제822장 진실이 밝혀지다

아오장 일행은 의문으로 가득했다. 갑자기 생겨난 이 개인 영역 안에서 각자의 수련 수준과 실력이 강력하게 억제당해, 움직일 힘이 전혀 없는 것은 아니었지만 전투 능력의 99%를 잃어버린 채 마치 도살당할 양처럼 되어 있었다.
그가 누구든, 이 영역을 만든 자는 선존의 정점에 오른 실력 이상을 가지고 있다는 것은 분명했다.
희끗한 머리의 노인이 어두운 허공에서 모습을 드러냈다. 그는 수철을 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “수철, 네가 스스로 나를 찾아왔다니, 미래를 예지하는 능력을 갖춘 것 같군, 그렇지?”
“네, 선배님.” 수철은 담담히 인정했다. “70년 후에 선배님이 저를 여기로 보내실 것이라 미리 예지했기에, 스스로 찾아온 것입니다.”
미래를 예지함으로써 수철은 공간 통로로 가는 길에 수많은 장애와 고난이 있으며, 70년이 지나도 선존의 보물창고에 도달할 수 없을 것임을 알았다. 그동안 흑라는 심각한 부상을 입어 공간 보법에 숨어 자신과 함께 다녀야 했다.
그 선존들은 대체 무슨 생각으로 이토록 많은 장애와 시련을 만들어낸 것일까? 수철에게는 그저 시간을 끄는 행위에 불과해 보였다. 혹시 어떤 선존들은 자신이 너무 빨리 성장하는 것을 원하지 않거나, 아직 준비가 되어 있지 않은 것일까?
결국 톈천쥐의 강력한 등장 덕분에 수철은 이 긴 여정을 끝내고 전송 포털을 열어 공간 통로의 입구에 직접 도착할 수 있었다……
이 모든 것을 미리 예지했으니, 수철은 더 이상 70년을 헛되이 낭비하고 싶지 않아 스스로 이곳을 찾아온 것이다.
이곳 산맥의 어느 은밀한 동굴 안에서 톈천쥐는 이미 300년 동안 숨어 지내고 있었다.
이 순간, 아오장, 흑라, 광유 등은 톈천쥐를 볼 수 있었고 그가 수철과 대화하는 것도 볼 수 있었지만, 그들이 무슨 말을 하는지는 들을 수 없었다. 이는 당연히 톈천쥐의 개인 영역 때문이었다.
“어린놈, 겨우 천 년 남짓한 사이에 변화가 많군.” 톈천쥐의 목소리는 냉담했으며, 얼굴에도 별다른 표정이 없었다.
“선배님, 선배님도 변화가 많으시군요.” 수철은 웃으며 대답했다.
천 년 전, 수철이 아직 세간의 수련계에 있을 때, 톈천쥐의 톈천 영역은 그의 심장과 융합되어 갓 부활한 상태였으며, 그의 실력은 고작 6중천 선제 수준에 불과했을 것이다. 하지만 지금은 고대의 전성기 실력으로 완전히 회복되지는 않았지만, 어떤 선존과 정면으로 맞서도 큰 문제는 없을 것 같았다.

그리고 수처는 투천쥐의 생명 형태가 완전히 변했음을 알아차릴 수 있었다. 더 이상 마신의 몸이 아니라 선계의 진선으로 변해 합법적인 신분을 갖게 되었으며, 더 이상 천도의 제재를 받지 않게 되었다.
이는 투천쥐가 천도에 완전히 굴복하고 천도에 복종하여 더 이상 반천 행위를 하지 않겠다는 뜻이며, 그에 따라 천도는 그가 단기간에 빠르게 실력을 회복하고 강해질 수 있도록 허락할 것이다.
아마도 그리 오래 지나지 않아 선계에 또 한 명의 선존이 탄생할 것이다……
“포기해야만 얻을 수 있다.” 투천쥐는 담담히 웃으며 말했다. “말하자면, 나도 너 덕분에 혜택을 받았다. 네 큰 운에 힘입어 선계에 온 후로 모든 일이 순조롭고 행운이 이어지고 있다.”
“선배의 말씀은……” 수처는 눈을 살짝 가늘게 떴다.
“맞다!” 투천쥐는 고개를 끄덕이며 말했다. “바로 너 덕분에 천도는 많은 마신들이 다시 부활할 수 있도록 허락했으며, 우리에게 다시 살 기회를 주었다. 다음 단계는 부활한 마신들을 한데 모아 그들이 생명 형태를 바꾸고 실력을 빠르게 회복할 수 있도록 돕는 것이다…… 그러면 모든 마신들이 네 동맹이자 후원자가 되어 너를 지지하고 보답할 것이다!”
“그렇군요.” 수처는 고개를 끄덕였지만 놀라지는 않았다. 왜냐하면 이 말들은 그의 예지 기억 속에서 이미 한 번 들은 내용이었기 때문이다.
미래를 예지하는 유일한 단점이 있다면, 많은 일들에서 더 이상 놀라움이 사라지고 즐거움도 줄어든다는 것이다.
하지만 이 역시 피할 수 없는 일이다. 수처는 앞으로의 성장 과정에서 매 단계의 속도가 매우 빨라질 것이며, 종종 숨 쉴 틈도 없이 어디서나 위기와 위험이 도사리고 있을 것이라고 예감했다……
천지를 뒤흔드는 거대한 사건들이 연이어 일어날 것이며, 마치 무거운 망치로 자신의 머리를 내리치는 것처럼, 재앙을 미리 예지할 능력이 없다면 몇 번의 시련도 견디지 못하고 목숨을 잃을 것이며 결코 성공할 수 없을 것이다.
그 다음으로 투천쥐가 한 말들은 수처의 예지 기억에는 없는 내용이었는데, 이는 수처가 미리 투천쥐를 찾은 것이 이미 어떤 변화를 가져왔음을 의미한다……
“천지가 크게 동요하는 시기가 이미 도래했으며, 너는 바로 그 시대에 태어난 사람이다.” 이때 투천쥐도 말했다. “그리 오래 걸리지 않아 상상을 초월하는 적들이 네 눈앞에 나타날 것이다. 어쩌면 우리 우주 세계의 천도조차도 네 보호가 필요할지도 모른다.”

