제771장 극도로 천한 자

“사황 선배, 제가 만든丹약들이 아직……”
수철은 본능적으로 아직 충분한 양의丹약을 만들지 못했다고 거짓말하려 했지만, 사황에 의해 막혔다.
“그만해, 이런 작은 속임수는 그만 쓰도록 해. 백만 개의丹약을 만드는 데 100년이나 걸릴 리가 없다고 확신해.”
사황은 여전히 수철의炼丹 능력을 과소평가하고 있었다. 실제로는 몇 달 만에도 충분히 완성할 수 있었다.
이렇게 말하는데 수철도 더 이상 억지로 변명할 수 없었다. 그러면 오히려 사황을 더 화나게 할 뿐이었다. 그는 그저 헤헤 웃으며 말했다. “저는 저조한 모습을 좋아합니다. 보통은 자신의 진짜 능력을 드러내고 싶어 하지 않죠.”
“그 습관도 나쁘지 않군.”
사황은 천천히 대답했다. “준비해라. 내일 널 보내줄 테니.”
수철은 대답한 뒤 곧바로 명목상 200명이 넘는 금선 후기의 부하들에게 전언을 보내, 이제 떠날 시간이라고 알렸다.
떠날 시간?
전언을 받은 모든 사형수들은 엄청나게 흥분하여 한 순간도 지체하지 않고 수철이 있는 곳으로 모여들었다.
계곡 속에서 수철은 이미 건원현진을 접어두고, 아무런 호위도 없이 거대한 바위 꼭대기에 아무렇지 않게 앉아 있었다.
얼마 지나지 않아 첫 번째 그룹인 십여 명이 도착했는데, 그중에는 음양쌍사라는 부부도 있었다. 그들은 거대한 바위 아래에 서서 수철이 말을 하려 하지 않는 것을 보고, 감히 더 묻지도 못하고 마음속의 모든 감정을 억누르며 그 자리에서 기다렸다.
모두가 거의 모이자, 수철은 바위 위에서 그들을 내려다보며 천천히 말했다. “방금 선존께서 직접 보내주신 전언을 받았습니다. 내일 저는 처벌의 세계를 떠나게 됩니다. 여러분 중 누가 저와 함께 가고 싶습니까?”
쿠웅!
아래에 있던 모든 사람들이 바닥에 무릎을 꿇고 일제히 ‘부하들은 함께 가고자 합니다’라고 외쳤다. 단 한 명도 예외가 없었다.
그들이 그토록 조급하고 흥분한 모습을 보고, 수철은 마음속으로 확신할 수 있었다. 만약 ‘함께 갈 수 있는 자는 50명뿐’이라고 말한다면, 그들은 즉시 서로 싸우기 시작해 50명만 남을 때까지 싸울 것이다.
“미리 말해두지만, 선존께서는 저 혼자만 보내주실 것입니다. 여러분이 따라가고 싶다면 제 휴대 공간에 들어가야 합니다.”
수철은 계속 말했다. “하지만 제 휴대 공간도 함부로 들어갈 수 있는 곳이 아닙니다. 처벌의 땅을 떠나고 싶은 사람은 자신의 모든 수련 능력을 봉인하고, 가장 평범한 움직임만 남겨두어야 합니다.”
“뭐라고?”

