제906장 귀환

영역 밖에서는 불과 다섯 호흡의 시간이 지났을 뿐이지만, 영역 안에서는 한 시진이나 지났다. 그 거북껍질 신황조차도 수철의 천배 강화된 연속 공격에 오래 버티지 못하고 결국 기절한 뒤 선옥에 잡혀 들어가는 운명을 피할 수 없었다.
십여 명의 신황들이 모두 체포되자 시간 영역도 사라졌다. 수철은 천음 등에게 말했다. “다 끝났어. 가자.”
이제 떠날 수 있다. 이것이야말로 진정으로 떠나고자 하는 순간이다.
영역 밖에서 아직도 맹렬히 공격하던 30여 명의 신황들의 공격은 갑자기 멈추고 사방으로 급히 후퇴했다. 이는 천음 등의 강력한 반격 때문이 아니라, 그들이 목격한 놀라운 광경 때문이었다. 불과 몇 호흡 전, 적색 영역 안으로 빠져든 십여 명의 신황들이 모두 사라져 버린 것이다. 살아있는 자도, 죽은 자도 보이지 않았으며, 그중에는 천계에서도 매우 유명한 레이크 신황도 포함되어 있었다.
천계에서 두 번째로 강력한 초신기 갑옷을 가진 레이크 신황은 수많은 세월 동안 한 번도 패배한 적이 없었는데, 불과 다섯 호흡 만에 다른 이들과 함께 신비롭게 사라져 버렸다.
바로 이 때문에 그들은 마치 감전된 듯 일제히 후퇴했으며, 상황을 파악하기 전까지는 감히 다시 다가올 엄두조차 내지 못했다.
선옥 안에는 이미 34명의 신황이 있었고, 수철은 그들에게서 뽑아낸 분신 오의만으로도 충분할 것이라 생각했다. 남은 신황들에게는 더 이상 관심이 없었다. 지금 해야 할 일은 단 하나, 성휘 우주를 빠져나와 대혼돈 속으로 들어가는 것뿐이었다!
“가자!”
일행은 빠른 속도로 상승했다. 어떤 힘도 그들을 막을 수 없었으며, 성휘 우주의 천지 규칙조차도 소용없었다.
십만 리, 백만 리, 천만 리……
곧 천계의 가장 높은 곳에 도달했고, 그 위로는 회색빛으로 뒤덮인 내혼돈 영역이 펼쳐져 있었다.
“우리는 떠나요. 걱정 마세요. 다시는 오지 않을 거예요.”
수철은 정신파동을 보내며 이곳의 천지 규칙에 작별 인사를 했다.
역시 내혼돈 영역에 들어서자마자 천지 규칙의 제약력은 수십 배나 급격히 줄어들었다. 그 이유는 수철 일행이 모두 혼돈의 강자들이기 때문이었다. 혼돈 에너지가 만들어낸 안개 속에서 그들은 마치 용이 바다로 돌아가듯 실력이 폭발적으로 증가했다.
이때 더 많은 신황들이 소식을 듣고 모여들었으며, 그 수는 100명을 넘어섰다. 이를 통해 성휘 우주 천계 내에 신황급 강자들이 얼마나 많은지 알 수 있었다. 역시 혼돈 중에서 가장 오래된 우주라 할 만했다.
성휘 우주와 비교하면, 우리의 선령 우주에는 고작 열댓 명의 선존들만 있을 뿐이다……

