제791장 기원 통로

이어진 두 번째와 세 번째 평가에서 각각 300명씩이 탈락했고, 네 번째 평가에서는 200명이 더 탈락하여 결국 천 명의 선제만이 남았다.
이 세 번의 평가는 모두 운에 의존하는 것이었으며, 수처는 그 과정에서 아무런 이익도 얻지 못했다.
“마지막 평가입니다.”
이번에는 수처가 누구의 도움도 받지 않고 직접 전송 포털을 열어 천 명의 선제들에게 말했다. “마지막 평가에는 약간의 위험이 있을 수 있으니, 모든 선제들은 저를 따라오십시오.”
말이 끝나자마자 그는 먼저 전송광문으로 들어갔다.
강력한 실력을 가진 선제들이 그 뒤를 이어 차례로 들어갔다.
전송광문의 반대편은 사황선존이 관할하는 어떤 공간 통로로, 기원마역과 연결되어 있었다. 말하자면, 모든 기원 통로는 선계 내에서 가장 위험한 생명 금지구역이었다.
바로 앞쪽 허공에는 직경이 10만 장에 달하는 거대한 검은 구멍이 천천히 회전하고 있었지만, 이는 진짜 검은 구멍이 아니었다. 모든 것을 삼켜버리는 것이 아니라 기원마역에서 이곳으로 통하는 출입구에 불과했다.
이곳의 하늘은 매우 음울해 보였다. 억눌린 짙은 회색빛으로 낮고 무거웠다. 하늘 자체에 이상이 있는 것이 아니라, 기원 통로의 출입구 주변 허공에 마치 바다처럼 펼쳐진 검은 불꽃들이 타오르고 있었기 때문이다.
순수한 검은 불꽃의 바다는 하늘을 검게 물들이고 햇빛을 모두 태워버렸다. 비록 지금이 낮이지만 조금의 밝음도 느껴지지 않았다.
혼돈멸마성화, 수처는 당연히 그것을 알고 있었다.
광활한 멸마성화가 이곳을 지키고 있었으며, 그 구리날개 마족들은 공간 통로에서 나오자마자 비명을 지르며 사방으로 도망쳤다. 어떤 불꽃에도 닿지 않으려 애썼다.
은날개 마장에게도 상당한 압박이 되었으며, 멸마성화 덕분에 선계 측은 약간의 지리적 이점을 가질 수 있었다.
“여기에 온 이유는 무엇인가?”
“혹시, 우리를 기원마역으로 보내려는 것인가?”
뒤에 있는 천 명의 선제들은 침묵을 지키고 있었지만, 모두 조용히 추측하고 있었다.
공간 통로를 통해 마족들이 선계 쪽으로 올 수 있는 것처럼, 선인들도 기원마역으로 갈 수 있다. 이는 그리 이상한 일이 아니었으며, 많은 선제들이 이미 그런 경험을 했었다.
기원마역으로 가는 데에는 분명 위험이 있었지만, 그것만으로는 이 선제들을 겁먹게 할 수 없었다. 전제는 기원마역 깊숙이 들어가지 않는 것이었다. 그렇지 않으면 결과는 예측할 수 없을 것이다.
천 명의 선제들이 기원마역에 들어가서 너무 깊이 들어가거나 오래 머물게 된다면, 필연적으로 기원마족 대군이 출동할 것이고, 더 많은 기원선제들과 마주하게 될 것이다.
그것은 과연 어떤 상황이 될 것인가?

