제767장 대승기의 미래

기원성, 천현종 산문 앞.
그 두 명의 대승기 강자들은 여전히 각 문파의 장문들을 압박하여 그들의 문파 자원을 가져오게 했다. 누군가가 이를 몰래 숨기는 것을 막기 위해, 각 문파는 연허기 수하 한 명을 보내 감독하게 했다.
그들이 이끄는 연허기 수하들은 100명이 넘어 충분히 많았다.
기원의 수련자들은 이리 기다리고 저리 기다렸지만, 그들의 성영지조는 오지 않았다. 작은 원영기와 화신기로서 어찌 이 대승기와 도劫기들과 맞서 싸울 수 있겠는가.
이는 의지의 문제가 아니라, 실력 차이가 너무 커서 저항하면 반드시 죽게 되며, 기원성 전체에 엄청난 재앙을 가져올 것이다.
약자가 강자에게 약탈당할 때, 상대는 오직 재물만 빼앗고 목숨은 요구하지 않는다. 저항할 힘이 없다면 차라리 순순히 재물을 내주는 것이 옳다. 이처럼 완전히 한쪽으로 기울어진 상황에서도 의지를 지키려 하고 굴복하지 않으려 한다면, 목숨은 물론 재물도 지킬 수 없으며 모든 문인들까지 고통받게 될 것이니, 이는 지극히 어리석은 짓이다.
현장에 있는 3천여 명의 기원 수련자들은 기원성에서 가장 상위 계층으로, 평소에는 권력을 휘두르며 우월감을 느꼈지만, 오늘에서야 세상이 변했음을 깨달았다. 언제든지 강력한 적들이 들이닥쳐 자신들의 고향을 약탈할 수 있다는 것을.
안심하고 살려면 유일한 방법은 기원성의 수련계 전체의 실력을 서둘러 향상시키는 것이며, 몇 명의 대승기 인물들이 나와야만 자신들의 고향을 지킬 수 있다……
오늘, 그들은 마침내 이러한 현실을 이해했다. 평소에 이성적으로 설명하는 것보다는 이런 위기를 직접 겪는 것이 훨씬 더 깊이 기억에 남는다.
바로 이런 효과를 원했던 것이며, 이것이 바로 소철이 계속 모습을 드러내지 않은 진짜 이유이다.
하지만 과연 이 외부의 강도들이 기원성의 모든 자원을 약탈하는 것을 그냥 두어도 될까?
절대 안 된다. 소철은 상황이 그 지경에 이르는 것을 허락하지 않을 것이다.
“마지막으로 한 번 경고한다. 누구든지 몰래 숨기려 하면, 너희 문파는 대지 위에서 완전히 지워질 것이다. 나는 살인을 즐기는 자가 아니지만, 그 전제는 너희들이 나를 살육하도록 강요하지 않는 것이다! 자, 당장 출발하여 각자의 문파로 돌아가라……”
삼각안 대승기가 이런 위협의 말을 외치는 바로 그때, 소철이 마침내 모습을 드러냈다.
정확히 말하자면, 그것은 소철의 분신으로, 본체의 50%의 실력을 가지고 있어 간신히 천선에 해당하며, 100배 증폭된 강력한 힘도 없다. 왜냐하면 이 분신은 여러 면에서 2배 증폭된 힘조차 견딜 수 없기 때문이다.

하지만 천선의 실력으로는 이 무리의 범간 수현자들을 상대하기에 전혀, 절대적으로 충분하다!
평원 위에서 수철은 소리 없이 그 두 대승기 강자들 앞에 나타났다. 이제 그는 다시 정상적인 모습으로 돌아와, 더 이상 천현종에 은거하던 연기기 외문제자가 아니었다.
“천육장교!”
천현종의 원영장로들이 가장 먼저 그를 알아보고는 모두 기쁨과 놀라움에 차 소리쳤다.
“성영지조가 돌아왔다!”
다른 문파의 원영장로들은 다른 호칭을 사용했다.
오직 천현종의 몇몇 화신노조와, 여전히 영혼 노예 신분을 유지하는 소수의 장문인들만이 이에 놀라지 않았다. 그들은 이미 마지막 순간에 그가 반드시 나타날 것이라 예상하고 있었다.
“성영지조?”
그 일행의 외지인들도 표정이 동요했다. 그들은 수철의 진짜 수위를 알아볼 수 없었기에, 이는 매우 강력한 상대라는 뜻이었다.
