제1장 도시로 진입(상)

봉원이 말을 타고 앞으로 나아가며 의아해했다. “응마, 대체 무슨 짓을 하는 거야? 우리 흑응마대를 습격하는 거냐?” 흑응마대는 광풍마대보다는 조금 더 순조로웠지만, 큰 성과는 없었다. 그들은 계속해서 비경 속을 헤매며 부수나 부충도 발견하지 못했고, 길 위에서는 아무것도 찾지 못했다. 여기까지 온 것도 순전히 우연이었다.
응마가 말했다. “봉아, 나는 백 년이 넘도록 외로웠는데, 나와 이야기 좀 해주지 않을래?”
봉원은 다소 놀라며 말했다. “그게 아니야, 응마. 네 실력이 어떻게 이렇게 빨리 상승한 거야?” 응마는 분명히 초급 대부무사가 아니었다. 초급보다는 높은 수준이었으며, 중급에는 아직 이르지 못했지만 매우 가까웠다.
응마가 헤헤 웃으며 말했다. “미안해, 나는 이제 더 이상 유랑 대부무사가 아니야.”
봉원이 물었다. “로결 노인을 따르는 거야?”
응마가 자랑스럽게 말했다. “아니야! 내가 따르는 건 로결 노인의 제자, 곽십이야!”
광풍노사가 말했다. “이 변태야, 그 자식하고 쓸데없이 수다 떨지 말고 달려들어!” 그는 상황을 정확히 파악하고 있었다. 상대방이 길을 막고 자신들이 지나가지 못하게 하는 데에는 분명 이유가 있으며, 진실은 분명 그들 뒤에 있다는 것을 알고 있었다.
제남산이 헤헤 웃으며 천천히 등을 곧게 펴자, 비할 데 없는 기세가 하늘로 솟구쳤다. 순식간에 그의 모습은 완전히 달라졌다. 알다시피 제남산은 원래 고급 수준의 대부무사였으며, 제단이 열리면서 더 이상 성장의 병목이 없었다. 그래서 그가 자신의 기세를 높이자 갑자기 레벨이 상승한 것이다.
마치 거센 기류가 그의 주위를 맴도는 듯, 순간 주변의 모든 것이 산산이 부서졌다. 그가 타고 있던 전마조차도 피안개로 변해 그의 주위를 빠르게 회전했다. 모두가 깜짝 놀라 제남산이 무슨 짓을 하는지 알 수 없었다.
로결과 곽십이만이 그 이유를 알고 있었다. 로결이 조용히 말했다. “설마 레벨이 상승했나?”
제남산의 천둥 같은 포효 소리가 귀를 찢을 듯했고, 전마조차도 공포에 질려 연달아 뒤로 물러나며 울음소리를 냈다. 곽십이는 말고삐를 꽉 잡으며 말했다. “이런 때에 레벨이 상승하다니… 위험하지 않을까?”
광풍노사가 놀라며 말했다. “그… 그가 대체 뭘 하는 거야?”
광풍노독은 이미 상황이 좋지 않다고 느끼고 크게 소리쳤다. “물러서! 뒤로 물러서!”
봉원과 그의 뒤에 있던 마상전도 놀라서 둘 다 부대를 이끌고 뒤로 물러났다. 응마는 제남산을 주시하며 중얼거렸다. “레벨이 상승했나? 그럼 어떤 힘을 가지게 될까?” 그는 마음속으로 극도로 궁금해하며 질투심도 느꼈다. 그리고 속으로 중얼거렸다. “이 녀석의 운도 내가 젊었을 때만큼이나 좋구나!”

