제882장 포획

수철은 아오주의 이마를 향해 주먹을 내질렀다. 두 사람 사이의 거리는 고작 1장 정도로, 손을 들어 공격할 수 있을 정도였다.
이 공격에 맞서 아오주의 이마에서 붉은 빛이 번쩍였다. 예상대로라면 또다시 그 붉은색 충격파로 수철을 날려버릴 것이다.
하지만 바로 그 순간, 만지는 만 장 밖에서 영혼 조종술을 극한까지 발휘했고, 아오주는 머리가 어지러워지는 것을 느꼈다. 이마에 맴도는 붉은 빛도 제때 폭발하지 못했다.
바로 이런 기회를 원했던 것이다!
쾅!
수철의 강력한 주먹이 아오주의 이마를 정확히 강타했고, 그 붉은 빛은 즉시 사라졌다. 마치 주먹에 의해 다시 머리 속으로 밀려간 것 같았다.
아오주는 손을 들어 거의 동시에 수철의 가슴을 때려 그를 날려버렸지만, 이처럼 성급한 공격으로는 수철에게 진정한 상처를 줄 수 없었다.
“아아……”
아오주는 그 자리에 그대로 서 있었다. 마치 돌기둥처럼 수철의 공격에 조금도 밀리지 않았지만, 하늘을 향해 길게 울부짖었으며, 그의 눈과 벌어진 입에서는 붉은색 전기 빛이 번쩍였다.
파짝파짝……
단 한 순간에 그 붉은 전기 빛은 온몸으로 퍼져나가 그를 완전히 감쌌다. 이 광경은 마치 봉인을 깨고 자유를 얻은 절세 마왕과 같았다.
매우 무시무시해 보였지만, 수철 일행은 마음속으로 기뻐했다. 방금 그 주먹이 그 붉은 빛을 그의 머리 속으로 다시 밀어넣어 몸속 에너지의 혼란스러운 반작용을 일으켰고, 그로 인해 이토록 뚜렷한 광기의 징후가 나타난 것이 분명했다.
“아아……”
아오주는 극도의 고통에 시달리며 계속해서 하늘을 향해 울부짖었다. 그의 몸을 감싼 붉은 전기 빛은 점점 더 많아지고 더욱 짙어졌으며, 언제든 폭발할 것 같았다.
수철은 즉시 백 장 떨어진 곳으로 물러나 천음 일행과 마찬가지로 긴장한 채 주의 깊게 지켜보았지만, 섣불리 공격할 엄두를 내지 못했다.
그 늙은이의 상태는 극도로 불안정했다. 이런 상황에서는 당연히 기회를 잡아 그의 약점을 공격하는 것이 최선이었지만, 공격 방식이 잘못되면 오히려 그의 혼란스러운 상태를 억제해 안정시키는 역효과가 날 수도 있었다.
“어떻게 해야 할까?”
수철은 천음과 만지에게 동시에 물었다. 결국 두 사람의 수명은 자신보다 훨씬 길었고, 모든 면에서 경험이 풍부했다.
만지는 즉시 대답했다. “당신들은 움직이지 마세요. 제가 영혼 조종술로 계속 그를 괴롭힐게요.”

