제896장 신전이 다가온다

주신 대전 안에서 3천 명이 넘는 상위 신들이 한자리에 모였으며, 수처와 오슨은 가장 늦게 도착한 이들이었다.
새로 등장한 수처라는 인물은 주변 사람들의 관심을 끌었지만, 아무도 묻지는 않았다. 결국 새로운 상위 신이 모린 주신의 부속 팀에 합류하는 것은 당연한 일이었기에 이상할 것이 없었다.
얼마 지나지 않아 모린 주신이 나타났다.
옅은 기운의 압력이 대전 전체를 가득 채우며 수많은 상위 신들에게 주신께서 곧 등장하실 것임을 알렸다. 거의 4천 명에 달하는 이들이 대전 상단의 주신 보좌를 향해 엄숙한 표정으로 숨을 죽이고 서 있었다.
“규모가 꽤 크군.” 라오헤이는 선육에서 입꼬리를 비틀며 중얼거렸다. 물론 그의 눈에는 대로금선에 필적하는 소위 주신도 결국은 별 볼 일 없는 작은 인물에 불과했다.
휴……
눈부신 금빛 빛이 대전을 밝히더니 마침내 한 인영으로 응축되어 주신 보좌 앞에 섰다.
“모린 님!”
모든 상위 신들이 고개를 숙여 인사를 건넸다.
모린 주신은 낮은 목소리로 응답하며 천천히 자리에 앉았다. 그의 모습은 키가 크고 우람하며 위엄 넘치는 중년인의 모습이었으며, 금색 장발에서는 희미한 금빛이 비쳐 신성하고 장엄해 보였다. 평범한 사람들의 눈에는 분명히 모독할 수 없는 위대한 신이었다.
모린은 높은 곳에서 신들을 내려다보며 자신의 부하인 상위 신들 중 누가 아직 오지 않았는지 확인하는 듯했고, 그 과정에서 인파 속의 수처를 발견했다. 하지만 즉시 묻지는 않고 다시 다른 이들에게 시선을 돌렸다.
몇 십 호흡이 지나자 모린의 깊은 목소리가 대전에 울려퍼졌다. “이번에 여러분을 소집한 것은 매우 중요한 일을 알려드리기 위함입니다……”
잠시 멈춘 뒤 그는 목소리를 높여 말했다. “저와 케이치, 뮐러 두 주신이 합의에 이르러 함께 군대를 파견하여 바흐 성역을 공격하기로 했습니다!”
이 말이 나오자 4천 명의 상위 신들의 표정은 즉시 세 가지 반응으로 나뉘었다.
가장 적은 수의 몇 백 명은 침착한 표정을 지었는데, 이는 아마도 이미 예상하고 있었던 것 같았다. 어쩌면 이들이 바로 모린 주신의 직속 부하들로, 이전에 이미 관련 소식을 받았을지도 모른다.
또 다른 일부 상위 신들은 기쁜 표정을 지으며 흥분한 모습을 보였는데, 이들은 분명 전쟁을 좋아하는 자들로, 이 침략 전쟁에서 기회를 잡아 많은 이익을 얻고자 했다.
나머지 적어도 절반의 상위 신들은 심각한 표정을 지으며 약간 억눌린 기색을 보였는데, 이들은 이런 전쟁에 참여하고 싶어 하지 않는 듯했다.

