제872장 생명을 창조하는 능력

나무뿌리에서 변해 탄생한 ‘수인 수처’가 천천히 다가왔다. 1장도 채 남지 않았을 때야 비로소 멈춰 섰다.
“한기 독무를 억제하는 그 양의 에너지를 어떻게 만들어냈는지 알고 싶군.”
수인은 매우 직설적으로 말했으며, 바로 본론으로 들어갔다. 물론 정신파동을 통해 의사소통을 했다.
수처는 대답하지 않고 잠시 침묵했다. 어떻게 답해야 할지 도저히 알 수 없었기 때문이다.
사실대로 말한다 해도 창화신수와 선옥의 비밀을 털어놓으면 어떤 일이 일어날지 알 수 없다. 거짓말을 한다 해도 수처는 그것이 더욱 어리석은 행동이 될 것이며 상대를 속일 수 없을 것이라고 직감했다. 게다가 더 합리적인 설명도 생각나지 않았다.
자신이 만들었다고 말할까?
그렇다면 상대는 자신의 피부를 벗기고 뼈를 발라내어 안팎으로 꼼꼼히 조사할지도 모른다. 혹은 나무뿌리를 뻗어 이마에 꽂아 영혼을 빼앗을지도……
사실대로 말할 수도 없고, 거짓말도 할 수 없으니 수처는 침묵할 수밖에 없었다.
“말하기 곤란한가?” 맞은편의 수인이 다시 물었다.
“그렇습니다.”
수처는 고개를 끄덕이며 인정했다. “이 일은 제 개인적인 비밀과 관련되어 있습니다. 차라리 그 자리에서 자살하더라도 절대로 드러나게 하지 않을 것입니다.”
즉, 만약 저에게 강제로 영혼을 빼앗으려 한다면, 차라리 모든 것을 미리 파괴하더라도 당신에게는 아무것도 주지 않겠다는 뜻이다.
수처에게 선옥은 자신의 목숨보다도 더 중요했다. 언젠가 선옥을 잃게 될지도 모른다면, 미리 자신의 목숨부터 파괴할 것이다.
적어도 죽음의 마지막 순간에는 선옥을 가질 수 있을 테니까.
듣기에는 우스꽝스러울 수 있지만, 그것이 바로 그의 단호한 집념이었다.
수인은 잠시 멈추었다가 다시 말했다. “잊지 마라. 네 친구들은 아직 내 손에 있으며, 내 아이들은 언제든 그들을 산산조각 낼 수 있다.”
“괜찮습니다.”
수처는 태연하게 어깨를 으쓱했다. “그들이 나와 함께 죽든, 내가 그들과 함께 죽든 마찬가지입니다. 별 차이가 없죠.”
수처가 가장 싫어하고 혐오하는 것은 누군가가 친척이나 친구의 생사를 이용해 자신을 협박하는 것이었다. 이런 상황에 대처하는 가장 좋은 방법은 극도로 냉혹하고 무정한 사람처럼 행동하여 모든 것, 심지어 자신의 목숨까지도 잃어도 상관없다는 태도를 보이는 것이었다.
자신에게 이미 극도로 잔인하고 무정한 사람에게, 다른 사람이 무엇으로 더 협박할 수 있겠는가?
수인의 표정은 다소 기이해 보였으며, 게다가 그의 외모는 수처와 똑같았다.

