제95장 현기존자

현기봉 영약원에서 수철은 다시 한 번 루링을 찾았다.
루링은 며칠 전의 그 난처한 일을 잊은 듯 평온한 표정으로 말했다. “이 일은 내가 도와줄 수 없어. 나는 진传弟子가 아니니 스승님의 부름이 없으면 함부로 현기금전에 갈 수 없어.”
수철은 미간을 살짝 찌푸리며 물었다. “그럼, 어떻게 해야 현기금전에 가서 스승님을 뵐 수 있나요?”
“아주 간단해.” 루링이 웃으며 말했다. “시험 증명서를 가지고 한 걸음씩 정상으로 올라가면 자연스럽게 스승님을 만날 수 있어. 내문弟子가 되면 첫 만남에서 분명히 스승님이 당신을 만나주실 거야.”
“알겠습니다. 그럼 지금 바로 가보겠습니다.” 수철이 머리를 긁적였다.
“어때, 분명히 긴장되겠지?”
루링이 눈가를 찡그리며 장난스러운 표정을 지었는데, 그 모습이 매우 귀여웠다.
“조금요.” 수철이 고개를 끄덕이며 인정하고는 반문했다. “그럼, 당신이 처음으로 스승님을 뵀을 때는 어떤 기분이었나요?”
“아무런 기분도 없었어.” 루링이 깔깔 웃으며 말했다. “처음 스승님을 뵀을 때는 아직 한 살도 안 됐거든.”
그제야 수철은 그들의 신분이 다르다는 것을 떠올렸다. 약원 장로와 현기존자는 같은 문하 동생이자 현기봉의 일파에 속해 있으니 관계가 매우 가까울 수밖에 없었다.
“그럼 저는 가보겠습니다.”
“가세요, 가세요. 너무 두려워하지 마세요.” 루링이 살짝 웃으며 말했다.
영약원을 나온 수철은 현기봉의 넓은 산길을 따라 한 계단씩 천천히 올라갔다. 속도를 너무 높여서는 안 되었으며, 충분히 엄숙한 태도를 유지해야 했다.
위로 올라가자 먼저 열 명의 진传弟子들이 사는 구역이 있었고, 그 위로야 비로소 정상에 있는 현기금전이 있었다.
산길에는 경비도, 어떤 진법이나 기관도 없었지만, 평소에도 감히 함부로 들어오는 사람은 없었다.
계단을 오르며 반 시진 정도 걸어서야 천국과 같은 현기봉 정상에 도착했는데, 길 위에서는 단 한 사람도 마주치지 않았다.
정상에는 선기가 감돌고 기이한 꽃과 풀들이 있어, 천지의 영기가 매우 짙어 마음이 상쾌해지고 편안함을 느낄 수 있었다. 멀리 바라보니 짙은 녹색 속에서 황금색을 주조로 하는 웅장한 건물이 어렴풋이 보였다. 황금색이었지만 조금의 속된 느낌도 주지 않고, 고귀함과 화려함, 웅장함, 불멸함이 완벽하게 조화를 이루고 있었다.
수철은 시험 증명서를 손에 들고 한 걸음씩 천천히 그 금전 쪽으로 걸어갔다. 거리가 아직 절반도 되지 않았을 때, 귀에 “누구냐?”는 목소리가 들려왔다.
“새로 내문弟子가 된 수철입니다. 금전에 가서 스승님을 뵙고자 합니다.”

수처는 질문한 사람이 어디에 숨어 있는지 볼 수 없었고, 라오헤이 역시 그를 감지할 수 없었다. 이는 그 사람의 실력이 매우 뛰어나 라오헤이의 감지 범위 밖에 있으면서도 이미 자신을 발견했다는 뜻이었다.
방금 대답을 마치자마자 손에 들고 있던 평가 증명서가 휙 날아가 순식간에 사라졌는데, 분명히 누군가가 가져간 것이었다.
잠시 기다리자 그 목소리가 다시 들려왔다. “들어가라.”
“네.”
수처는 고개를 숙여 인사한 뒤 계속 걸어갔으며, 처음부터 끝까지 그 사람이 어디에 있는지 알 수 없었다. 하지만 그가 결코 현기존자가 아니라 단지 이곳의 수호자일 뿐이라는 것은 확실했다.