아래에 있던 그 금선들은 모두 당황했고, 곧 누군가가 외쳤다. “하지만 주인님, 왜 굳이 저희에게 수위를 봉인하라고 하시나요?”
소철이 대답했다. “내 휴대 공간 안에는 모두 천재지보와 희귀한 물건들뿐이다… 반면 너희들은 품격도 덕도 없는 사형수들로, 신용도 전혀 없다. 내가 안심하려면 스스로 수위를 봉인하고 얌전히 있어야 한다. 그렇지 않으면 계속 여기에 머물러라. 나는 누구도 강요하지 않을 것이니, 스스로 잘 생각해 보라. 동의하지 않는 자는 마음대로 하면 된다.”
이 말이 나오자, 그 금선 사형수들은 서로를 쳐다보았고, 일부는 몰래 의논을 나누었다…
수위를 봉인하면 남의 먹이가 되어 희생양으로 쓰일 수도 있으니, 그건 정말 끔찍한 일이다.
이 녀석들은 애초에 신용이 전혀 없으며, 다른 사람도 믿지 않는다. 지금 자신들의 목숨을 소철의 손에 완전히 맡기라고 요구하는 것은 결코 쉽지 않다.
하지만 이 시간 동안의 접촉을 통해 그들은 이미 알고 있었다. 소철이라는 ‘주인’은 절대적인 권위를 가지고 있어, 한번 말한 것은 절대 바꿀 수 없으며, 협상의 여지가 전혀 없다는 것을.
그러니 그의 제안을 받아들이든가, 맞추면 처벌의 땅을 떠나 계속 살아갈 수 있고, 맞추지 못하면 계속 여기에 머물러야 한다. 하지만 그는 처벌의 세계가 언젠가 선존님에 의해 폐지될 수도 있으며, 여기에 남은 모든 사형수들도 함께 사라질 것이라고 말한 적도 있다.
가야 할지, 머물러야 할지, 도대체 어떻게 결정해야 할까?
소철도 서두르지 않았다. 어차피 하루 종일 시간이 있으니 천천히 생각하게 하자.
사실 소철은 그들을 죽일 생각이 전혀 없었다. 왜냐하면 그들은 모두 금선 후기 수위였고, 금선급의 선영과를 만드는 데 사용하기에는 너무 아까웠기 때문이다.
금선 초기든 후기든 같은 대경계라면 만들어지는 선영과의 효력은 완전히 같다. 게다가 이 200개의 선영과가 부족한 것도 아니니, 차라리 강력한 부하로 개조하여 더 유용하게 사용하는 편이 낫다.
15분도 채 지나지 않아 가장 먼저 결정을 내린 사람이 나타났는데, 역시 음양쌍사의 부부였다.
말할 것도 없이, 음사는 여자임에도 불구하고 그녀의 의지와 용기는 많은 남성들을 뛰어넘었다. 그녀는 항상 이 ‘주인’과 사현존 사이에 어떤 특별한 관계가 있다고 생각했다. 이런 인물의 신분은 얼마나 고귀한가. 자신 같은 사형수를 속일 필요도 없으며, 속일 생각도 하지 않을 것이다.
그렇다면 모든 것을 걸고 한 번 도전해 보자!
“주인님, 저희 둘은 영원히 주인님을 따르며 죽어도 후회하지 않겠습니다!”

말하는 사이, 두 사람은 즉시 자신의 수련 수위를 낮추어 정상적인 활동 능력만 남겼다.
쉬우욱!
두 사람은 흔적도 없이 사라지고, 수처에 의해 선옥으로 끌려들어갔다.
말도 하지 않고 곧바로 선옥 4층으로 보내져 영혼 노예가 되었지만, 스스로 주인을 인정하는 이들에게 수처가 주는 보상은 그들의 독립적인 사고, 의식 습관, 성격 특성 등을 그대로 유지시켜 주는 것이었다. 단지 자신을 배신하지 않도록 하는 것만 보장하면 되었다.
그들이 과거에 저지른 죄악들은 선옥 세계에서 보상해야 했으며, 생명이 끝날 때까지 모든 생명체를 섬겨야 했다.
음양쌍사라는 시작 이후로 계속해서 사람들이 스스로 수련 수위를 낮추어 수처에 의해 선옥으로 끌려들어가 영혼 노예 공간으로 보내졌다.
하루 대부분이 지났지만, 산곡 안에는 여전히 백 명 가까운 금선들이 결정을 내리지 못하고 있었다. 수처는 그들을 재촉하지 않고 조용히 앉아 있었으며, 마치 그들에게 전혀 관심이 없는 듯했다. 누군가 스스로 수련 수위를 낮추려 하면 그냥 받아들이기만 했으며, 말 한 마디 할 필요도 느끼지 않았다.
마침내 사황이 말한 하루 시간 중 마지막 한 시간이 남았을 때, 수처는 여전히 결정을 내리지 못한 80여 명의 금선 죄수들에게 말했다. “더 이상 망설일 필요 없다. 너희 같은 우유부단한 부하들은 내게 필요 없다. 그러니 각자 흩어져라.”
아?
수처가 정말로 그렇게 말하는 것을 듣고, 곧바로 누군가 당황하여 땅에 엎드려 큰 소리로 외쳤다. “주인님, 저는 원합니다! 정말로 원합니다!”
“너무 늦었다.”
수처는 일어나 거대한 바위 위에 우뚝 서서 담담히 말했다. “자존심도 없고 용기도 없으니, 너희가 가장 잘하는 것은 바로 어리석은 짓을 하는 것 같군.”
말을 마치고 떠나려 하자, 몇 명이 날아올라 수처의 뒤를 쫓으며 소리쳤다. “주인님, 우리가 잘못했습니다. 저희를 버리지 마세요!”
쾅!
수처는 급히 몸을 돌려 주먹으로 강력하게 공격했다.
백 배 증폭된 혼돈의 힘이 앞장서 있던 세 명을 순식간에 날려버렸다.
아무런 대비도 없던 그들은 공중에서 연달아 뒹굴었으며, 그들의 선기로 만들어진 옷은 마치 찢어진 천처럼 사방으로 흩어졌다. 그들의 육체에도 금이 가서 마치 곧 깨질 것 같은 도자기처럼 보였다.
수처는 자비를 베풀지 않았다. 단지 세 사람에게 동시에 주먹을 날려도 그들을 죽이지는 못하고 상처만 입힐 뿐이라는 것을 계산해 두었을 뿐이다.
이 주먹은 물론 위협의 의미도 있었다. 위험을 감수하려는, 결국 미친 짓을 할 수도 있는 자들에게 어리석은 행동을 하지 말라는 경고였다.
누가 나에게 손을 대려 한다면, 마음대로 해라.
정말로 싸우게 된다면, 금선 후기 단계의 존재들이니 한 명씩 주먹으로 모두 멸망시킬 수 있을 것이다.

