제910장 꿈같은 순간

박익과 금강은 주옥황천에 천천히 다가가고 있었으며, 수철이 명령만 내리면 그에게 맹렬한 공격을 가할 준비가 되어 있었다.
겉으로 보기에는 이 두 명의 혼돈 최고 강자가 만들어내는 위압감만으로도 충분해 보였지만, 박익은 여전히 조용히 수철에게 메시지를 보내 경고했다. “주인님, 이 주옥황천은 결코 간단한 존재가 아닙니다. 저와 금강도 그의 진짜 실력을 정확히 판단할 수 없습니다. 이런 상황은 처음 접하는 것입니다. 혼돈 속에서도 본 적이 없습니다.”
“그래?”
수철은 마음속으로 비웃었다. “나는 이미 이럴 것이라 예상했었지.”
그때, 맞은편의 주옥황천은 고개를 끄덕이며 말했다. “당신이 진심이라는 것을 알 수 있군요… 좋아, 당신 말이 맞습니다. 저는 주청이니 당신의 가족을 돌려주는 것이 마땅합니다.”
말이 끝나자마자 그의 손바닥 위에는 수정처럼 생긴 구형 물체가 떠오르더니 수철 쪽으로 날아왔다.
신식을 통해 수철은 이 수정 구형 물체가 공격적이지 않다는 것을 판단할 수 있었지만, 혹시 모를 상황에 대비해 먼저 박익에게 받아보게 했다. 문제가 없다는 것을 확인한 후에야 자신의 손으로 옮겼다.
손에 그 수정 구형 물체를 들고 그 안으로 정신을 들이밀자, 수철의 표정에는 감추지 못할 흥분이 역력히 드러났다.
맞다. 표면에 시간 눈금과 희미한 부호들이 새겨진 이 수정 구형 물체는 바로 매우 특별한 생명체의 작은 세계였다. 그 안에는 1천만 명이 넘는 지적 생명체들이 살고 있었으며, 모두 정상적인 인간들이었다.
수철은 순식간에 그 안의 작은 세계가 바로 자신의 사고 속에서 그 대천경으로 인해 완전히 파괴된 연안국이라는 것을 알아차렸다.
당시의 그 대천경은 만 리 넓이에 영향을 미쳤으며, 연안국은 기원성에서 거의 완전히 사라졌다. 하지만 그곳은 실제로 파괴된 것이 아니라, 주옥황천이 속임수를 써서 그 생명체의 작은 세계 안으로 넣어둔 것이었다.
선령 우주에서 가장 정점에 있는 선존의 힘으로는, 보잘것없는 인간 국가는 말할 것도 없고, 수십 개의 행성을 그의 사적 공간으로 옮기는 것도 식은 죽 먹기일 터였다. 이 점은 그리 놀라운 일이 아니었다.
이 순간 수철을 흥분시킨 것은, 그가 채석진을 보았으며, 마을에 있던 송원외의 큰 집 안에서 부모님과 형아, 그리고 호탕한 얼굴의 어린 남자아이가 마당에서 놀고 있는 모습을 보았다는 사실이었다…
맞다, 바로 그들이었다! 자신의 전생, 소포락이었을 때의 가족들이었다.

여기는 기원마역이며, 선제 아래의 선계 진선들이 이곳에 오면 모두 마화를 겪게 됩니다. 몇몇 친척들도 수련한 적이 없는 평범한 사람들일 뿐, 기원마력의 흔적조차 접촉할 수 없습니다. 그래서 수철은 이 생령소세계를 선옥에 넣어야 하며, 자신의 분신 중 하나를 통해야만 친척들과 재회할 수 있습니다.
하지만 옥황천이 이 생령소세계에서 뭔가 손을 써서 자신을 공격할 수도 있지 않을까요?
혹은 신중을 기하기 위해 수철은 마음속의 모든 감정을 억누르며 이 수정구슬을 박익에게 돌려보내 그가 대신 보관하게 했습니다. 기원마역을 떠난 후 안전한 곳을 찾아야만 친척들을 데리고 나와 자신의 선옥세계로 보낼 수 있습니다.
하지만 어떤 경우에도 이 수정구슬은 선옥에 들어갈 수 없습니다.
수철은 항상 옥황천을 자신의 최대 적으로 여기며, 그와 관련된 일은 결코 대충 넘어가지 않습니다.
“아, 맞다.”
옥황천이 갑자기 말했습니다. “덤으로 선물도 하나 드리겠습니다. 마음에 드셨으면 좋겠군요.”
쉬우욱!
손짓 한 번에 그는 인형 모양의 조각상을 던져 보냈습니다.
정확히 말하자면 그것은 조각상이 아니라 연한 파란색의 얼음 결정 속에 한 여인이 봉인되어 있었는데, 바로 수철이 한때 극도로 증오했던 설옥선자였습니다.
그녀의 용모는 여전히 아름다웠으며, 몸을 감싸고 있는 얼음 결정은 감옥이나 구속이 아니라 그녀가 기원마력의 마화를 겪지 않도록 보호하는 것에 불과했습니다.
“당신은 그녀를 정말 싫어하지 않았나요?”
옥황천의 미소는 약간 기묘했으며, 마치 과거 설옥선자가 수철을 괴롭혔던 일을 아주 잘 알고 있는 듯했습니다. “마음대로 하세요. 그녀를 어떻게 처리하든 상관없습니다.”
옥황천에게 이 여인은 애초부터 별 가치도 없는 말잔치에 불과했으며, 그렇게 쉽게 버릴 수 있는 존재였습니다.
수철은 대답하지 않고 설옥을 박익에게 맡겨 그의 휴대공간에 가두었습니다. 모든 것은 선계로 돌아간 후에 결정하기로 했습니다.
이렇게 쉽게 친척들을 되찾았을 뿐만 아니라 추가로 설옥까지 받았지만, 수철은 이것이 옥황천의 선의라고 생각하지 않았습니다. 아마도 그 뒤에는 어떤 음모가 숨어 있을 것입니다.
하지만 음모가 있든 없든 자신은 거절할 수 없습니다. 친척들을 포기하고 옥황천에게 맡기라고 할 수는 없으니까요.
거절할 수 없다면 조심스럽게 대처할 수밖에 없습니다.
그 후 수철은 침착하게 물었습니다. “말해보세요. 제가 도와줄 일이 무엇인가요? 만약 당신이 정말 옥청형제라면 들어보는 데 주저하지 않겠습니다.”

