제868장, 아무래도 죽은 것 같다

순식간에 만지, 라오헤이, 샤오헤이가 상대하던 세 명의 빙정거인들이 모두 수처에 의해 해결되었고, 다섯 명의 팀원들은 다시 모여 잠시 위기에서 벗어났다.
수처가 사용한 그 뜨거운 에너지를 만지는 분명히 느낄 수 있었지만, 호기심이 많았음에도 수처가 스스로 설명해 주지 않는 이상 더 묻지는 않았다.
남의 비밀은 함부로 캐묻어서는 안 된다.
톈인과 샤오헤이도 더 이상 묻지 않았다. 이런 일은 수처가 지금 말하지 않아도 언젠가는 그들도 알게 될 것이다.
오직 라오헤이만이 선옥 안에 있어서 수처의 어떤 비밀도 그에게는 비밀이 아니었다.
“나는 한랭독무를 완전히 억제할 수 있는 방법을 찾았어. 이제 더 이상 빙정거인들을 걱정할 필요가 없어.”
수처는 그저 이렇게 간단히 설명했을 뿐이다.
천구 바닥에서는 조리와 하우스 두 팀의 여덟 명이 여전히 빙정거인들과 고통스럽게 싸우고 있었다. 싸워 이길 수 없으니 오직 피하며 완전히 얼어붙는 것을 피할 뿐이었다.
피하면서 그들은 수처 일행이 위기를 벗어나 모여서 무언가를 은밀히 상의하는 모습을 볼 수 있었다.
이런 순간에는 부러움이든 질투든 모든 감정은 더 이상 중요하지 않았다. 가장 중요한 것은 그들이 분명히 수처에게 도움을 요청할 것이라는 점이었다.
“부디 저희를 도와주십시오…”
조리가 먼저 정신 전달을 보냈고, 동시에 만지도 두 사람의 도움 요청을 받았다.
심지어 하우스까지도 수처에게 전달 메시지를 보내며 말했다. “만약 당신이 가만히 구경만 하며 우리를 비웃고 싶다면, 우리 모두는 영원히 여기에 갇혀 있을 것입니다. 빙정거인을 이기지 못한 사람이 한 명이라도 남아 있는 한 이 위기는 결코 해결될 수 없습니다.”
수처는 아무 말도 하지 않고 조용히 무언가를 기다렸다…
오랫동안 기다렸지만 천구 바닥에는 아무런 변화도 없었다. 조리, 하우스 등 혼돈의 여행자들은 그 빙정거인들과 영원히 싸워야 할 것 같았다.
수명이 무한한 이 강자들에게는 수천 년, 수만 년, 심지어 수백만 년이 지속되는 것도 아주 평범한 일이며, 이미 익숙한 일이었다.
하지만 수처에게는 그런 시간을 여기서 낭비할 여유가 없었다. 그의 계획은 5만 년 안에 기원마족을 억제할 수 있는 힘을 찾아 자신의 우주 세계로 돌아가 유황천의 손에서 가족들을 되찾는 것이었다.
솔직히 말해, 다른 사람들과 비교했을 때 가장 낭비할 수 없는 것은 바로 시간이었다.

이 순간, 심지어 원한을 잊지 못하는 라오헤조차 인정할 수밖에 없었다. “주인님, 분명히 하우스 그 자식의 말이 맞는 것 같습니다. 아직 한 사람도 결정체 거인을 이기지 못하는 한 현재의 상황은 변하지 않을 겁니다. 이대로 계속 시간을 낭비하다간 우리도 견딜 수 없습니다.”
“그렇군.”
수처는 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다. “그들을 돕고 싶지 않아도 도와야 해. 단지 다툼 때문에 스스로를 괴롭힐 수는 없지.”
더 이상 망설일 것도 없었다. 수처는 즉시 행동에 옮겨 초리 일행이 있는 곳으로 가서 그들의 결정체 거인들을 하나씩 처리했다. 그 후에도 천천히 나머지 두 마리도 처리했으며, 하우스와 맞서는 결정체 거인은 마지막으로 남겨두었다.
“경고한다. 더 이상 나를 건드리지 마. 만약 또 그런 짓을 한다면 지금처럼 이성적으로 행동할 수 없을지도 모른다.”
공격하기 전에 수처는 하우스에게 이렇게 경고했다.
하우스는 헤헤 웃으며 음성으로 대답했다. “모두 살아남기 위해서일 뿐이야. 널 공격해봤자 나에게 아무런 이익도 없잖아. 네가 모두를 안전하게 마리섬에서 데리고 나갈 수만 있다면, 나 하우스는 방해하지 않을 뿐만 아니라 네 말을 따를 거야. 그건 당연히 알고 있지.”
“그게 가장 좋겠군.”
수처는 차갑게 코웃음을 치고는 달려가 마지막 결정체 거인을 사라지게 하여 혼돈 에너지로 변환시켰다.
천구의 바닥에는 더 이상 결정체 거인이 없었고, 13명의 혼돈 여행자들은 모두 고개를 들어 하늘을 바라보고 있었다.
물론 소위 말하는 하늘은 분명히 보이지 않았다. 수처 일행은 그 후에 또 어떤 일이 일어날지 기다리고 있을 뿐이었다.
카카카카……
갑자기 머리 위의 짙은 얼음 안개가 모두 두꺼운 얼음층으로 변했고, 원래부터 백 장이나 두꺼웠던 ‘거대한 뚜껑’은 몇 배나 더 두꺼워졌다. 그리고는 피스톤처럼 천천히 아래로 내려왔다.
뭐하는 거지?
우리를 산 채로 짓눌러 죽이려는 건가?
수처는 미간을 살짝 찌푸렸지만 너무 걱정하지는 않았다. 뜨거운 에너지가 있으면 대량의 결정체를 순식간에 녹일 수 있으니 분명히 짓눌려 죽지는 않을 것이다……
광음!
머리 위의 두꺼운 얼음층이 내려오기도 전에, 발밑의 매끄럽고 깨끗한 구덩이 바닥의 중심부가 갑자기 무너져 내려 십여 장 크기의 불규칙한 모양의 큰 구멍이 생겼다.
수처 일행은 서로 눈빛을 교환하며 즉시 이해했다. 분명히 우리를 이 구덩이 속으로 뛰어들도록 강요하는 것이다.
“내려가자!”
수처는 고개를 끄덕이며 톈인 일행에게 말했다. “이미 여기까지 온 거니, 그냥 내려가서 한 번 가보자.”