옆에 있던 뱀녀도 입가에 미소를 지으며 수철의 옆모습을 바라보고 있었는데, 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.
수인은 수철 주위를 몇 바퀴 돌며 엉덩이 뒤에 달린 나무뿌리 꼬리를 끌고 다시 말했다. “나는 네가 정말로 생사를 개의치 않을 수 있다고 믿지 않아.”
“물론 죽고 싶지 않아.” 수철은 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “이 마리섬에 온 것은 내 수련 실력을 높이기 위해 자수정 열매를 따기 위해서지, 자살하러 온 게 아니야. 나는 단지 누구에게도, 어떤 방식으로든 위협받고 싶지 않을 뿐이야. 특히 이 일은 내 인생에서 가장 중요한 비밀과 관련되어 있거든.”
수철은 정말로 모든 것을 걸었다. 만약 진다면 완전히 망하는 것이다. 하지만 이 순간 그의 마음은 오히려 맑아졌으며, 두려움은 조금도 없었다.
왜냐하면 그때까지도 수철은 자신이 지금까지 아무런 실수도 하지 않았다고 굳게 믿고 있었기 때문이다. 앞으로 어떤 결과가 나오든 그것은 운명이라고 생각했으며, 후회할 것은 아무것도 없다고 여겼다.
쉬익쉬익쉬익……
반경 십 장 안의 흙층에서 손목만 한 굵기의 나무뿌리가 수십 개 솟아올랐다. 그중 십여 개는 마치 밧줄처럼 천천히 수철의 몸에 감겨들어 그를 단단히 묶어버렸다.
묶이는 속도는 빠르지 않아서 수철은 충분히 저항할 수 있었지만, 아무런 움직임도 보이지 않았다.
나머지 십여 개의 날카로운 끝을 가진 나무뿌리들이 공중으로 떠올라 마치 십여 개의 창처럼 수철의 머리를 향해 겨누어졌다.
수철은 이 나무뿌리들에 엄청난 힘이 응축되어 있어서 아주 쉽게 자신의 머리를 관통할 수 있음을 느낄 수 있었다.
수철의 표정은 침착했으며 움직이지 않았지만, 마음속으로는 준비를 하고 있었다. 그 나무뿌리들이 공격해오는 순간 바로 뇌를 폭파시켜 스스로를 파괴할 생각이었다.
“주인님……”
노흑은 선옥에서 너무 긴장해서 심장이 터질 것 같았다. 이런 순간에 무슨 말을 해야 할지도 몰랐다.
“괜찮아, 노흑.”
수철은 마음속으로 평온하게 말했다. “솔직히, 나는 전혀 두렵지 않아.”
“알아요, 주인님.”
노흑은 울먹이며 말했다. “저는 주인님이 정말로 전혀 두렵지 않다는 걸 느낄 수 있어요. 하지만 저는 너무 무서워요. 곧 죽을 것 같아요!”
“하하……”
수철은 마음속으로 크게 웃었다. “이런 순간에도 나를 웃게 하다니, 정말 나쁜 놈이야.”
“저는 그런 게 아니에요……” 노흑은 무고한 표정을 지으며 말했다. “저는 정말 무서워요. 어떻게 갑자기 이런 절망적인 상황에 빠지게 되었는지 이해할 수도 없어요.”
“꼭 절망적인 상황은 아닐 수도 있어. 나는 항상…… 아, 잘 설명할 수가 없어.”

역시나, 수처는 마음속으로 노흑에게 그 말을 전한 뒤, 머리 위에 떠 있던 십여 개의 날카로운 나무뿌리들이 다시 천천히 아래로 내려와 흙 속으로 사라졌다. 하지만 수처를 묶고 있던 십여 개의 나무뿌리는 여전히 풀리지 않았다.
“시간을 좀 줄게, 다시 한 번 잘 생각해봐.”
맞은편의 나무인도 천천히 뒤로 물러나며 말했다. “인내심을 잃게 하지 마. 그렇지 않으면 너와 네 친구들 모두 여기서 죽게 될 거야.”
쉬익!
그는 다시 가는 나무뿌리로 변해 땅속으로 사라졌고, 수처 주위에는 그저 굵은 뱀꼬리 모양으로 땅 위를 맴도는 뱀녀만 남았다.
수처는 움직일 수 없었다. 몸을 묶고 있는 나무뿌리는 극도로 튼튼해서, 혼돈영보로도 잘라낼 수 없을 것 같았다.
뱀녀가 가까이 다가오며 얼굴에 미소를 지었다. “혼자 조용히 있고 싶어, 아니면 내가 여기서 함께 있어줬으면 해?”
“혼자보다는 누군가와 이야기하는 게 훨씬 낫지, 특히 지금 같은 상황에서는.” 수처는 그녀에게 미소를 지으며 물었다. “당신은 혼리신수가 만들어낸 첫 세대 생명체인가요?”
“오?” 뱀녀의 표정이 약간 변하며 궁금해했다. “어떻게 알았어?”
“그냥 짐작한 거야.”
수처의 시선이 그녀의 꼬리로 향했다. “내가 생각하기에, 혼리신수는 이미 생명체를 창조할 능력을 갖추고 있어. 당신과 그 마수들도 모두 그 신수의 자식들이지. 각자 독립된 영혼과 사고를 가졌지만, 그 신수와의 직접적인 연결에서 벗어날 수 없고, 마리섬을 떠날 수도 없는 거죠, 그렇죠?”
“정말 잘 짐작했어.”
뱀녀는 고개를 끄덕이며 대답했다. “하지만 어머니 신수가 우리에게 완전한 자유를 주고 싶어 하지 않는 게 아니라, 우리의 생명 형태가 아직 완전하지 않아서 그녀의 영양 공급을 받지 못하면 즉시 죽게 되는 거야. 이런 광경은 이미 봤잖아.”
수처는 고개를 끄덕였다. 얼마 전에 천음에게 꼬리가 잘려나간 8머리 마수가 순식간에 재가 되는 것을 본 적이 있었다.
이런 상황은 정말 특이했다. 혼리신수는 독립된 영혼을 가진 생명체들을 창조했으며, 그 생명체들의 힘은 매우 강력했다. 가장 하급인 마수조차도 자신의 우주의 선존에 버금가는 수준이었으며, 단 세 마리의 마수만으로도 혼돈여행자 한 명을 물리칠 수 있었다.
하지만 어떤 이유에서인지, 이 마수들에게 진정한 자유를 줄 수 없었다. 그들의 몸이 혼리신수의 나무뿌리와의 연결이 끊기면 즉시 죽어버렸다.
이 생명체들은 물고기가 물 없이는 살 수 없는 것보다도 혼리신수에게 훨씬 더 의존적이었다.