오슨은 즉시 수처에게 메시지를 보내 설명했다. “이런 상황이 발생하면 일부 사람들이 희생양이 되고, 우리처럼 막 멜린 진영에 합류한 새로운 상위신들이 바로 그 희생양이 될 가장 적합한 인물들이다.”
이 말을 할 때 오슨의 심리 상태는 매우 여유로웠다. 그것은 수처와 같은 위대한 신이 자신을 뒷받침해 주기 때문이었다. 반대로 수처가 없었다면 그 역시 그 우울한 표정의 상위신들 중 한 명이 되었을 것이다.
수처가 이어서 물었다. “정말 죽을 수도 있나요?”
이렇게 묻은 것은 수처가 진지했기 때문이다. 어쨌든 그는 위대한 신이니, 설령 희생양이 되더라도 그렇게 쉽게 죽지는 않을 것이다.
“본체는 죽지 않지만, 신분신 하나를 잃을 가능성이 매우 높다.”
역시나 오슨이 대답했다. “제 경우를 예로 들면, 제 화속성 본체 외에도 세 개의 신분신이 있는데, 금속속성의 상위신분신 하나, 토속성의 중위신분신 하나, 목속성의 중위신분신 하나입니다. 이 정도 규모의 전쟁이 발생하면 금속속성의 상위신분신을 희생해야 합니다.”
“알겠습니다.”
더 이상의 설명이 필요 없었다. 수처도 짐작할 수 있었다. 멜린의 주신에 속한 신으로서, 이런 대규모 침략 전쟁이 발생하면 오슨은 적어도 자신의 상위신분신을 희생하여 공격군에 합류해야 한다는 것을.
만약 전쟁 중에 그 분신을 잃게 된다면, 설령 결국 승리하여 주신이 주는 일부 보상을 얻는다 해도 손해가 크고 손해를 보는 것은 불가피하다.
어쩔 수 없다. 자신에게 가장 중요한 신국을 지키기 위해서는 멜린과 같은 주신에 의존해야 하며, 이런 상황에서는 일정한 대가를 치러야 한다.
이 모든 것은 처음 합류할 때 정해진 조건이었다. 전투 중에 물러서거나 명령에 복종하지 않으면 주신의 분노와 처벌을 받게 되며, 신계 내에서도 명성이 떨어져 앞으로는 어떤 주신도 자신을 받아들이거나 보호해 주지 않을 것이다.
그래서 대전 안의 상위신들 중 적어도 절반은 우울한 표정을 짓고 있었지만, 단 한 명도 반대 의사를 명확히 표현할 용기가 없었다.
이어서 10분가량의 시간 동안 멜린은 이 전쟁에 관한 내용을 대체로 설명하고, 모두에게 서둘러 준비하라고 명령했다. 3일 후에는 전군이 출동한다는 것이었다.
중요한 일을 마친 후, 그의 시선은 다시 수처에게로 향했고, 낮은 목소리로 물었다. “오슨, 네 곁에 있는 이 상위신은 누구냐?”
오슨이 대답했다. “멜린 님, 이분은 제 동족 형제인 체수입니다. 새로운 상위신이며 아직 신국을 세우지 못했습니다. 저와 마찬가지로 멜린 님의 보호를 받고 싶어 합니다.”

오슨의 이런 설명을 듣고 많은 이들이 동정심 어린 눈빛으로 수처를 바라보았다. 분명히 이런 순간에 멜린 진영에 합류한다는 것은 불운한 것인가, 아니면 어리석은 짓인가 하는 뜻이었다.
다행히 멜린은 위대한 주신이며, 말도 안 되는 독단적인 인물이 아니었다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “아직 신국도 없고, 처음으로 내 멜린 성역에 온 것이니, 이번 토벌 전쟁에는 체수가 참여할 필요 없다. 여기서 안심하고 자신의 신국을 건설하도록 하라.”
다른 이들은 수처가 고개를 숙여 인사하며 감사를 표할 것이라 생각했지만, 예상과 달리 수처의 대답은 이러했다. “멜린 님, 이번 토벌 전쟁에는 매우 관심이 있습니다. 상위신 분신을 보내 참여하고자 합니다. 다만 제 형제인 오슨과 같은 팀에서 싸우고 싶을 뿐입니다. 멜린 님의 허락을 구합니다.”
“오?”
멜린뿐만 아니라 다른 상위신들도 이상한 눈빛으로 수처를 바라보았다. 모두 마음속으로 생각했다. ‘분명히 전형적인 전쟁광이군.’
대전의 전야에 멜린은 이런 전쟁광이 많을수록 좋다고 생각하여 만족스럽게 고개를 끄덕였다. “좋다. 네가 이렇게 적극적이니 당연히 거절할 이유가 없다. 게다가 이 전쟁에서 공을 세우면 내 이름으로 두 배의 보상을 주겠다고 약속하겠다.”
“멜린 님, 감사합니다.”
수처는 미소를 지으며 답했다.
수처가 이 전쟁에 참여하고자 한 이유는 그저 할 일이 없어서 누군가를 괴롭히거나 살해하려는 것이 아니었다. 그의 목적은 성휘 우주를 여러 측면에서 더 깊이 이해하는 것이었으며, 신들 간의 대규모 전쟁도 그에게는 매우 좋은 방법이었다.
한 세계의 힘의 체계를 전면적으로 이해하려면 아래에서 위로 점차 침투하는 것이 가장 좋은 방법이다. 그래서 수처는 신계에서 수십 년을 보낸 뒤 천계로 가는 것이 현명한 선택이라고 생각했다.
해야 할 말은 모두 했으므로, 4천 명의 상위신들은 이 전쟁에 참여할 신분신들을 주신 대전에 남겨두고, 본체는 각자의 신국으로 즉시 돌아갔다. 집이 비어 있으면 다른 신들이 틈을 탈 수 있기 때문이다.
오슨도 마찬가지로 자신의 금속 계통의 상위신 분신을 여기에 남겨 수처와 함께 있게 했으며, 자신의 화염 계통 본체는 다른 두 신분신과 함께 자신의 신국으로 돌아갔다.

