제773장 존재하는가

란링은 정말로 침대에 올라가 잠이 들었다. 수처의 침대가 특별히 편안하다고 했는데, 그게 사실인지는 알 수 없다.
수처는 조용히 의자에 앉아 선옥 내의 또 다른 변화들을 주시하고 있었다.
3만 5천 개의 생명체 소세계들이 황량한 별들과 융합되고 있었으며, 각각 최소 300억 명의 지능적 생명체가 살고 있었고, 그중 일부는 500억 명에 달하기도 했다.
3만 5천 개라고 하지만, 300억을 기준으로 계산하면 4만 개가 넘는다.
이것이 바로 선존의 웅대함이다. 이런 손해나 이익은 전혀 신경 쓰지 않고, 오직 상대방이 이익을 얻도록 하며 손해를 보게 하지 않는다.
이렇게 되어 선옥 우주에는 생명체가 사는 행성이 거의 7만 개에 달한다. 이렇게 많은 생명체들이 각자의 세계에서 살아가는 것은 얼마나 큰 성취이자 만족감인가.
할 일이 없을 때면 그저 조용히 각 행성의 발전과 변화, 각 소세계에서 일어나는 흥미로운 이야기들을 지켜보기만 해도 지루하지 않다.
수많은 생명체들 사이에서 분명히 매우 유사한 일들이 많이 일어나고, 매우 닮은 얼굴들도 존재한다. 별과 별 사이의 거리가 아주 멀어도 거의 쌍둥이처럼 생긴 두 사람을 볼 수 있다.
심지어 짧은 몇 시간 만에도 수처는 자신과 매우 닮은 젊은이들을 열두 명 이상 발견했다.
다른 이들은 스쳐 지나가기만 해서 기껏해야 수처의 무언의 미소를 불러일으킬 뿐이었지만, 또 다른 한 명은 정말로 그의 관심을 끌었다.
어느 행성의 수련계에서, 한 소년의 체형과 얼굴 특징이 자신과 놀랍도록 닮아 있었다. 겨우 18살인 그는 수련의 길에 막 들어섰으며, 아직 기운 수련 1단계의 실력에 불과했다.
하지만 그의 영근의 성질은 형편없었으며, 다섯 가지 성질이 섞인 영근 중에서도 가장 나쁜 것이었다. 어떤 기회 덕분에 기운 수련에 성공할 수 있었는지 알 수 없었다.
그 순간 그는 깊은 산속에서 필사적으로 도망치고 있었다. 이유는 영초를 채취하다가 기운 수련 3단계의 실력을 가진 요수를 만났기 때문이다. 천천히 도망치면 짐승의 입에 잡힐 것이었다.
하지만 실력 차이가 너무 컸고, 추격자는 네 다리를 가진 표범이었기에 빠르게 움직이며 그보다 훨씬 빠른 속도로 접근하고 있었다.
수처가 스스로 정한 규칙은 기원성을 제외하고는 정상적인 세계의 자연스러운 발전을 방해하지 않으며, 우주의 모든 생명체를 공평하게 대해야 한다는 것이었다.
만약 이 인간을 구해준다면 그 표범에게 불공평한 일이 될 터였다. 이론적으로는 그렇다.