심지어 또 다른 선마대전을 조기에 촉발할 가능성도 있다.
이러한 결과는 모든 선제가 이해할 수 있으며 예상할 수 있다.
“그렇습니다.”
소철은 몸을 돌려 선제문에게 말했다. “선존보고의 입구는 바로 저쪽에 있습니다. 누구든 보고에 들어가려면 기원마역으로 가야 합니다.”
바로 이런 이유로 당시 범간의 뇌신전에서 절진곡주는 수십 년의 시간을 들여 기원마기를 흡수하여 자신의 항마 능력을 강화해야 했던 것이다.
“그랬군요?”
많은 선제들이 서로 얼굴을 마주 보았다.
소철이 다시 말했다. “여러 선제님들은 얼마나 뛰어난 지혜를 가지고 계신지, 분명히 알고 계실 것입니다. 선계에서 가장 큰 위협은 바로 기원마족입니다. 그러니 선계 내에서 가장 중요한 보물도 반드시 마족에 맞서는 데 관련이 있을 것입니다.”
“음, 그건 당연한 일이군요.”
많은 선제들이 고개를 끄덕이며, 몇몇 선존들이 선마전장과 선존보고를 설치한 진짜 의도를 이해했다.
소철이 웃으며 말했다. “기원마역으로 가는 것은 분명 큰 위험이 따릅니다. 솔직히 말해 저도 마음이 불안합니다. 하지만 다행히도 심판사로서 저는 이 보고의 기회에서 빠질 수 없는 인물입니다. 제가 없다면 아무도 선존보고에 들어갈 수 없으며, 심지어 그 위치조차 찾을 수 없을 것입니다.”
“알겠습니다!” 광중선제가 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “심판사의 안전을 지키는 것이 저희의 가장 중요한 책임입니다.”
“감사합니다.”
소철은 고개를 끄덕이며 감사를 표한 뒤 말을 이었다. “결정을 내리기 위해 15분의 시간을 드리겠습니다. 누구든지 철수하고 싶다면 지금이라도 가능하며, 자신에게 어떠한 손해도 주지 않을 것입니다.”
현재로서는 이 선제들이 각자 몇 명의 금선사형수만을 제공했을 뿐이며, 이는 그들에게 있어서 아무런 손해도 아니다. 사형수들은 원래 참선대에서 처형될 운명이었으니까.
“하지만 일단 기원마역에 가면 얼마나 많은 사람들이 무사히 돌아올 수 있을지 장담할 수 없습니다.” 소철이 계속 말했다. “왜냐하면 저는 한 번도 그곳에 가본 적이 없어서 이 문제에 대해 판단력이 별로 없기 때문입니다.”
광중선제가 말을 이었다. “심판사님, 걱정하지 마십시오. 선존보고의 입구가 기원마역의 핵심 지역에 있지 않는 한, 저희 선제들이 목숨을 잃을 일은 없을 것입니다.”
이런 대답은 오만한 것이 아니다. 선제 한 명을 죽이는 것은 결코 쉬운 일이 아니다. 심지어 7천만 년 전의 그 선마대전에서도 선제나 마제가 죽은 사람은 거의 없었다.
위엄 있는 선제들은 각자 매우 뛰어난 목숨 보호 수단을 가지고 있어서 죽으려 해도 쉽지 않다.

중요한 것은, 마족의 아홉 명 마조는 결코 누구도 직접 죽이지 않을 것이라는 점이다. 이에 대해 마역과 선계는 합의가 있었으며, 하위 존재들은 마음대로 싸울 수 있지만 마조와 선존은 서로의 누구도 직접 죽이면 안 된다. 이것도 천도가 정한 게임 규칙 중 하나다. 절정의 힘을 지닌 마조나 선존이 싸우게 되면 얼마나 끔찍한 상황이 벌어질지, 혹시 대우주 세계의 종말이 올지도 모른다. 의심할 여지 없이 천도는 그들이 그렇게 하는 것을 결코 허용하지 않으며, 기준을 어기고 온 우주에 위협을 가하는 자는 천벌로 멸망할 것이다! 이는 확실하다. 15분 후, 천 명의 선제 중 단 한 명도 물러서지 않았다. 단지 기원마역으로 가는 것뿐인데, 어떤 선제도 겁먹지 않았다. 마족이 감히 오겠다면, 우리도 갈 수 있다! “그렇다면, 마지막 평가의 심사 규칙에 대해 말씀드리겠습니다…” 수철이 말하던 중, 뒤쪽 공간 통로 쪽에서 이상한 소리가 들려왔다. 지리구루… 마족의 언어로, 수철은 이해할 수 있었다. 뒤를 돌아보니, 수백 명의 동익마족과 수십 명의 은익마장이 두 명의 금익마왕의 이끌림을 받아 공간 통로에서 나왔다. 막 나오자마자 그들도 당황했다. 세상에, 여기서 이렇게 많은 선제들이 줄을 서서 기다리고 있다니? 수철은 이에 별로 놀라지 않았다. 왜냐하면 사황이 최근 기원마족의 소동이 잦아 거의 매일 소수의 마족들이 괴롭히러 온다고 말했기 때문이다. 바로 이런 상황을 만난 셈이다. 지리구루… 상황이 좋지 않았다. 대로금선에 버금가는 실력을 가진 두 명의 금익마왕은 즉시 명령했다. “이봐들아, 상황이 위험하니 빨리 도망쳐!” 막 나왔는데 이미 통로로 돌아가려 했다. 너무 늦었다! 적어도 다섯 명의 8중천 선제가 동시에 공격했으며, 그중에는 광중선제도 있었다. 후! 후! 후! 후… 수백 리의 공간 거리도 8중천 선제에게는 마주 보고 서 있는 것과 별반 다르지 않았다. 대정신술, 대괴롭힘술, 대억압술, 대감금술 등 여러 가지 구속 계열의 대도술들이 동시에 사용되자, 수백 명의 마족들은 그 자리에 갇혀 움직일 수 없었으며, 그 두 명의 금익마왕도 예외는 아니어서 전혀 저항할 힘이 없었다. 이것이 그들의 운명이었다. 수철은 미소를 지으며 계속 말했다. “마지막 평가는 마족을 생포하는 수로 승부를 가립니다. 동익마족은 1단위로, 은익마장은 10개로, 금익마왕은 100개로 계산됩니다… 잡는 수가 많을수록 점수가 높아지며, 점수가 가장 낮은 상위 300명은 탈락합니다!”