“당신이 바로 기원성의 그 성영지조인가?”
삼각안 대승기자는 의심 가득한 눈으로 수철을 바라보았다. 짧은 순간에 깊이 생각할 겨를도 없이, 그는 본능적으로 범세계에는 대승기를 초월하는 수위가 존재할 수 없다고 여겼으며, 앞에 있는 이 사람도 심오해 보이지만 아마도 수위를 위장하는 특별한 기법을 사용하는 것에 불과하다고 생각했다.
말하자면, 그저 신비를 부리는 것뿐이었다.
수철은 평온한 눈빛으로 그들을 바라보았다. 그의 마음속에는 분노가 전혀 없었다. 왜냐하면 이 무리는 비록 강도의 혐의가 있지만, 동시에 그들도 자신의 백성이었기 때문이다. 강도질은 잘못된 행위이긴 하지만, 수련계에서는 그다지 큰 죄로 여겨지지 않았다.
평민들이 살아가는 질서 있는 사회에서는 강도질이 중죄이지만, 수련계에서는 어디서나 흔히 일어나는 일이었다. 재물만 빼앗고 목숨은 거두지 않는다면 그나마 악인 중의 선인으로 간주되었다.
그래서 수철은 그들을 처벌할 생각이 없었다. 쫓아내기만 하면 충분했다.
“대승기……”
수철은 미소를 지으며 물었다. “너희 둘, 선계로 비상하는 것에 대해 생각해 본 적 있나?”
삼각안 대승기자는 ‘당신과 무슨 상관이야’라고 말하려 했지만, 왠지 모를 마음의 불안감 때문에 이 성영지조에게 무례한 말을 할 수 없었다.
옆에 있던 말수가 적은 마른 체형의 대승기자는 한 걸음 앞으로 나와 겸손한 태도로 말을 이었다. “수십 년 전에는 비상에 대한 감응이 조금 있었지만, 왜인지 모르게 최근에는 모든 감각을 완전히 잃어버렸습니다. 아마도 이제는 선계로 비상할 자격이 없는 것 같습니다.”

수처는 가볍게 고개를 끄덕이며 마음속으로 이것이 맞다고 생각했다. 수십 년 전, 그들은 어떤 진선이 사육하는 작은 세계에 있었기에 바깥의 거대 우주의 천도를 비교적 명확하게 감지할 수 있었으며, 몇 년 후에 자신들이 어떻게 비상할지 미리 예측할 수 있었다. 하지만 그들을 사육한 그 진선이 그들에게 비상의 기회를 줄지는 또 다른 문제였다. 선옥에 들어간 후, 그들은 바깥 세계와의 모든 접촉이 완전히 끊겼으며, 이제부터는 선옥의 천도의 통제와 배치에 따라야만 했다. 이것도 수처가 줄곧 직면해 온 문제였다. 선옥의 백성들이 대승기에 이르렀을 때 그들을 어디로 보내야 할 것인가? 선옥 우주 안에 새로운 선계를 만들어야 할까? 문제는 지금 그런 능력이 없다는 것이다. 범간의 작은 우주도 단지 천만 개의 행성 규모에 불과한데, 어떻게 선령의 기운이 가득하고 더 많은 기회와 더 넓은 공간을 갖춘 선계를 만들 수 있겠는가! “인내심을 가지고 기다려라. 그런 날이 올 것이다.” 수처는 조용히 한숨을 쉬며 마치 자신에게 말하는 것처럼, 물론 눈앞의 두 명의 대승기 백성들에게도 말하는 것이었다. 삼각안과 마른 키의 대승기자들은 마치 마법에 걸린 듯 순순히 고개를 끄덕이며 아무런 저항도 하지 않았다. 이 순간 그들조차도 왜 그런지 알 수 없었다. 어쨌든 이 성영지조 앞에 서 있으면 조금의 반항심조차 생길 수 없었다. “너희들은 가도 좋다.” 수처는 무심하게 손을 흔들며 말했다. “앞으로 남을 약탈할 때는 가능한 한 자비를 베풀어라. 살생이 너무 심하면 너희들의 향후 비상에 매우 심각한 영향을 미칠 것이다.” “선배님의 가르침에 감사드립니다.” 두 명의 대승기자들은 고개를 숙여 인사했다. 그들 뒤에 있던 도劫기와 연허기의 제자들은 모두 극도로 충격을 받았으며, 잠시 동안은 자신들의 스승(스승조)이 왜 그 젊은이에게 그토록 공손하게 대하는지 이해할 수 없었다. 혹시 그는 범간에 내려온 선인인가? 그들은 그 정도밖에 생각할 수 없었다. 이렇게 해서 3천 명이 넘는 계원 수련자들의 ‘배웅’ 속에서, 이 갑작스럽게 나타난 강도들은 매우 기이하게도 떠나갔다. 원래 생각했던 성영지조와의 치열한 전투와 혼란스러운 위험한 상황은 전혀 일어나지 않았다. 성영지조가 몇 마디도 안 되는, 모두가 이해할 수 없는 말만으로 그들을 쫓아냈다는 것인가? 우리의 성영지조는 얼마나 강력한가? 전설 속의 대승기와 도劫기자들을 단 몇 마디로 현장에서 위협할 수 있을 정도로 말이다. 그들은 반항할 생각조차 할 수 없을 뿐만 아니라 공손하게 고개를 숙여 선배라고 부르며 인사해야만 했다.