“원래는 네가 나를 도와서 소로천을 잡아주길 바랐어. 그도 천도가 만들어낸 존재니까, 그의 힘을 흡수하면 나도 더 강해질 테니까…”
옥황천은 담담히 웃으며 말했다. “하지만 지금 보니 넌 분명히 거절할 거야. 내 추측이 맞지?”
“맞아.”
소철이 고개를 끄덕였다. “소로천은 나에게 은혜만 있을 뿐 원한은 없어. 그를 상대하는 데 도와줄 수 없어.”
입으로는 그렇게 말했지만, 사실 소철은 그의 어떤 말에도 10퍼센트의 신뢰조차 느끼지 않았다.
소로천을 살아잡는다고?
자신의 현재 실력으로도 불가능하지는 않은 것 같은데, 굳이 내 도움이 필요할까?
방금 부익과 금강이 이미 경고했듯이, 옥황천의 수련 경지를 전혀 알 수 없다는 것은 그의 진짜 실력이 부익과 금강 같은 혼돈의 최고 강자들보다 크게 떨어지지 않는다는 뜻이다.
“괜찮아.”
옥황천은 눈썹을 치켜올리며 다시 말했다. “그럼 다른 부탁 하나만 들어줬으면 해. 즉시 선계로 돌아가서, 적어도 10만 년 동안 기원마역 쪽 일에 간섭하지 말아줘. 이건 분명히 해줄 수 있지?”
“그건 가능해.” 소철은 주저 없이 승낙했다. 이유는, 가족을 구하기 위해서가 아니었다면 지금 당장 기원마족과 완전히 적대적인 관계가 되고 싶지 않았기 때문이다.
결국 선령우주는 아직 최후의 생사의 위기에 이르지 않았으니, 지금은 정말로 목숨을 걸어야 할 때가 아니다. 어쩌면 앞으로 또 다른 기회가 생길지도 모른다.
무신, 소로천 등이 예측한 대로, 선령우주에는 적어도 수십억 년의 안전 기간이 남아 있으니, 굳이 서두를 필요가 없다.
심지어 자신이 부익, 금강 같은 혼돈의 최고 강자로 성장할 때쯤이면 사고방식도 변할지도 모르니, 그때 결정해도 늦지 않다.
“그 선령우주는 당분간 네게 맡길게!”
옥황천은 오른손을 들어 손님을 보내는 제스처를 취했다.
소철은 한동안 그를 바라보며 천안의술로 그가 과연 옥황인지 옥청인지 확실히 알아보려 했지만, 결국은 마음속으로 한숨만 쉬고는 돌아서 떠났다…
“어쨌든, 예전의 그 옥청 사형은 이제 없어.”
선계로 돌아오면 가장 먼저 해야 할 일은 당연히 가족들을 집으로 데려오는 것이다.
집이란 물론 선옥세계를 말한다.
선계의 어딘가에서 부익은 매우 뛰어난 공간 신공을 발휘하여 ‘연안국’ 전체를 옥황천이 만든 그 수정 공간에서 꺼냈다.

전체 과정 동안, 수만 리에 걸친 이 세계는 선계의 공기에 노출되지 않고 순식간에 박익이 만든 임시 공간으로 옮겨졌다. 그 이유는 선계 곳곳에 존재하는 선령의 기운이 일반 생명체가 감당할 수 없기 때문이다. 그들에게 있어 변환되지 않은 선령의 기운은 마치 절대적인 독과 같아서 접촉하는 순간 죽음에 이르며, 단 한 번의 운도 없다.