비록 뜨거운 에너지를 가지고 있어 머리 위의 단단한 얼음층이나 처음의 한랭한 독안개를 더 이상 두려워하지 않지만, 모두가 마리섬에 온 목적은 혼리자정과를 얻기 위함이다.
아무 일에도 쉽게 겁을 먹어 물러나고, 미지의 것에 도전할 용기조차 없다면, 애초에 섬에 오를 위험을 감수해서는 안 되었다.
다른 사람들은 어떻게 생각하는지 모르겠지만, 적어도 수철은 당황스럽게 도망칠 생각은 없었다.
일단 도망치면 설령 무사히 섬을 빠져나간다 해도, 다시는 자정과를 따러 갈 용기가 생기지 않을 것이다.
내려가!
노흑은 괴뢰의 몸을 이용해 죽음을 가장 두려워하지 않으며 앞장서서 가고, 수철, 천음, 소흑이 그 뒤를 바짝 따랐다.
더 이상 말할 것도 없이, 만지, 조리, 하우스 등도 뒤따라 그 미지의 동굴 속으로 뛰어들었다.
그들에게는 머리 위의 두꺼운 얼음층을 순식간에 녹일 뜨거운 에너지가 없으니, 죽고 싶지 않다면 아래로 내려가는 수밖에 없었다. 다른 선택지는 없었다.
무너져 내린 동굴은 그리 깊지 않아 십여 장 정도였지만, 깊고 어두운 통로와 연결되어 있었다. 의심할 여지 없이 이 통로를 따라 계속 나아가야만 했다.
통로로 들어가 몇 걸음 가지 않아 위쪽에서 우르릉하는 소리가 들렸다. 누구나 짐작할 수 있듯, 그 두꺼운 얼음층이 무너져 내려 온 동굴을 가득 채운 것이리라.
이 통로를 조금 더 따라가자 곧 끝이 나왔고, 모두는 엄청나게 큰 지하 동굴에 도착했다.
“정말 큰 동굴이야!”
수철은 통로 출구에 서서 동굴 벽에 무질서하게 박혀 있는 큰 크기의 결정체들이 은은한 빛을 발하는 것을 보았다.
수많은 결정체들이 동굴 전체를 비추어 주었고, 벽에는 수많은 구멍들이 가득했는데, 마치 자신들이 있는 이 통로의 출구와 비슷해 보였다.
“뭔가 군집 생물의 지하 둥지 같은 느낌이야.”
수철의 심장이 조여들었고, 그는 추측했다. “혹시 마수의 둥지에 들어온 건가?”
이 순간, 수철과 천음 등의 표정은 아직 괜찮았지만, 만지, 조리, 하우스 등의 표정은 극도로 복잡했으며, 그들의 놀란 시선은 분명히 수철에게 ‘불행히도, 네 추측이 맞았어!’라고 말하고 있었다.
우르르르!
뒤쪽 통로에서 흙과 돌이 무너지는 소리가 들렸고, 뒤로 돌아갈 길이 어떤 힘에 의해 완전히 막혔다.
게다가 이 무너지는 소리는 동굴 안의 모든 마수들을 깨워버린 듯했고, 곧이어 우우아아 하는 온갖 종류의 짐승들의 울음소리가 여러 구멍에서 들려왔다.