“수처, 미래를 예지할 수 있는 능력이 있다고 해서 모든 재앙을 미리 막을 수 있다고 생각하지 마라. 네 그 능력은 이 우주가 너에게 준 것일 뿐, 이 우주의 법칙에만 부합할 뿐이다. 외부의 적과 마주하면 네 예지 능력은 작동하지 않을 것이다.”
툰천쥐의 목소리는 점점 더 무거워졌다. “너는 분명 이미 짐작했을 것이다. 혼돈의 영역 안에는 단 하나의 우주 세계만 있는 것이 아니며, 기원 마족들은 단지 외부 우주에서 온 탐색자들일 뿐이라는 것을.”
“그리고 너는 바로 하늘이 만들어낸 날카로운 칼로, 마귀를 물리치고 이 우주 세계를 외적의 파괴로부터 보호하기 위한 존재다.”
“수처, 이런 것들은 네가 이미 미리 짐작했지, 그렇지?”
수처는 아무 말 없이 고개를 끄덕였다. 사실 그의 마음속에는 더 깊은 깨달음이 있었다.
선옥의 존재 의의는 무엇인가?
이제 수처는 깨달았다. 선옥이란 이 거대한 우주 세계가 생존 위기를 예감하여 미리 만들어낸 후손이라는 것을.
만약 외부의 침략을 받았을 때 자신의 힘이 이 우주를 보호하기에 부족하다면, 선옥과 함께 이 세계의 생명의 씨앗들을 가지고 혼돈의 영역으로 도망가 안전한 곳을 찾아 선옥 세계를 해방시켜 새로운 진정한 거대 우주 세계를 만들 수 있다는 것이다.
이것이 바로 선옥의 존재 의의다!
자신은 선옥의 소유자로서 현재를 보호하거나 미래를 창조하는 두 가지 사명을 동시에 짊어지고 있다.
이런 것들은 수처가 이미 이해했지만, 여전히 의문이 남는 것들이 있었다.
그래서 물었다. “선배님, 제가 이런 사명을 지고 있다면 선계의 여러 선존들도 당연히 한마음이 되어 힘을 합쳐 외적을 막아야 하는 것 아닙니까? 왜 아직도 모호하고 입장이 불분명하여 선존들 중 절반도 채 되지 않는 이들만이 저에게 우호적인 태도를 보이는 건가요?”
“선존들?”
툰천쥐는 희미하게 비웃었다. “그들은 이 우주 세계에서 수많은 세월을 살아왔다. 그들이 정말로 이 세계의 생사에 관심이 있다고 생각하나?”
“한 사람의 야망은 끝이 없으며, 영원히 멈추지 않는다. 어떤 이들은 이 우주 세계의 천도가 멸망하기를 바라며, 수많은 세월 동안 그들을 구속해온 규칙의 족쇄도 함께 사라지기를 원한다. 그들에게 이는 힘의 장벽을 뚫고 진정한 자유를 얻어, 미지와 기회로 가득한 혼돈의 영역을 마음껏 탐험할 수 있다는 것을 의미한다.”