이 순간, 아오주는 분명히 자신의 몸속에서 솟아오르는 혼란스러운 힘을 필사적으로 억누르고 있을 것이다. 만약 계속해서 그의 영혼을 괴롭혀 이성을 유지할 수 없게 하고 더욱 미치게 만든다면, 상황은 더욱 악화될 것이다.
“아아……”
광기 어린 울부짖음 속에서 아오주의 온몸이 격렬하게 떨렸으며, 붉은색 전기 빛이 연이어 나타나 그를 완전히 집어삼킬 듯했다. 마치 수처 일행이 더 이상 개입할 필요조차 없어 보였다. 그의 몸속 에너지의 내부 폭동과 만지의 방해만으로도 그를 제압할 수 있을 것 같았다.
하지만 이러한 희망은 곧 사라졌다. 잠시 후, 갑자기 아오주 주위를 감싸고 있던 붉은 전기 빛이 순식간에 그의 몸속으로 빨려들어가면서 그도 안정을 되찾은 듯했다.
“널 죽일 거야, 너희 모두 죽어야 해!”
아오주의 얼굴은 극도로 사나워졌으며, 피로 물든 눈으로 수처를 노려보았다. 마치 극도로 분노한 맹수처럼 말이다.
“빨리!”
만지가 크게 소리쳤다. “그의 위협에 겁먹지 마. 그는 이미 기력이 다한 상태야. 빨리 행동해!”
쉬우!
수처, 라오헤이, 샤오헤이가 함께 달려들었다.
붕!
아오주가 손을 휘두르자 붉은색 파동이 먼저 수처를 강타해 그를 날려버렸고, 그는 연이어 수십 개의 거대한 바위들을 부수며 날아갔다. 이 한 번의 공격으로 수처는 심각한 부상을 입었다.
푸!
누군가 피를 토했는데, 그는 수처가 아니라 만지였다.
이 순간, 만지는 자해를 통해 잠재력을 폭발시켜 자신의 영혼력을 극한까지 끌어올렸다. 다시 아오주를 바라보니, 그의 몸이 미세하게 흔들리며 마치 머리가 무거워서 제대로 서 있지 못하는 것 같았다.
이 기회를 놓치지 않고 라오헤이가 달려들어 뒤에서 아오주를 껴안고 그의 양팔을 꽉 조여 그의 상체가 움직이지 못하도록 했다.
아오주의 실력은 강했지만, 육체의 강도 면에서는 라오헤이의 괴물 같은 몸에는 미치지 못했다. 이렇게 가까이 붙어 있는 상태에서 라오헤이의 팔을 부수려 한다면, 먼저 자신의 몸이 피해를 입을 것이다.
아오주가 저항할 틈도 없이 샤오헤이가 갑자기 키가 백 장이나 되는 거대한 크기로 커졌다. 그의 거대한 손바닥이 가로로 휘둘러져 라오헤이와 아오주 둘 다 그의 손바닥 안에 갇혔고, 머리만 겨우 드러났다.
이로써 이중의 속박이 되어 아오주는 완전히 갇히고 말았다.
주저하지 않고 수처는 즉시 샤오헤이의 손바닥 위로 뛰어올라 왼손으로 아오주의 목을 조르고, 오른주먹에 혼돈의 힘을 담아 붕! 하고 주먹을 날렸다.
붕!
아오주의 머리가 뒤로 젖혀지며 뒷머리가 라오헤이의 극도로 단단한 머리에 세게 부딪혔다. 마치 앞뒤에서 동시에 공격을 받은 것과 같았다.
다시 해!

수처는 연달아 주먹을 휘둘러 아오주의 이마를 향해 팡팡팡팡 하고 빠른 속도로 연속해서 공격했다. 마치 그의 머리를 부술 때까지 결코 멈추지 않을 것처럼, 한 번도 손을 멈추지 않았다.
이 광경을 본 수처 역시 자신이 채석진에서 포쾌로 일하던 시절, 감옥에서 자주 보았던 장면이 떠올랐다.
감옥의 죄수들 중 우두머리는 부하들을 거느리고 있었으며, 새로 들어온 죄수들은 모두 그들에게 혹독한 징벌을 받았다. 설령 누군가 실력이 뛰어나더라도 두 주먹으로는 네 손을 이길 수 없었으며, 뒤에서 다른 이들에게 꽉 붙잡혀 양손이 묶이면 앞에 선 우두머리의 주먹에 맞아 정신을 잃고 더 이상 저항할 힘을 잃게 되었다.
지금 아오주도 바로 그런 상황이었다. 그의 개인적인 실력은 수처보다 훨씬 뛰어났지만, 라오헤이와 샤오헤이의 이중적인 구속에서 벗어날 수 없어 마치 족쇄를 찬 고기 표적과 같았다.
팡팡팡팡……
주먹이 계속해서 날아왔다. 이토록 야만적이고 무례한 구타 속에서 아오주는 전에 느껴보지 못한 엄청난 수치심을 느꼈다. 그는 폭발하고 싶었고, 주변의 모든 것을 파괴하고 싶었지만, 팔과 다리는 뒤에 있는 그 저주받은 하오테인들에게 꽉 묶여 있어서 전혀 벗어날 수 없었다.
팡팡팡팡……
계속되는 타격과 만지의 영혼 침입으로 아오주는 세상이 빙글빙글 도는 것 같았고, 정신도 점점 흐려져 마치 완전히 의식을 잃을 것 같았다.
“안 돼!”
수처에게 맞아 입을 벌려 고함칠 수도 없었지만, 그는 마음속으로 미친 듯이 외쳤다. “나 아오주는 우주 속에서, 혼돈 속에서 수없이 많은 상대들을 이겨냈어. 설령 나보다 실력이 뛰어난 적이라도 결국은 내 앞에서 산산조각 나서 허무로 사라졌지. 나 아오주가 어떻게 이런 비열하고 천박한 젊은이들에게 질 수 있겠어?”
“안 돼, 난 받아들일 수 없어. 난 절대 질 수 없어.”
“나는 그들을 죽일 거야, 반드시 죽일 거야!”
남아 있는 약간의 이성을 통해 아오주는 뒤에 있는 하오테인들의 구속에서 벗어나는 것은 거의 불가능하다는 것을 알았다. 왜냐하면 일단 하오테인들에게 가까이 붙잡히면 누구에게나 악몽이 될 것이기 때문이다.
아오주는 대신술 같은 방법으로 자신의 진짜 몸을 빼내려 했지만, 그러려면 잠시 동안만이라도 마법을 사용해야 했다. 하지만 이마에 가해지는 끊임없는 타격 때문에 그런 기회조차 주어지지 않았다.