백여 명의 신황들은 모두 내혼돈 영역 밖에서 멈춰 섰으며, 감히 한 걸음도 넘어서지 못했다. 그들은 어리석은 자들이 아니었기에 이제는 그들이 분명 대혼돈 영역에서 온 외부인들, 즉 강력한 혼돈의 강자들이라는 것을 짐작했다.
혼돈 영역에서 그들과 싸우는 것은 마치 맨손의 평범한 사람이 물속에서 거대한 악어와 싸우는 것과 같아, 결과는 오직 죽음뿐이다!
“존자의 심장이 그들에게 빼앗겼어.”
신황들은 모두 극도로 실망했으며, 다음과 같은 기회가 생긴다 해도 10억 년이 지나야 할 것이다.
“10억 년이라니, 정말 긴 시간이군…”
한 오래된 신황이 낮은 목소리로 탄식했다. “그리고 나는 이미 얼마나 많은 10억 년을 기다렸는지 모른다.”
10억 년에 한 번씩 존자의 심장이 탄생하고, 천계의 수백 명의 신황들이 치열하게 경쟁하지만, 오직 가장 운이 좋은 사람만이 그 심장을 얻어 우주 공간의 제약에서 벗어난 혼돈의 여행자가 될 수 있다.
후우우우우…
수철 일행은 짙은 혼돈의 안개를 뚫고 날아가는 속도가 점점 빨라졌으며, 바깥으로 나갈수록 성휘 우주의 규칙적인 힘도 점점 약해졌다.
“가자.”
수철은 마음속으로 생각했다. “성휘 우주에 온 지는 짧지만 많은 것을 깨달았어. 이제 돌아갈 수 있겠어.”
라오헤이가 즉시 물었다. “주인님, 몰드 신상인이 말한 그 신비한 장소는 가지 않는 건가요?”
“안 가. 갈 필요가 없어.”
수철이 마음속으로 대답했다. “기본적으로 나는 이미 하나의 우주 세계가 탄생하고 멸망하는 자연법칙을 이해했어. 게다가 가족들을 육황천의 손아귀에서 구해내기 위해 서둘러 돌아가야 해.”
“주인님, 우리는 이미 이렇게 강해졌는데, 육황천은 말할 것도 없고, 그 십여 명의 선존들이 모두 합쳐져도 우리 앞에서는 아무것도 아니에요.”
라오헤이가 가벼운 어조로 말했다. “더 심각하게 말하자면, 성휘 우주의 천지 규칙조차도 우리에게는 속수무책이에요. 선옥 우주의 천도의 힘은 더욱 그렇고… 헤헤, 가족들을 구하는 데는 분명 문제없을 거예요. 주인님, 걱정하지 마세요.”
“안 돼!”
수철이 말했다. “육황천을 너무 단순하게 생각하지 마. 비록 내가 지금의 실력에 이르렀고, 박익과 금강과 같은 초강력한 노예들도 있지만, 여전히 육황천이 내가 가장 골머리를 앓는 강력한 상대라는 느낌이 들어.”
“그럴 리가요.”

라오헤이는 다소 무시하는 듯 말했다. “육황천은 아직 우주 공간의 봉쇄에서 벗어나지 못한 선존에 불과해. 설령 육청천과 하나가 된다 해도 기껏해야 실력이 세네 배 정도밖에 오르지 않아. 혼돈 속의 어떤 여행자와 별반 다르지 않아. 주인이 나서지 않아도 내가 그를 혼내줄 수 있어.”
“그랬으면 좋겠군.”
수처는 깊은 눈빛으로 말했다. 물론 라오헤이가 말한 대로 되기를 바랐지만, 왠지 이 일이 그렇게 쉽지 않을 것 같다는 느낌이 들었다…
성휘우주에 도착했을 때 수처는 비교적 신중했으며, 내부 혼돈 영역을 가로지르는 데 10여 일이 걸렸다. 하지만 이제는 일행들이 아무런 걱정 없이 최고 속도로 날아, 단 이틀 남짓 만에 우주 공간의 가장자리에 도착했다. 한 걸음 더 나아가면 대혼돈 영역에 들어갈 수 있었다.
“멈춰!”
수처의 명령에 일행은 멈춰 섰다.
“성휘우주가 네가 그 통제에서 벗어나는 것을 허용할지 확신할 수 없어. 나갈 때 마지막 순간에 어떤 힘이 널 데려갈지도 모르지.”
수처는 존자의 심장인 ‘소휘’에게 전음으로 말했다. “내 생각에는 네가 내 휴대 공간에 숨는 게 가장 좋을 것 같아. 어떻게 생각해?”
“알겠어요.”
소휘는 별다른 망설임 없이 동의했다. 그는 이미 수처 일행이 우주의 규칙적인 힘에 맞설 수 있는 강력한 힘을 가지고 있다는 것을 알고 있었으며, 자신이 원하든 원하지 않든 그들의 휴대 공간에 강제로 들어갈 수 있었다. 그런데 지금 수처가 평등한 태도로 자신의 의견을 물어보는 것만으로도 이미 큰 예의였다.
바로 이런 이유로 소휘는 수처에 대해 가장 기본적인 신뢰를 가지게 되었다.
쉬우!
수처는 그를 선옥에 넣었다. 성휘우주가 10억 년이 걸려 만들어낸 존자의 심장이 이제는 수가문의 일원이 되었다.
“나가자.”
마지막 한 걸음을 내딛으려는 순간, 수처는 희미한 정신적 파동을 감지했다. “내 아이를 잘 대해주길 바라.”
수처는 고개를 돌려 뒤를 바라보며 미소 지으며 말했다. “그의 운명은 네가 기대하는 것보다 더 좋을 거야.”
후우!
후방에서 거대한 힘이 느껴졌다. 수처 일행이 스스로 움직일 필요도 없이 어떤 힘이 그들을 밀어냈다.
“하하, 나왔군.”
라오헤이는 괴뢰의 몸을 조종하며 크게 웃으며 말했다. “마지막 이 한 방으로 우리를 발로 차내버린 거 아닌가?”
“이제는 상관없어.”
수처도 웃으며 말했다. “하지만 분명한 것은, 앞으로 오랜 시간 동안 성휘우주는 더 이상 어떤 외부인도 들여보내지 않을 거야.”