수처 일행에게 대책을 논의할 시간조차 주지 않았고, 곧이어 각기 다른 형태의 괴수들이 여러 동굴 입구에서 기어 나오는 것이 보였다.
네 다리짜리, 여섯 다리짜리, 수십 개의 다리를 가진 것들, 다리가 전혀 없는 것들도 있었다.
온몸이 검은 털로 덮인 것, 온몸에 날카로운 가시가 돋친 것, 온몸에 혹이 가득한 것들……
한 개의 입을 가진 것, 두 개의 입을 가진 것, 온몸에 수십 개의 입이 있고 그 모든 입에 날카로운 이빨이 가득한 것들도 있었다.
수처가 본 수백 마리의 마수들은 하나와 같은 것이 없었으며, 둘도 같은 것이 없었다. 모두 매우 기이하고 잔인해 보였지만, 그들에게는 공통된 특징이 있었으니, 바로 엉덩이 뒤로 긴 꼬리를 끌고 다니며 그 꼬리가 흙 속에 잠기지 않는다는 점이었다.
꼬리가 흙 속에 잠기지 않아 이 마수들은 항상 마리섬과 밀접하게 연결되어 있어 마리섬을 떠날 수 없었다. 이 사실은 호문거인의 영혼 기억을 통해 수처가 이미 알고 있던 것이었다.
또한 그는 기본적인 상식도 알고 있었다. 즉, 각 혼돈 여행자는 동시에 최대 두 마리의 마수만 상대할 수 있으며, 세 마리 이상을 마주했을 때 죽지 않으려면 도망쳐야 한다는 것이었다.
호문거인의 육체 방어력도 이 마수들 앞에서는 몇 번의 공격을 견디지 못하고 곧바로 죽음을 맞이할 것이었다.
지금 이 순간, 수처를 포함한 열세 명은 이 지하 동굴 속에서 과연 몇 마리의 마수와 맞서야 할까?
분명 천 마리는 족히 될 것이다!
각자가 거의 백 마리의 마수를 상대해야 한다니, 그게 가능할까?
싸울 필요도 없이 죽음뿐이다!
바로 이런 이유로 만지, 조리 등은 얼굴이 죽은 듯 창백해지고 눈에는 절망만 가득했다.
“이 멍청한 놈!”
하우스는 몇 걸음 앞으로 나아가 수처를 가리키며 소리쳤다. “방금 왜 네가 앞장서서 내려온 거야? 얼음을 녹일 수 있는 능력이 있다면 위에서 떠나는 게 맞는데, 왜 아래 길을 택한 거지? 우리들은 모두 너 때문에 죽게 됐어!”
그와 한 팀인 다른 두 사람도 분노에 찬 눈빛으로 서로를 바라보았으며, 조리의 팀에도 세 사람이 그들과 비슷한 표정을 지으며 수처라는 주범을 극도로 증오하는 듯했다.
수처는 표정 변화 없이 담담하게 대답했다. “내가 아래로 내려가고 싶은 건 내 선택이야. 내가 죽음을 자초하는 것도 내 선택이지. 너희들과 무슨 상관이 있어? 게다가 너희들은 모두 여기서 오랫동안 여행해온 베테랑들인데, 왜 우리 같은 신입들의 뒤를 따라다니는 거지?”
하우스 일행은 말문이 막혔으며, 당장 달려들어 수처를 산산조각 내버리고 싶은 마음뿐이었다.
물론, 지금과 같은 위급한 순간에 이런 헛소리를 하는 것은 아무런 소용이 없으며, 그저 절망적인 상황에서의 감정적인 발산에 불과하다는 것을 모두가 알고 있었다.
“이런 말은 쓸모없어.”
조리는 조용히 한숨을 쉬며 말했다. “지금 돌아간다 해도 제때 도착할 수 있을지 모르겠어.”

물러나라고?
그녀 자신도 이런 말이 정말 비현실적이라는 것을 알고 있었다. 뒷길은 이미 무너져 막혀 있었으며, 마리섬의 흙과 돌들은 중력에 의해 압축되어 아주 작은 조각 하나라도 수백만 근의 무게를 가지고 있어 극도로 단단했다. 어떤 흙속성 마법도 전혀 효과가 없었다.
물러나려면 조금씩 길을 파내야만 했다.
물론 모두가 혼돈급 강자들이라 지하에서 동굴을 파는 속도도 빨랐지만, 문제는 점점 몰려오는 수천 마리의 마수들이 우리에게 충분한 시간을 줄지 여부였다.
이 마수들은 마리섬 전체와 하나가 되어 지상과 지하를 자유롭게 오갈 수 있었으며, 지상에서 속도로 겨루어도 우위를 점할 수 없었다. 이 지하에서 또 무엇을 기대할 수 있겠는가?
아무래도, 죽은 것 같다!