이렇게 되자 산곡 안의 그 금선 사형수들은 모두 멍해졌으며, 자신들의 망설임이 정말로 소철을 화나게 했다는 것도 알게 되었다.
많은 이들이 순간적으로 자신들이 인생에서 가장 소중한 선택의 기회를 놓쳤다는 것을 깨달았다.
“주인님, 저희를 버리지 마세요. 다시는 감히 그러지 않겠습니다. 제발 떠나지 마세요!”
일부 자들은 소철을 쫓아가지 못하고 당장 자신의 수련 수위를 제한한 채 그 자리에 서서 필사적으로 고함을 질렀지만, 소철은 전혀 뒤돌아보지 않았으며 하늘 위의 그 그림자는 점점 더 멀어져 갔다.
또 다른 이들은 운명을 바꾸기 위해 힘을 합쳐 소철을 다시 데려오려 하고, 극단적인 방법으로 그의 마음을 바꾸려 했다. 하지만 그들은 또다시 망설였다. 소철이 한 방에 한 명씩 죽이는 무시무시한 힘을 두려워할 뿐만 아니라, 선존께서 다른 형벌을 내릴지도 모른다는 것을 더욱 두려워했던 것이다……
“기회가 눈앞에 있는데도 감히 도전할 용기조차 없는 이런 자들이 내 부하가 되려 하다니, 난 절대 원하지 않아. 여기 남아 죽어라!”
소철은 이런 천박하고 비열한 자들을 완전히 포기했으며, 그들을 선인과로 만들겠다는 생각조차 들지 않았다.
“주인님, 떠나지 마세요!”
“제발, 저희를 데려가 주세요.”
“주인님, 다시는 감히 그러지 않겠습니다. 제발 돌아오세요. 저희를 버리지 마세요!”
뒤에서 들려오는 이런 애원의 소리는 소철에게 오직 혐오감과 경멸감만을 안겨주었다.
모두가 죄가 엄중한 자들이지만 서로에게도 차이가 있었으며, 그들 중에는 가장 천박한 자들이 있었으니, 바로 뒤에 있는 그들이었다!
짧은 한 시간이 순식간에 지나가자, 소철의 뒤를 천 리나 떨어진 곳에서 따라오던 80여 명의 금선 후기자들은 그 그림자가 하늘 위에서 사라지는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다.
“갔어, 정말로 갔어?”
“젠장! 정말 저주받을 놈!” 누군가 히스테리적으로 고함을 지르며, 자신을 욕하는 것인지 아니면 다른 누군가를 욕하는 것인지 알 수 없었다.
소철이 사라진 후, 그들에게 숨 쉴 틈조차 주지 않았으며, 온 세상은 갑작스럽게 변화하기 시작했다.
꿈꿈꿈……
후우우우……
금선 후기자들인 그들은 이 공간이 붕괴되기 시작한다는 것을 매우 명확하게 느낄 수 있었다. 이는 공간이 소멸하고 사라지는 전조였다.
“무슨 일이야? 대체 무슨 일이지?” 모두가 당황하여 비명을 질렀다.
“하하하하……”
한 사람은 미친 듯이 웃으며 말했다. “정말로 파괴될 거야. 여기가 정말로 파괴될 거야. 그는 우리를 속이지 않았어. 그는 우리를 속일 생각조차 하지 않았어. 젠장, 우리 이 멍청이들, 정말 죽어 마땅해! 하하하하, 잘 죽었어! 가장 저주받아 마땅한 건 바로 너희들이야! 물론, 나도……”
쾅!

한 손바닥으로 자신의 머리를 내리쳐 자신의 원신을 산산조각 내고, 단 한 줄기의 잔혼만이 흩어졌을 뿐, 지옥에 들어갈 기회가 있을지조차 모른다……
꽈꽈꽝……
공간이 무너지며 급격히 수축하여 마침내 작은 점이 되어 선계 속에서 사라졌다.
이날, 사황의 징벌의 세계는 완전히 사라져 더 이상 존재하지 않았다.