“어떤 이들은 다른 우주 세계를 탐험하고자 갈망하며, 끊임없이 힘을 키워 언젠가 혼돈의 영역 전체를 지배하는 최고의 강자가 되어 혼돈 밖의 다른 영역들을 탐험하고자 합니다. 만약 그런 영역이 실제로 존재한다면 말이죠……”
“또 어떤 이들은 혼돈의 영역 안에서 오직 자신만의 거대한 우주 세계를 만들어 ‘천도’가 되어 최고의 존재가 되고자 합니다.”
“어쨌든, 그들이 선존이 되기까지는 너무나도 오랜 시간이 걸리며, 너무 많은 야망과 욕망은 마음 깊은 곳에 가두어져 실현될 곳도, 발산될 곳도 없습니다. 사실 그들도 평범한 생명체들과 다를 바 없어서, 단조롭고 변하지 않는 일상에 질려 변화와 기회를 갈망합니다. 이렇게 말하면 이해하겠습니까?”
“이해했습니다.”
수철은 고개를 끄덕이며 대답했다. “그렇다면 그들의 생각도 틀렸다고 할 수는 없습니다. 제가 그들이라면 수조 년, 심지어 수억 억 년 동안 변하지 않는 삶을 살다 보면 분명 질릴 것입니다.”
정점에 오른 강자가 되면 이 우주 세계에 대한 가장 완전한 이해를 갖게 되고, 그 세계에서 수많은 세월을 살며 모든 것을 충분히 보고, 즐기고, 경험하고, 누립니다……
그렇게 되면 그들에게 이 우주 세계는 감옥이 되고, 소위 정점의 강자들은 최고급 죄수가 되는 것입니다.
여기에 갇혀 영원히 수감되는 것이죠.
수철은 진정으로 이해했습니다. 어떤 선존들의 입장에서 보면, 그들은 이 감옥이 외부인에 의해 깨져서 자신들이 탈출하여 새롭고 더 멋진 삶을 누릴 수 있기를 간절히 바랄 것입니다.
소위 선존이라는 것도 결국 힘이 강한 생명체일 뿐이며, 그들의 욕망과 야망도 평범한 사람들과 다를 바 없습니다!
라오헤이도 선옥에서 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었습니다. “불쌍한 천도, 그들 선존들이 자신을 지켜줄 수 없다는 것을 이미 알고 있었기에 선옥을 만들고 당신을 탄생시킨 것입니다. 당신이 천상의 총아라는 말이 있었던 것도 당연하군요.”
“그렇습니다.” 수철은 마음속으로 고개를 끄덕였다. “이 우주 세계에서는 천도의 힘이 최고지만, 만약 외부의 힘이 천지의 규칙을 깨뜨린다면 천도의 자기보호 능력은 언제든 혼돈의 영역으로 도망칠 수 있는 선존들보다 못할 것입니다.”
이 원리는 마치 두 나라가 전쟁을 벌일 때 패배한 나라의 군주는 보통 비참한 결말을 맞이하지만, 신하들은 사방으로 도망치거나 아예 항복하여 적진에 들어갈 수도 있다는 것과 같습니다.
오늘에 이르러서야 수철은 모든 것을 이해했지만, 다시 물었습니다. “선배님, 이런 것들을 어떻게 알게 되셨습니까?”

툰천쥐가 미소를 지으며 말했다. “방금도 말했듯이, 나는 당신 덕분에 이런 기회를 얻은 거예요. 가장 먼저 완전히 부활한 마신 중 한 명이죠. 키가 작은 자들 중에서도 가장 강력한 자라 할 수 있습니다. 그래서 천도의 힘이 스스로 나를 찾아왔고, 나는 그 흐름에 따라 굴복했습니다. 곧 선존의 반열에 오를 것이며, 온 우주 세계에 대한 더욱 포괄적인 이해도 얻게 될 것입니다.”
수철도 따라 웃으며 말했다. “제 덕분이라고 할 수는 없어요. 잊지 마세요, 저도 당신의 힘의 계승자입니다.”
툰천쥐는 하하 웃었지만, 곧 다시 진지한 표정으로 말했다. “수철, 나는 의심합니다. 십여 명의 선존 중에 이미 누군가가 외족 진영에 완전히 투항했을 거라고요. 다만 그 사람은 너무 깊이 숨어 있어서 천도의 힘조차 그를 드러낼 수 없습니다. 그러니 외족이 정식으로 침공하기 전에, 그 사람이 바로 당신의 가장 큰 적입니다. 반드시 더욱 조심해야 합니다.”
“천도의 힘은 무소불능인데, 내부의 반역자조차 알아볼 수 없다는 건가요?” 수철이 의아해하며 물었다.
“외부에서 온 힘은 천도의 통제를 받지 않으며, 규칙의 제약도 받지 않습니다.” 툰천쥐가 진지하게 말했다. “앞으로 당신이 마주하게 될 것도 바로 그런 힘입니다.”