위엄 있는 이 대전에 들어서자 수처는 대전 중앙 바닥에 수백 개의 포단이 놓여 있는 것을 보았다. 잠시 멍하니 서 있다가 시험 삼아 그 중 하나에 무릎을 꿇고 조용히 기다렸다…
오랫동안 기다리다 보니 수처는 점점 마비된 듯한 느낌에 정신이 산만해졌는데, 갑자기 라오헤이의 목소리가 들렸다. “왔다!”
수처는 즉시 고개를 들어 멀지 않은 곳에 조용히 나타난 위엄 있는 중년인을 보았다. 라오헤이의 말이 아니었다면 그의 도착을 전혀 느끼지 못했을 것이다.
그 사람은 짙은 보라색 장례복을 입고 있었는데, 흔히 보는 도복 스타일이 아니었다. 국자형 얼굴에 화내지 않아도 위엄이 넘쳤으며, 온몸에서 산처럼 묵직한 느낌이 풍겼다.
“제자 수처, 스승님께 인사드립니다.”
수처는 공손히 머리를 조아려 인사했으며, “일어나라”는 말을 듣고서야 상체를 일으켰지만 여전히 포단 위에 무릎을 꿇고 있어야 했다.
스승님, 스승님은 아버지와 같으니 자신의 스승님께 인사드리는 것은 당연한 일이지만, 솔직히 말해서 한 번도 만난 적 없는 명목상의 스승님께 이렇게 큰 예를 갖추는 것에 수처의 마음속에는 어느 정도 마음이 내키지 않았다.
물론 마음이 내키지 않아도 어쩔 수 없었다. 앞으로 천현종에 머물고 싶지 않다면 그럴 수밖에 없었다…
“수처, 열여섯 살에 연기후기 단계로 승격했지만, 단지 세 가지 속성의 평범한 영근을 가진 중간 수준의 자질뿐이다…” 묵직한 목소리가 다시 울렸다. “린 장로는 네가 복연이 깊다고 평가했으며, 나 역시 복연이 깊지 않은 사람이라면 이런 성과를 거둘 수 없다고 생각한다.”
현기존자는 계속 서 있었으며, 대전 끝 중앙에 있는 자신의 포단에 앉지는 않았다.
수처는 그가 자신이 어떤 복연을 만났는지 물어볼 것이라고 생각했고, 그에 대한 말도 미리 준비해 두었지만, 현기존자는 그 문제를 묻지 않고 계속 자신의 말을 이어갔다.

“복연의 중요성은 나 자신도 깊이 체험했소.” 현기존자는 손을 등 뒤로 깍지 끼고 서서 과거를 회상하는 듯 말했다. “내 선천적 자질도 너보다 약간 뛰어날 뿐이었소. 당시, 엄청난 복연이 없었다면 진전제자가 될 기회도 없었을 것이고, 결국 이 현기봉을 다스릴 수도 없었겠지…”
소철은 어떻게 대답해야 할지 몰라 조용히 듣기만 했다.
현기존자는 마치 소철의 마음을 꿰뚫어 본 듯 살짝 미소 지으며 말했다. “걱정하지 마라. 네 복연이 무엇인지 묻지 않을 것이다. 그건 네 개인의 비밀이니 다른 사람이 알 권리는 없다.”
“스승님, 감사합니다.”
현기존자의 이 말에 소철은 그가 상당히 이치에 맞게 행동하는 사람이라고 느꼈다. 그래서 이번에는 더욱 진심을 담아 고개를 숙여 인사했다.
“별것 아니오.” 현기존자는 가볍게 손을 흔들며 말했다. “자신이 원하지 않는 것은 남에게도 하지 마라. 옛날에 나도 가장 걱정하고 반감을 가졌던 것은 바로 누군가 내가 얻은 복연이 무엇인지 묻는 것이었소. 그래서 수십 년 동안 거짓말을 지어내야 했지, 하하!”
그는 하늘을 올려다보며 웃으며 위엄 있는 표정을 지었다. “오늘 내가 너에게 묻는다 해도, 너 역시 계속 거짓말을 할 것이고 진실을 말하지는 않을 것이다.”
이토록 강력한 인물 앞에서 소철은 감히 함부로 말할 수 없었다. 말이 많으면 실수할 수밖에 없고, 인정해도 안 되고 부정해도 안 되니 차라리 입을 다물고 있는 것이 현명했다.