이 말이 한 번 나오자 이미 행동에 나선 광중을 비롯한 몇몇 팔중천 선제들은 순간적으로 사기가 크게 올랐다. 눈앞에 수백 명의 마족들이 있는 것이 아닌가!
“이리 와라!”
제구 선제가 크게 외치며 대권루술을 사용해 일부 마족들을 자신 쪽으로 억지로 끌어당겼다.
광중 일행도 온 힘을 다해 보물을 쟁취하듯 그 마족들을 두고 다투었다.
이러한 팔중천 선제들 앞에서는 오중천, 육중천의 존재는 경쟁력이 전혀 없어 감히 끼어들 생각조차 할 수 없었다. 그래서 많은 이들이 즉시 이의를 제기했다.
어떤 삼중천 선제가 외쳤다. “심판관님, 이번 평가는 다소 불공평한 것 같습니다. 이제는 운에 의존하는 것이 아니라 실력으로 다투는 것입니다.”
“그렇습니다.”
“맞습니다.”
다른 일중천, 이중천 선제들도 더욱 흥분했다.
“역시 운에 달렸군요.”
소철이 손을 들며 말했다. “방금 다 말하지 못했는데, 탈락 규칙은 같은 경지 내에서만 탈락시킨다는 것입니다. 예를 들어, 모든 일중천 선제들 중에서 비율에 따라 성적이 가장 낮은 몇 명만 탈락시키며, 이중천 선제들의 성적과 혼동되지 않습니다.”
“아, 그렇게 하면 합리적이군요. 그게 맞습니다.”
선제들은 일제히 고개를 끄덕이며 더 이상 이의를 제기하지 않았다.
같은 경지의 선제들은 여러 면에서 실력이 거의 비슷해 누가 더 강한지 판별하기 어렵기 때문에, 과연 상대를 이길 수 있을지는 분명히 운에 크게 좌우된다.
예를 들어, 모두 삼중천 선제인데 서로를 인정하지 않고 누구도 자신이 상대보다 약하다고 인정하지 않으며, 진다 해도 그것도 운 때문이라고 생각한다.
이러한 탈락 규칙은 많은 선제들에게 받아들여졌다.
“헤헤, 양보합니다, 양보합니다.”
짧은 몇 마디의 대화 시간 동안 통로 입구 쪽에서 수백 명의 마족들이 이미 몇몇 팔중천 선제들에게 모두 잡혔다. ‘제구’ 선제가 가장 많이 잡았으며, 미소를 지으며 광중 선제 일행에게 공손히 인사를 했다.
팔중천 선제들은 선계 내에 전체적으로 그리 많지 않으며 서로 사이가 좋아, 현재는 경쟁 관계라 할지라도 친구 간의 체면도 고려해야 했다.
광중 일행도 웃으며 고개를 저었는데, 사실 각자가 잡은 마족의 수는 크게 차이가 나지 않았다. 제구 선제가 우위를 점할 수 있었던 것은 그가 사용한 대권루술이 방금 전의 상황에 가장 적합했기 때문이다.
마치 보이지 않는 거대한 그물처럼 물속에 던져져 한 번에 많은 것을 건져 올릴 수 있었다.
개인의 실력과는 무관하게, 이번에는 운이 가장 좋았을 뿐이다.
완전히 억눌린 수백 명의 기원 마족들이 소철의 손에 넘겨져 직접 선옥으로 보내졌다.

이 마족들은 억압을 당해도 끊임없이 보이지 않는 마화력을 밖으로 방출하고 있으며, 이것이 바로 기원마족들이 선계의 진선들을 상대할 때 가장 골치 아픈 방법이다.
전투를 벌이면서 동시에 다른 이들을 마화시킬 수 있으며, 그들의 불사의 몸체 때문에 완전히 소멸시키기도 어려워 점점 더 많아지는 난처한 상황이 발생한다.
다만 이 마족들의 실력은 너무 낮아 그들이 방출하는 마화력으로는 현장에 있는 선제들에게 영향을 미치기에는 부족하다.
그렇다면 마지막 이 시험에서 수철이 무려 천 명의 선제들을 동원해 그토록 많은 기원마족들을 잡으려는 목적은 무엇일까? 또 무슨 용도가 있을까?