기류가 치난산을 완전히 감싸버려 아무도 그의 모습을 볼 수 없었고, 울부짖음은 점점 더 커졌다.
궈십이는 걱정스럽게 말했다. “난산 할아버지…… 아, 분명 순조롭게 진급하실 거예요!” 자신이 불길한 말을 하는 경향이 있다는 것을 알고 있어서 나쁜 예측은 하고 싶지 않았다.
라제가 말했다. “제가 진급했을 때를 보면, 대산님께는 아무 일도 없을 거예요…… 이 제단은 정말 신기해요!”
우르릉!
쾅!
울부짖음과 함께 큰 소리가 울려 퍼지자, 치난산 주위를 감싸고 있던 기류가 갑자기 폭발했고, 엄청난 압력으로 인해 모두가 연달아 뒤로 물러났으며, 모두가 겁에 질려 그쪽을 바라보았다.
모두가 입을 벌린 채, 온몸이 벌거벗은 키가 크고 튼튼한 남자가 땅에 서 있는 것을 보았다.
궈십이는 멍하니 말했다. “세상에! 이건 너무 심하잖아!”
천홍은 가볍게 퉤 하고 소리를 내며 고개를 돌려 더 이상 보지 않았다.
치난산의 몸에 있던 수많은 부호들이 완전히 사라져서 마치 평범한 사람처럼 보였으며, 최고 수준의 전문가처럼 보이지 않았다. 그는 멍하니 사람들을 바라보다가 자신이 완전히 벌거벗고 있다는 것을 깨달았다. 그는 비명을 지르며 말했다. “소봉아, 바지 좀 가져다줘! 난 벌거벗었어……” 이 ‘벌거벗었다’는 표현도 궈십이에게서 들은 것이었다.
모두가 크게 웃었다.
대사급에 이른 사람들조차 웃지 않았으며, 궈십이도 마찬가지였다. 그들은 치난산의 몸에서 부호들이 사라진 이 기이한 현상을 보았기 때문이며, 이는 이 세계의 상식을 넘어서는 일이었다.
지금까지 광풍노사 등의 대사들은 치난산이 진급했다는 것을 깨닫지 못하고 무슨 사고가 일어난 줄로만 알고 있었다.
치난산은 낮은 목소리로 욕을 하며 옷을 입었다. 정말 망신스러운 일이었지만 다행히 주변에 있는 사람들은 모두 남자들이었다. 천홍에 대해서는 전혀 신경 쓰지 않았는데, 그는 아직 어린아이였기 때문이다.
망신을 당하면 분풀이를 해야 했으며, 방금 진급했으니 자신의 실력도 확인해볼 필요가 있었다. 그는 곧바로 도전했다. “노사, 네가 다쳤다고 해도 상관없어. 이 이상한 놈아! 나와 싸워봐!”
광풍노괴는 답답해하며 화를 내며 말했다. “왜 나를 골라…… 봉원과 마상전이 있지 않나?”
치난산은 갑자기 움직여 광풍노괴의 말 앞에 나타났고, 그는 놀라서 비명을 지르며 말에서 뛰어내렸다. 그는 정말 겁에 질렸는데, 치난산이 자신으로부터 50미터나 떨어져 있었는데도 눈 깜짝할 사이에 자신 앞에 나타났기 때문이다.
광풍노괴는 말할 것도 없고, 치난산 자신도 놀라서 즉시 공격하지 않았으며, 마음속으로 의아해했다. 어떻게 이렇게 빨리 올 수 있지?
광풍독은 크게 소리쳤다. “그만해! 우리 가자!” 그는 강제로 들어갈 수 없다는 것을 알고 있었다.
치난산은 마음이 불쾌해져서 봉원을 돌아보며 말했다. “너도 나와 함께 싸워!”

봉원도 어리석지 않아서 말했다. “우리 철수하자!”
어느 누구도 바보가 아니었다. 광풍마대든 흑익마대든 모두 피와 비의 혼란 속에서 살아남아 온 자들이었다. 기남산의 기이한 변화를 목격한 그들 중 누구도 시험대가 되고 싶어 하지 않았다.
두 무리가 시야에서 사라지자 기남산은 이제야 정신을 차렸다. 그가 물었다. “다 가버렸나? 아, 정말… 그냥 싸우는 것뿐인데, 무서워할 게 뭐 있어…”
아무도 환호하지 않았고, 모두 이상한 눈빛으로 그를 바라보았다. 기남산은 자신의 몸에 꽃이 피었다고 생각할 정도였다. 그는 가슴을 만지며 의아해했다. “왜 나를 그렇게 쳐다보는 거야?”
라제가 웃으며 말했다. “대산, 당신이 진급한 후에는… 실력이 변이부수수준이 되었을 텐데, 헤헤, 정말 대단해. 그들을 겁먹게 만들다니.”
궈십이가 웃으며 말했다. “남산 할아버지는 최소한 5급 변이부수야, 헤헤.”
응마가 의아해했다. “변이부수에도 등급 차이가 있나?”
궈십이가 말했다. “당연히 있지. 하지만… 나도 정확히 어떻게 구분되는지는 모르겠어. 다만 알고 있는 건, 7급 변이부수라면 우리 모두를 합쳐도 상대할 수 없고, 단 한 명도 도망칠 수 없어. 완전히 전멸할 거야.”
응마가 놀라며 말했다. “농담하는 거야? 여기 이렇게 많은 대가들이 있는데 7급 변이부수도 이기지 못한다고?”
라제는 궈십이가 변이대지룡을 말하는 것임을 알고 말했다. “응마, 십이의 말이 맞아. 7급 변이부수는 우리가 상대할 수 있는 수준이 아니야. 너무 강력해.”
응마가 물었다. “노인장, 당신은 본 적 있나요?” 말하다가 부적절하다고 생각해 급히 덧붙였다. “헤헤, 일부러 그런 게 아니라 그냥 궁금해서요.” 라제와 궈십이의 말에 따르면, 만약 7급 변이부수를 본 적이 있다면 그들은 이미 죽었을 것이다.
라제와 궈십이가 동시에 말했다. “본 적 있어!”
응마가 쓴웃음을 지으며 말했다. “노인장, 나를 놀리는 건가?”
라제가 웃으며 말했다. “그건 심하게 다친 변이대지룡이었어. 헤헤, 우리 운이 좋았지… 그놈에게 아직 숨이 남아 있어서 우리 십여 명이 겨우 죽일 수 있었어.”
응마가 탄식했다. “젠장, 이런 행운도 있나?”
궈십이가 그때의 상황을 간단히 설명했다. 응마가 한숨을 쉬며 말했다. “정말 운이 엄청 좋았군. 헤헤, 아쉽게도 나는 여기 없었어…”
응마의 말이 끝나자마자 모두의 눈앞 풍경이 급속히 사라졌고, 순식간에 주변은 대초원의 풍경이 되었다.
시간이 다 됐습니다!