하지만 눈앞의 이 광경은 수철로 하여금 기원성 혈막산맥에서 갓 환생한 직후 며칠 동안 움직이기 어려워 짐승의 입에 잡혀 죽을 수도 있었던 그 상황을 떠올리게 했다.
그 후 운 좋게도 옥청 사형을 만나 자신을 천현종의 산문으로 인도받았다…
그를 도와주자. 어차피 모든 규칙은 자신이 정한 것이니, 그것을 어기거나 교묘하게 피하고 싶어도 결국은 자신이 결정하는 것이다.
쏴아!
수철은 자신의 분신을 조종해 수조 개의 별하 거리를 가로질러 기원성에서 바로 이 행성의 깊은 산속으로 순간이동했다.
선옥우주에서는 공간적 거리가 아무런 의미가 없다.
그 소년 앞에 나타났을 때, 분신은 외모를 약간 바꿔 둘이 너무 닮았다는 느낌을 주지 않았다.
그 소년은 거대한 바위 뒤에서 비틀거리며 뛰쳐나왔고, 15살 정도로 보이는 수철을 보자 잠시 멍해졌다가 크게 소리쳤다. “빨리 도망쳐! 뒤에 요수가 있어!”
소리치면서 그는 다른 방향으로 달려갔는데, 분명 자신 때문에 생긴 위험으로 다른 사람까지 피해를 입히고 싶지 않았던 것이다.
“인품은 괜찮은데, 이런 인품으로는 수련계에서 오래 살아남기 어렵겠어. 쉽게 손해를 보겠군.” 수철은 마음속으로 비웃었다.
쉬우우!
한 마리 화표가 바위 뒤에서 뛰쳐나와 차가운 눈빛으로 수철을 한 번 쳐다본 뒤 멈추지 않고 그 소년을 쫓아갔다.
련기 3층 실력의 요수로서 이미 지능이 높아 원한을 잘 기억했다.
“그를 놓아줘.”
수철은 보이지도 들리지도 않는 부드러운 힘으로 화표를 끌어내어 그의 단계 상승에 적합한 영단을 한 알 던져주었다.
화표는 그것을 입으로 받아들였고, 짐승 특유의 예민한 감각 덕분에 순식간에 그 영단의 효능을 알아차려 주저 없이 입에 넣었다.
“그를 놓아줘.”
수철은 다시 한 번 말했다. 물론 말이 아니라 가장 직접적인 마음의 언어로, 모든 생명체가 이해할 수 있는 것이었다.
아우우…
화표의 울음소리는 마치 큰 고양이처럼 약간 애교 섞인 소리였다.
“암표구나. 그래서 이렇게 끈질기군.” 수철이 웃으며 말했다.
암표는 우아한 자세로 천천히 다가와 수철의 몸을 머리로 쓰다듬었다. 왜냐하면 그녀는 수철에게서 매우 친근한 자연의 기운이 느껴졌기 때문이다. 마치 이 세상처럼 자신을 포용하고 키워줄 수 있는 기운이었다.
이것이 바로 하급 짐승들이 가진 본능적 특성이다. 안타깝게도 그들의 수련이 진행됨에 따라 일부 본능적 재능은 점차 퇴화하고 사라진다.
얻기도 하고 잃기도 하는 것, 이것이 바로 어길 수 없는 자연의 법칙이다.

흰표범은 떠나 자신의 둥지로 돌아갔다. 모든 것이 너무나 자연스러웠다. 그에게 영약을 주어 보상해 주는 것이 공평할 것이다.
짐승이든 인간이든, 수처의 눈에는 모두 자신의 백성일 뿐, 높고 낮음이나 귀천이 없다. 자신이 인간이라고 해서 모든 인간을 특별히 우대하지는 않는다.
천도로서는 거시적으로 온 세상의 정상적인 발전을 조절하기만 하면 된다.
“도형의 목숨을 구해주신 은혜에 깊이 감사드립니다.”
젊은이가 다가왔다. 겉보기에는 수처가 더 어려 보였지만, 그는 여전히 그를 도형이라고 불렀다. 당연히 옳은 일이었다.
수처는 몸을 돌려 그를 바라보며 직접 물었다. “네 이름은 무엇이며, 어떤 신분인가?”
“제 이름은 방령이며, 방랑 수련자입니다.”
젊은이는 인사를 하며 대답했다. 마음속으로도 오늘 고인을 만났다는 것을 알고 있었다. 젊어 보이지만 아마도 심오한 수련을 한 선배일 것이다.
“네게 줄 기회가 하나 있어.”
수처는 천천히 말했다. “만 리 떨어진 곳의 동굴 안에 약이 하나 있는데, 그것을 먹으면 이중 속성의 지령근이 될 수 있어. 어때, 관심 있나?”
“아?”
방령은 순간 멍해졌고, 잠시 후에야 더듬거리며 물었다. “도형께서 이 소식을 알려주셔서 감사합니다. 하지만 왜 직접 가서 가져오지 않으십니까?”
“나는 천령근이니, 그것이 무슨 소용이 있겠는가?” 수처는 거만하게 대답했다.
“아, 그렇군요.”
방령은 땅에 엎드려 다시 한 번 진심 어린 감사를 표했다.
감사를 표한 후에야 그의 정신 상태에 억제할 수 없는 흥분과 복잡함이 드러났다.
자신에게 목숨을 구해준 낯선 사람이 처음부터 이토록 큰 기회를 주다니, 그는 마치 꿈속에 있는 듯했다. 엄청난 기대감과 함께 믿을 수 없다는 생각, 혼란스러운 표정이 역력했다.
오속성 잡령근이 단 한 알의 약으로 이중 속성의 지령근으로 향상될 수 있다고? 세상에 정말 그런 선약이 있단 말인가?
혹시 표범에게 찢겨 죽기 전의 환각은 아닐까?
수처는 순식간에 그려진 지도, 즉 보물지도를 꺼내 그에게 건네며 말했다. “가는 길이 멀고 위험한 것들을 많이 만날 수 있으니, 스스로 조심해라.”
“도형님, 아니, 선배님의 큰 은혜에 감사드립니다.”
방령은 진위를 따지지 않았다. 어쨌든 앞에 있는 사람이 방금 자신을 구해주었으니, 설령 거짓이라 해도 천 번 만 번 감사해야 했다.
수처는 조용히 미소를 지으며 떠나려 했는데, 멀지 않은 계곡에서 다시 한 번 공포에 찬 울음소리가 들려왔다.
아우……