이 기회를 통해 수처는 성휘 우주의 신령 분신에 대해 더욱 깊이 이해하게 되었다. 선령 우주의 분신술과는 달리, 성휘 신령의 분신은 독립적으로 생존할 수 있는 강력한 능력을 가지고 있었다. 만약 본체가 불행히 멸망한다면, 분신들 중 가장 강한 신분신이 자동으로 본체가 되는 것이다. 이 점에서 보면 선령 우주의 분신술보다 훨씬 뛰어났으며, 즉 성휘 우주의 모든 신령들은 적어도 몇 개에서 많게는 수십 개의 생명을 가진 셈이었다. 자신의 분신 중 하나를 다른 사람들이 전혀 찾을 수 없는 은밀한 곳에 숨길 수 있다면, 누구도 자신을 진정으로 죽일 수 없으며, 마치 제거할 수 없는 바이러스처럼 몇 년 후에 다시 강한 존재가 될 수 있었다. 수처는 이러한 특성이 성휘가 불멸이며 혼돈 속에서 가장 오래된 우주가 될 수 있는 이유와 관련이 있을지 모른다고 어렴풋이 깨달았다. “아마도 그게 이유일 거야.” 라오헤이도 동의했다. “결국, 이 신령들의 이러한 능력은 성휘 우주의 천지 규칙에 의해 부여된 것이니, 이 우주 세계도 마찬가지로, 혹은 그보다 더 뛰어난 이러한 능력을 가지고 있다는 뜻이야.” 수처는 마음속으로 고개를 끄덕이며, 천계로 가기 전에 이 분신술을 반드시 익히고 더욱 높은 경지에 도달해야겠다고 결심했다. 이 전쟁을 이용해 정당하게 몇몇 ‘와흐 신령’들을 생포하여, 선옥 5층의 기술 추출 기능을 통해 그들로부터 대량의 분신 기술을 얻어 더 높은 경지로 융합하는 것…… 이것이 바로 수처가 세운 계획이었다. 시간이 되자, 목림 성역의 신들 군단이 전력을 갖추고 출동했으며, 그 수는 5만 명을 넘었다. 이 군단은 전부 신분신으로 구성되어 있었으며, 총지휘관은 분명히 목림 주신의 신분신이자 주신의 실력을 가진 자였다. 그 아래로는 4천 명의 상위 신들의 신분신들이 100명씩 40개의 연대로 나뉘어 있었으며, 각 상위 신들은 또 각각 10명의 중위 신들을 관할했다. 그리고 이 중위 신들의 신분신들은 그야말로 희생양 중의 희생양이었다. 하위 신들의 경우는 운이 좀 더 좋았는데, 그들의 실력이 너무 낮아 희생양이 될 자격조차 없었기에 이런 규모의 전쟁과는 전혀 관련이 없었다.

신계에서는 하위 신과 중위 신은 신국을 만들 수 없으며, 끝없는 별하늘에서 외롭게 방황하고 싶지 않다면 반드시 어떤 상위 신의 문하에 들어가 부하가 되어 그의 신국에서 다양한 직책을 맡아 신국의 수많은 생명들을 돕고 관리해야 한다. 그런 다음 상위 신으로부터 극히 적은 양의 신앙력을 받아 자신의 수련 단계를 높일 수 있다.
이로부터 성휘 우주의 신들 사이의 계급 체계가 매우 엄격하며, 수련 단계를 올리는 것이 상상을 초월할 정도로 어렵다는 것을 알 수 있다. 이는 선령 우주의 선계 진선들보다 훨씬 더 어렵다.
오슨과 같은 상위 신이 하위 신에서 지금까지 이르기까지는 정말로 매우 힘든 일이었으며, 수많은 고난과 노력을 기울였다.
물론 단점도 있지만 장점도 있다. 신으로서 그들은 거의 불사의 존재이므로 죽기가 매우 어렵다. 이 점에서 선령 우주의 진선들보다 훨씬 우월하다.
선령 우주의 선계 진선들은 생활 방식이 비교적 자유로워 마음대로 행동하고 원하는 곳으로 갈 수 있지만, 문제는 조금만 주의를 기울이지 않아 다른 진선들에게 속아 원신이 파괴되면 진정으로 완전한 죽음을 맞이하게 되며, 그동안의 모든 영광과 성취는 모두 사라지고 재생의 기회조차 없을 수 있다는 것이다.
그러므로 어떤 우주 세계의 생활 환경이 더 나은지는 사람마다 판단이 다를 것이다……