“그렇다면 우리와는 아무 상관도 없군.” 라오헤이가 크게 웃으며 말했다. “어쨌든 나는 두 번 다시 오고 싶지 않아. 남의 집은 전혀 재미없어. 다음 단계는 우리만의 집을 만드는 것이야.”
이제는 그 선령우주조차도 수처와 라오헤이의 마음속에서는 더 이상 자신들의 집이 아니었다.
자신들의 집이란, 자신들이 만들고 수처만의 것인 거대한 우주 세계를 말하는 것이다.
이것은 도달할 수 없는 꿈이 아니다. 머지않은 미래에 수처가 아오주와 같은 최고의 강자로 성장하여 선옥구층을 성공적으로 열게 되면, 선옥우주를 완전히 해방시켜 혼돈 속에서 진정한 거대 우주 세계를 형성할 수 있을 것이다.
무해신주를 내보내고, 귀환의 길이 이제 시작된다!
전속력으로 달려도 선령우주로 돌아가려면 약 4천 년 정도가 더 필요할 것으로 예상된다. 그동안 수처가 가장 먼저 해야 할 일은 당연히 성휘신령의 분신 오의를 배우는 것이다.
분신은 멸하지 않고 영원히 죽지 않는다. 이처럼 극단적인 능력을 갖추면 수처는 진정한 불사신이 되는 셈이다.
34명의 신황의 분신 오의는 모두 뽑아내어 대부분은 선옥천도에게 흡수·융합시켰으며, 수처는 그중 일부만 있으면 충분하다.
이 신황들이 더 이상 쓸모없다고 확신한 후, 무해신주는 광활한 혼돈 속에서 멈춰 섰다. 수처는 혼수상태에 빠진 모든 신황들을 풀어주고 하나하나 깨웠다.
“여기는……”
깨어난 후, 이 신황 분신들은 모두 주위를 둘러보며 놀란 표정을 지었다.
“이곳이 바로 너희들이 간절히 동경하던 대혼돈 영역이다. 오늘부터 너희들은 우주 공간의 봉쇄에서 벗어나 자유인이 되었다.”
수처가 그들에게 전음으로 말했다. “하지만 너희들 중 누군가가 성휘우주로 돌아가고 싶다면, 내가 방향을 알려줄 수 있다. 몇 달이면 돌아갈 수 있을 것이다.”
이 신황 분신들은 모두 선존급의 실력을 가지고 있었으며, 혼돈 속에서는 자기방어 능력이 그리 강하지는 않았지만 기본적인 생존 능력은 갖추고 있었다. 문제는 그들이 미지의 것에 도전할 용기가 있는지 여부였다.
성휘우주로 돌아가다?
이 신황 분신들은 서로를 바라보았지만, 돌아가고 싶다고 명확히 말하는 이는 아무도 없었다. 오히려 많은 이들이 잠시 후 놀란 표정을 지었다.
꿈에도 나올 법한 곳에서 나왔는데, ‘죄수’의 신분으로 간접적으로 꿈을 이룬 셈이었다. 하지만 어쨌든 이미 나왔으니, 돌아가고 싶은 자는 아무도 없었다!
“그렇다면, 너희들에게 선물을 하나 더 주겠다.”

수처는 손을 흔들어 30여 개의 반투명한 작은 구체들을 뿌렸다. 그 신황들은 각자 하나씩 받았다.
그 구체들 안에는 완전히 동일한 정신 정보가 담겨 있었는데, 모두 혼돈 속에서 얻은 생존 경험과 깨달음들이었다. 이는 수처가 그들의 분신 비법을 빼앗은 후 주는 약간의 보상이라 할 수 있었다.
“선배님, 감사합니다.”
일부 신황 분신들은 이러한 경험과 깨달음들을 받아들여 오히려 ‘원수’인 수처에게 고개를 숙여 감사를 표했다.
수처는 하하 웃으며 손을 저으며 말했다. “감사할 것 없어. 나는 그저 양심이 그리 나쁘지 않은 강도에 불과하니까.”
말을 마치고 그는 몸을 돌려 안개의 바다에 있는 신선선에 올라 빠르게 날아가, 순식간에 모습을 감췄다.
짙은 안개 속에서 30여 명의 신황 분신들이 모여 각자의 미래에 대해 오랫동안 상의한 뒤에야 행동에 옮길 수 있을 것이다.
지금의 그들은 여전히 매우 약하기에 단결하여 임시 팀을 구성해 이 신비롭고 예측 불가능한 거대한 혼돈의 영역을 함께 탐험하는 것이 현명한 선택일 것이다……