라제는 만족스럽게 웃으며 말했다. “좋아, 당분간 제단의 비밀을 지킬 수 있었군.” 사실 그는 비밀을 지키는 것이 거의 불가능하다는 것을 알고 있었다. 독수리 마법사의 친구들이 합류했으며, 그중에는 대부무사로 진급한 이들도 있었기에 이 비밀을 오래 간직하기는 어려웠다. 하지만 당분간 비밀을 유지할 수 있었으니 그도 만족스러웠다.

이어서 광풍마대와 흑응마대가 눈앞에 나타났고, 몇몇 유랑 소대의 사람들도 있었다. 그들은 나타나자마자 말을 타고 재빨리 떠나며 조금도 머물지 않았다.

광풍마대와 흑응마대의 사람들도 더 이상 쓸데없는 말을 하지 않고 바로 각자의 길로 흩어졌다. 그들은 너무 겁이 많아서 더 이상 라제 일행을 건드리지 못했다.

라제는 탄식하며 말했다. “단 15일뿐이라니… 나는 반년이나 1년 정도 그곳에 머물 줄 알았어. 헤헤, 이렇게 되면… 우리도 서부부문의 대회에 갈 수 있겠군.”

친랑이 다가와 물었다. “노인장, 출발할까요?”

라제는 웃으며 말했다. “잠시 기다려. 독수리 마법사와 친구들에게 작별 인사를 하게.”

독수리 마법사도 그런 생각을 하고 있었다. 그는 라제에게 고개를 끄덕이고는 돌아섰다. 그를 진정으로 따르는 친구들은 십여 명뿐이었으며, 그중 일부는 로씨 가문에 합류했다. 나머지 몇 명은 서로 작별 인사를 나누고 말을 타고 광활한 초원으로 달려갔다.

궈십이는 치난산을 위아래로 훑어보더니 한참 후 말했다. “난산 할아버지, 당신은 제 스승만큼 잘생기지 않았어요!”

치난산은 원래부터 라제보다 젊어 보였으며, 진급한 후에는 외모가 훨씬 더 젊어 보였다. 주름과 수염이 사라지자 그의 긴 말얼굴이 드러났는데, 특히 턱은 삽처럼 바깥으로 튀어나와 매우 독특해 보였다. 치난산은 얼굴을 만지며 웃으며 말했다. “내가 왜 잘생겨야 하지? 싸울 수 있으면 그만이야. 아, 노인장, 앞으로 몸을 단련하는 건 어떻게 할 거죠?”

라제는 말했다. “나도 모르겠어, 대산. 나 자신의 상황도 아직 명확하지 않아… 서두를 필요 없어. 우리에게는 천천히 탐색할 시간이 있어.”

궈십이는 말했다. “스승님, 난산 할아버지, 앞으로 기회가 되면 다시 통유비경에 가보면 됩니다. 아마 다른 곳도 찾을 수 있을 거예요. 헤헤, 만약 수련할 책을 찾을 수 있다면 문제가 해결되겠죠.”

독수리 마법사는 친구들과 작별 인사를 하고 궈십이 곁으로 돌아왔다. 이 말을 듣고 참지 못하고 물었다. “십이, 통유비경이란 뭐지?”

궈십이는 웃으며 말했다. “다른 대륙으로 갈 수 있는 비경이에요.”

독수리 마법사는 이미 이 세계에 자신들이 있는 대륙뿐만 아니라 다른 대륙들도 있다는 것을 알고 있었다. 그는 물었다. “십이, 그런 비경이 어디에 있는지 알아?”

궈십이는 웃으며 말했다. “알아요. 하지만 천 년에 한 번씩만 열린다고 해요.”

응마가 실망스럽게 말했다. “그럼 그만두자. 헤헤, 천 년이라니! 난 그렇게 오래 살 수 없어.”
궈십이는 살짝 미소를 지으며 더 이상 설명하지 않았다. 어차피 지금은 갈 수 없으니, 적어도 그의 실력이 대부주술사 수준에 이를 때까지 기다려야 한다.
친랑은 고개를 들어 하늘을 바라보며 말했다. “노인장, 이제 가야 합니다. 빨리 다음 휴식지로 가야 해요. 눈이 올 것 같아요!”
라제는 고개를 끄덕이며 말했다. “대산, 네가 지휘해. 우리 출발하자!”
치난산이 말했다. “친랑, 나도 너와 함께 앞장서서 길을 안내할게. 모두 따라와!” 그와 친랑은 말을 타고 대열에서 뛰쳐나갔다. 궈십이가 소리쳤다. “따라와!” 말떼가 우르릉 소리를 내며 출발했다.