방금 그 표범이 도움을 요청하고 있었어. 더 강력한 포식자와 마주친 거지. 그 이유는 방금 엄청나게 귀중한 영단을 삼켰기 때문이야. 지금은 영력이 넘쳐흐르는 상태라 다른 요수들의 포식 욕구를 불러일으키기 쉬워. 그를 잡아먹으면 곧바로 그 영단도 삼키는 셈이야!
“노흑, 네가 처리해 줘!”
수철은 마음속으로 욕을 내뱉었다. 어딘가에 숨어 있는 노흑은 입을 가리고 흉흉하게 웃고 있었는데, 표범녀를 괴롭히는 그 포식자는 바로 그가 일부러 만들어낸 것이었다. 그의 의도는 분명했다. 주인님, 놀고 싶으시죠? 제가 함께 놀아드리겠습니다. 저는 뒤에서 조종하는 그 검은 손, 그 큰 악당 역할을 할게요!
이런 사실을 알면서도 수철은 그냥 보고만 있을 수 없었다. 결국 모든 일의 시작은 자신이 초래한 것이니까.
일단 방금 표범녀를 구해내고 안전한 곳에 데려다 놓았다. 한편, 다른 산골짜기에서는 여전히 제자리에 서서 자신을 기다리던 방령이 또다시 위험에 처했다.
둘 다 방랑 수련자인 두 사람은 노흑의 은밀한 유도로 방령을 발견하고 그에게서 물건을 빼앗으려 했다.
기회를 잡은 방령은 목숨을 걸어서라도 은인이 준 보물지도를 잃을 수 없어서, 수철이 방금 떠난 방향으로 필사적으로 도망치기 시작했다……
이날부터 방령을 주인공으로 하는 이야기가 이 행성의 수련계에서 펼쳐지기 시작했다. 그에게 수많은 시련을 안겨주는 배후의 악당은 바로 지루함을 견디지 못하는 노흑이었다.
그가 너무 지나치게 놀 때면 수철은 은밀히 나서서 그 아이를 도와주었다.
이런 상황을 보면 마치 수철과 노흑이 이 행성을 바둑판 삼아 대결하는 것처럼 보이지만, 수철도 한두 번이 아니라 이런 생각을 해본 적이 있었다. 내 상황도 방령과 같은 건 아닐까?
혹시 누군가 높은 곳에서 나를 내려다보며 주시하고 있을까? 나를 말처럼 조종하려는 의도가 조금은 있을지 몰라도, 전체적으로는 계속해서 나를 은밀히 보호하고 돌봐주고 있는 건 아닐까?
과연 그럴 가능성이 있을까?
만약 정말 그런 더 높은 수준의 강자가 존재한다면, 왜 내 고향을 파괴한 그 대천경을 만들었을까? 왜 내 아내와 자녀, 부모들을 죽였을까?
혹시 더 부드럽고 자비로운 방법으로 나를 성장의 길로 이끌 수는 없었을까?
나는 그에게 감사해야 할까, 아니면 증오해야 할까?
아니면 그 대천경은 모두를 속이는 가짜 현상에 불과했을까? 내 가족들은 실제로 죽지 않았고, 채석진과 옌안국의 수많은 생명들도 그 대천경으로 인해 죽지 않았을까?
그들은 그저 다른 곳으로 옮겨진 것뿐일까?
과연 그럴 가능성이 있을까?

만약 내 가족들이 그 대재앙으로 죽지 않았다면, 설령 오늘 이 순간에도 그들은 이미 일생을 살고 수많은 환생을 거쳤을 텐데, 그저 평안하게 그 한 생을 마칠 수만 있다면, 내 마음속의 마지막 아쉬움과 마지막 번뇌도 사라질 것이다.
만약 당신이 정말로 존재한다면, 부디 그들을 잘 돌봐주시기 바랍니다. 정말 고마워할 것입니다!
선계 어딘가의 땅 위에서, 소철은 무릎을 꿇고 기도하며, 자신이 상상하는 그 ‘그 사람’이 자신의 목소리를 들어주기를 바랐다…