그 후 박익은 자신의 공간 안에서 이 세계를 가장 세밀하게 점검하여 조금의 소홀함도 용납하지 않았다. 혼돈 속의 최고 강자인 그의 능력에 대해 수철은 충분히 신뢰하고 있었다. 만약 그조차 의심스러운 점을 찾아내지 못한다면, 직접 한다 해도 발견할 수 없을 것이다.

10여 일의 시간이 지난 뒤, 박익은 마침내 “주인님, 모든 것이 정상이며 의심스러운 점은 전혀 발견되지 않았습니다.”라고 보고했다.

“좋아!”

수철은 그가 만든 임시 공간을 선옥에 넣어 자연 환경이 매우 우수한 생명 행성에 위치시켰다. 이 기간 동안 연안국의 수천만 생명체들은 생존 환경의 변화를 전혀 알지 못했으며, 나중에 소수의 수련자들이 세계의 변화 중 일부 이상한 점을 발견하더라도 그것이 언제의 일인지조차 알 수 없었다.

채석진의 그 큰 저택에서 수철의 친척들도 여전히 평온하게 일상을 보내고 있었으며, 아무런 변화도 없었다. 다만 형아는 매일 저녁 문 앞에 잠시 서 있곤 했는데, 남편이 오늘 집에 돌아올 리 없다는 것을 마음속으로 잘 알고 있었음에도 불구하고 말이다.

연안국은 멸망하지 않았고 채석진도 온전한 상태였으며, 형아는 자신의 남편이 이미 세상을 떠났고 ‘그’가 다른 사람이 되어 상상조차 할 수 없는 수련의 길을 걷고 있다는 사실을 전혀 모르고 있었다.

그녀와 시부모, 그리고 겨우 두 살인 아들은 ‘그’가 수도로 가서 군사 훈련을 받고 돌아오면 젊은 장군이 될 수도 있을 것이라고 계속 생각했다.

이별할 때 ‘그’는 겨우 20살이었으며, 훈련 기간이 5년이나 길었지만 돌아올 때도 25살에 불과했다.

이렇게 젊은 장군은 가족뿐만 아니라 채석진 전체의 자랑이었다. 바로 이 때문에 현령은 그 저택과 수백 무의 좋은 농지를 투자로서 미리 ‘그’의 가족에게 주었던 것이다.

이미 2년이 지났지만 형아는 여전히 갈등 속에 있었다. 아들의 어린 시절을 놓치지 않도록 그가 빨리 돌아오기를 바라면서도, 한편으로는 그가 조금 늦게 돌아오기를 바랐다. 진정한 남자는 넓은 세상을 누비며 살아가야 하며, 수도에 머무는 시간이 길어질수록 그가 뛰어난 성과를 보여 상관들의 신뢰를 얻는다는 것은 그의 미래가 더욱 밝다는 증거였기 때문이다……

“오빠, 형아가 오빠를 정말 그리워해요…”

지금은 황혼 무렵이었고, 수철은 우연히 형아의 낮은 속삭임을 들었다. 물론 이 모든 것이 육황천이 준비한 것임을 알고 있었다.
“형아의 마음속에서는 내가 집을 떠난 지 겨우 2년밖에 되지 않았지만, 내 마음속에서는 거의 영원히 헤어진 것처럼 느껴지는 세월이 수만 년에 달한다.”
선옥의 주인으로서 이 모든 것이 진실임을 잘 알고 있음에도 불구하고, 수철은 마치 꿈을 꾸는 듯한 혼란스러움을 느꼈다. 다만 이 꿈이 지난 생의 자신의 것인지, 아니면 이 생의 자신의 것인지는 알 수 없었다.
정말 혼란스러웠다.
“주인님, 집으로 돌아가세요.”
노흑은 연안국의 매우 높은 곳에 떠 있으며, 드물게 감동적인 어조로 깊이 있게 말했다. “풍풍관광이 집으로 돌아가는 것입니다. 한 젊은 장군이 당신의 수많은 군대를 이끌고, 당신의 부모와 아내와 자녀들에게 첫걸음의 영광과 행복을 선사하는 것입니다.”
그렇다. 지금의 수철은 가족들에게 줄 수 있는 것이 너무나 많았다. 엄청난 부, 최고의 권력, 끝없는 영광, 심지어는 세간의 황제들이 간절히 원해도 얻지 못하는 불로장생까지도.
그들에게 줄 수 있는 행복은 너무나 많았지만, 한꺼번에 쏟아붓는 것이 아니라 점차적으로 주어져서 그들이 끊임없이 추구하고, 발전하며, 도약하는 과정을 누릴 수 있어야 했다.
어떤 삶이든 진정으로 즐길 만한 것은 바로 얻어가는 과정 그 자체였다. 반대로 처음부터 가장 달콤한 열매를 그들에게 주어버린다면, 그들은 그 열매가 얼마나 달콤한지, 어떤 의미를 가지는지 결코 이해하지 못할 것이다……