현기존자도 ‘복연’ 문제에 대해 더 이상 언급하지 않고 화제를 바꿔 물었다. “내가 알기로는 너는 작년에 새로 입문한 외문제자로, 단 1년 만에 연기 1층에서 연기 7층으로 승진했다고 하던데, 맞나?”
“네, 스승님.” 소철은 공손하게 대답했다.
“그래, 꽤 대단한 일이오.” 현기존자는 고개를 끄덕이고 잠시 침묵한 뒤 갑자기 물었다. “소철, 만약 내가 너에게 2년 안에 연기대완전의 경지에 도달하라고 요구한다면, 그걸 해낼 자신이 있나?”
“아?”
소철은 순간 당황하며 머릿속으로 빠르게 장단점을 따져보았다. 결국 용기를 내어 대답했다. “제자는 해낼 자신이 있습니다. 어쩌면 조금 더 빨리도 가능할지도 모릅니다.”
“좋아!”
현기존자는 몸을 돌려 눈빛을 빛내며 소철을 바라보았다. “만약 정말로 해낸다면, 스승으로서 네가 해주기를 바라는 일이 있소. 기꺼이 할 의향이 있나?”
“스승님의 일이라면 제자는 반드시 온 힘을 다할 것입니다.” 소철은 입으로는 즉시 승낙했지만, 마음속으로는 오직 라오헤만이 알 수 있었다.

“아주 좋다.” 현기존자는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “잠시 후에 네가 옥청을 찾아가 그에게서 ‘소미선경’의 상황을 자세히 물어보면, 스승이 너에게 무엇을 시키려는지 알게 될 것이다.”
“소미선경?”
소철은 ‘미선’이라는 두 글자를 듣고 마음이 움직였다. 한때 음풍협곡의 지하 화맥에서 본 그 금색 깃발에도 ‘미선’이라는 두 글자가 수놓여 있었는데, 그 두 글자는 상고부문에 속하는 것으로 현재 수진계에서 통용되는 문자가 아니었다.
이런 생각을 하면서도 겉으로는 아무런 기색을 드러내지 않은 소철은 그저 대답했다. “스승님, 옥청 형제는 아직 은둔 중입니다.”
“15분 전에 이미 은둔에서 나왔다.” 현기존자는 이미 소철과 옥청의 관계가 좋다는 것을 알고 있었는지 덧붙였다. “이 아이는 운이 좋아서 때가 아직 성숙하지 않았음에도 은둔을 선택했고, 결국 성공적으로 기초를 다졌다.”
“옥청 형제가 기초를 성공적으로 다졌다고요?” 소철은 이 말을 듣고 매우 기뻐했다.
“지금 산을 내려가면 딱 좋아, 도중에 그를 만날 수 있을 것이다.” 현기존자는 손을 흔들며 말했다. “가거라. 연기대원만에 이르면 다시 여기로 와서 나를 만나거라.”
말이 끝나기도 전에 그는 흔적도 없이 사라졌지만, 소철 앞의 포단 위에는 새로운 궁천주머니가 하나 놓여 있었다.
내문제자로 승격하여 처음으로 스승을 만날 때면 모두 이런 보상을 받는다. 내문제자의 궁천주머니는 외문제자의 것보다 분명히 한 등급 높으며 용량도 몇 배나 크다. 소철은 이미 두 개의 궁천주머니를 가지고 있었는데, 당연히 라련교와 정균을 잡은 뒤에 얻은 것들로, 평소에는 선옥에 보관해 두었다.
소철은 스승의 은혜에 감사하며 궁천주머니를 들고 현기금전을 떠났다.
산을 내려올 때는 더 이상 아무도 그를 심문하지 않았다. 소철은 새로 얻은 궁천주머니를 확인해 보니, 그 안에는 상품법검 한 자루, 영석 500개, 그리고 내문제자들이 입는 새로운 도복 몇 벌이 들어 있었다.
이제 소철의 재산은 금단수련자보다도 부유해 보였으니, 지금 받은 이런 보상은 분명히 별로라고 여겨질 것이다.
현기존자의 예상대로, 막 진전제자들의 거주구역에 도착했을 때 소철은 산길에서 옥청을 만났다.