이러한 상황들을 바탕으로 수처가 내릴 수 있는 결론은, 혼리신수의 생명 창조 능력은 아직 상당히 초보적이며 특정 단계에서 병목 현상에 처해 있다는 것이다.
이러한 병목 현상은 시간만으로는 극복할 수 없으며, 외부로부터의 어떤 기회가 필요하다.
오늘 자신이 마리섬에 온 것을 그 신수는 일종의 기회가 찾아왔다고 느끼고, 자신에게서 생명 진화의 계기를 얻으려 하고 있다.
“맞아, 분명 그럴 거야.”
수처는 자신의 추측이 거의 정확할 것이라고 생각했다.
“그렇다면 다음 문제는, 그 신수의 요구를 충족시키기 위해 내가 어떤 대가를 치러야 하는가 하는 것이다. 그 신수는 나와 거래를 하여 서로 필요한 것을 얻으려 할까, 아니면 일방적으로 나에게서 빼앗으려만 할까?”
수처의 이러한 심리적 고민을 통해 라오헤이는 대체로 상황을 파악하고 물었다. “주인님, 설령 그 신수가 당신과 거래를 하려 한다 해도, 당신은 그에게 무엇을 줄 수 있나요? 혹시 창화신수에서 나뭇가지를 잘라서 주려는 건가요?”
“그건 불가능해!”
수처는 주저 없이 거절했다. “만약 그 신수가 우리에게 무한한 창조력을 가진 창화수가 있다는 것을 알게 된다면, 탐욕심이 커져서 창화신수 자체를 삼켜버릴 수도 있어…… 도대체 어떻게 해야 할지 좀 더 심사숙고해봐야 해.”
그때 옆에 있던 뱀녀가 다시 말했다. “우리의 꼬리를 음파로 잘라버린 그 암컷 생물은 당신과 무슨 관계인가요?”
“암컷 생물?”
수처는 이상한 표정을 지으며 즉시 정정했다. “우리는 인간이야. 나는 남자고, 그녀는 여자야. 게다가 그녀는 내 여자, 즉 배우자이자 동반자, 부부 관계라는 거야, 이해하겠어?”
“이해해요.”
뱀녀는 혀끝을 내밀어 붉은 입술을 핥으며 말했다. “나는 이미 십여 명의 혼돈 여행자들을 삼켜봤으니, 수컷과 암컷이 결합하여 새로운 생명을 만들어낼 수 있다는 것을 잘 알고 있어. 정말 신기하지 않나요?”
이 순간 그녀의 표정을 보면 정말 매혹적이었으며, 야한 유혹으로 가득했다. 마치 수컷과 암컷이 결합하여 새로운 생명을 만들어보고 싶어 하는 듯했다……
이에 대해 수처는 말로 답할 수 없었다. 눈앞의 이 암컷 생물은 십여 명의 혼돈 여행자들을 삼켜 그들의 인생 기억 일부까지 흡수했을 것이 분명했다.
뱀녀는 다시 말했다. “그녀가 당신의 인생 동반자라면, 정말로 그녀의 생사에 아무렇지 않게 있을 수 있나요?”

수처는 뱀녀가 여기에 남아 중재자 역할을 하는 것이 자신의 심리적 방어선을 부드러운 방법으로 무너뜨리려는 것임을 알고 그녀에게 말했다. “도대체 우리에게서 무엇을 얻고 싶은 건가요? 솔직히 말해줄 수 있나요?”
“좋아요, 그럼 솔직히 말할게요.”
뱀녀는 더 가까이 다가와 눈을 가늘게 뜨며 말했다. “모신께서 느끼시길, 당신에게는 생명을 창조하는 힘이 있어요…… 물론 방금 말한 남녀 결합의 그런 능력이 아니라, 다른 무언가, 혼돈 속에서 탄생한 가장 원시적인 그런 것이죠. 당신도 분명히 알고 있을 텐데요?”
“가장 원시적이고 혼돈 속에서 탄생해 생명을 창조하는 힘을 가진 그런 것?”
그녀의 말을 듣고 수처는 자신에게도 정말 그런 것이 있다는 것을 떠올렸다. 그것은 선옥도, 조화신수도 아니었으며, 바로……