심지어 육신을 버리고 영혼만으로 탈출하는 것도 생각해 보았다. 단지 몇 십 호흡만에 새로운 육신을 만들 수 있으며, 돌아와서는 이 젊은이들을 한 손으로 죽일 수도 있었다. 하지만 그 저주받은 난쟁이는 계속해서 영혼 조종술로 방해를 가했다.
가장 불리한 점은 몸속의 에너지가 갑자기 혼란스러워져 거의 마왕에 빠질 뻔했으며, 비록 스스로 억눌렀지만 가장 취약한 상태에 빠질 수밖에 없었다……
내부의 고민과 외부의 위협 속에서, 아오주는 아무리 불만스러워도 탈출할 방법을 찾지 못했고, 사고력은 점점 흐려져 갔다……
“됐어!”
만지는 수처에게 정신 전달로 말했다. “이제 그만할 수 있어. 그의 영혼력을 완전히 봉인했어.”
이 말을 마친 만지는 공중에 떠 있는 거대한 바위 위에 쓰러져 완전히 힘이 빠졌다. 그의 영혼력도 이미 붕괴 직전이었으며, 조금만 더 버티면 자신을 죽일 지경이었다.
수처는 손을 멈췄지만, 즉시 라오헤이와 샤오헤이, 그리고 아오주를 함께 선옥에 가두었다.
만자도 말했듯이, 아오주의 영혼은 완전히 봉인되었으므로 이런 상태에서는 선옥 4층에 보내 영혼 노예로 만드는 것이 가장 적합하다. 다만 자신과 그의 수련 수준의 차이로 인해 노예화가 가능한지는 확실하지 않았다.
“가능할 것 같아.”
라오헤이가 추측했다. “주인님은 이제 선존의 수련 단계에 이르렀고, 천배의 힘 증폭까지 더해져 아오주에 비할 수는 없겠지만, 두 개의 큰 경지를 넘어설 수는 없을 거예요.”
수처도 마음속으로 고개를 끄덕였다. 혼돈 속에서 각 여행자들은 서로 다른 우주에서 왔으며, 힘의 체계도 제각각이라 수련 단계에 명확한 등급 구분이 없었다.
하지만 수처는 자신과 아오주의 차이가 비율로 보면 삼중천 선제와 구중천 선제 사이의 차이 정도일 것이라고 추측했다.
둘 다 선제임에도 불구하고, 구중천 선제는 쉽게 열 명 이상의 삼중천 선제를 이길 수 있다.
물론 절대적인 것은 아니며, 천시지리인화 등의 요소를 고려하면 많은 것들이 예측하기 어렵다.
몇 십 호흡이 지난 후, 선옥 4층에서 확실한 소식이 돌아왔다. 아오주를 영혼 노예로 만들 수는 있지만, 그러려면 충분한 시간이 필요하며 최소한 몇 달은 걸린다고 했다.
혼돈 속에서는 시간 개념이 매우 희미하여 몇 달이 무슨 대수인가. 선옥 4층 안에서 라오헤이와 샤오헤이는 여전히 아오주에 대한 이중적인 구속을 풀지 않았으며, 어쨌든 영혼 노예화가 완료될 때까지는 절대 손을 놓지 않을 것이다.

수처도 조용히 기도하고 있었다. 절대로 무슨 변고가 생기지 말아야 한다고. 만약 아오주를 성공적으로 노예로 만들 수 있다면, 이런 초강력한 조력자가 있으면 혼돈 속에서도 분명히 아무런 장애도 없을 것이다.
난석진 안에서 수처와 천음은 만지 곁을 지키며 그가 영혼의 힘을 크게 소모한 상태에서도 안심하고 회복할 수 있도록 도왔다.
반 달이 지나도 만지는 여전히 깨어나지 않았고, 선옥 4층에서는 나쁜 소식이 전해졌다.
영혼 노예화가 실패했다!
“어떻게 실패할 수 있지?”
수처는 극도로 놀랐다. 그의 의식은 선옥 4층으로 들어가 이미 숨이 끊긴 아오주를 보았는데, 여전히 라오헤이와 샤오헤이에게 단단히 묶여 있었다.
“그는 죽었어.”
라오헤이는 어쩔 수 없다는 표정으로 설명했다. “왜 그런지 모르겠지만, 그 늙은이가 갑자기 영혼이 사라졌어. 아마 자살한 것 같아…”