대승기의 입에서 나온 선배들이 혹시 선인들인가?
그들이 상상에 잠긴 바로 그 순간, 수철은 천천히 몸을 돌려 그들에게 말했다. “이것이 내가 너희를 돌보는 마지막입니다. 이제부터 계원성의 복화와 존망은 더 이상 나와 아무런 관련이 없습니다. 스스로 잘 대처하길 바랍니다.”
말을 마치자마자 그는 즉시 모습을 감추어 그들에게 어떤 반응할 기회도 주지 않았다.
물론 이 말은 그들을 겁주기 위한 것에 불과했다. 계원성의 안위는 자신이 결코 외면하지 않을 것이지만, 그들이 의존심을 갖는 것을 원하지 않았을 뿐이다.
수철이 떠난 후, 평원은 죽은 듯한 정적에 휩싸였고, 3천 명이 넘는 계원 수련자들은 여전히 당황과 놀라움에서 벗어나지 못했다.
소수는 공포에 질려 말했다. “이게 대체 무슨 일인가? 성영지조께서 더 이상 우리를 돌보지 않으시는 건가? 곧 또 이런 강력한 자들이 온다면 어떻게 해야 하나?”
대다수는 마음속으로 죄책감을 느꼈다. “우리의 무능함 때문에 성영지조께서 크게 실망하셔서 이런 말씀을 하신 것이 분명하다……”
인파 속에서 원영 후기 단계에 있으며 화신 단계로의 도약을 앞둔 한 여수련자는 이마를 깊이 찌푸리며 속으로 중얼거렸다. “보아하니 그분은 이미 진선도과를 이루신 것 같군. 언니는 어떻게 되었을까? 나는 아직 화신 단계도 아닌데, 어떻게 그분과 맞설 수 있을까…… 혹시 나와 보탑 사이의 진정한 인연은 그저 그 보탑이 존재하는 공간 안에서뿐인가?”
“나는 받아들일 수 없어!”
“이렇게 많은 것을 바쳤는데, 정말로 포기할 수 없어……”
그 후의 날들, 계원성은 다시 평온을 되찾았고, 수철도 징벌의계 계곡에서 마찬가지였다.
2만 개의 선정으로 현선 사형수 한 명을 살 수 있다는 이 가격에는 상당수의 금선 후기자들도 관심을 보였다. 단 한 달 만에 11명의 금선 후기자들이 300명이 넘는 현선 사형수들을 데려왔다.
수철은 당연히 모두 받아들였으며, 즉시 대금을 지불하여 그들에게 선정 하나도 빠짐없이 주었다.
다만 그들과의 거래에는 수철이 직접 나설 필요가 없었다. 10여 명의 금선 초기자 부하들 중 누구라도 충분히 그 일을 할 수 있었다.
또 한 달이 지나자, 징벌의계의 모든 금선 지배자들이 이 사실을 알게 되었다. 선정을 벌충하기 위해 그들은 자신들의 영역 내에 있는 현선 사형수들을 대거 체포하기 시작했다. 그로 인해 현선 사형수들은 숨을 곳도, 피할 곳도 없게 되었으며, 그들에게 이는 완전한 종말의 도래였다.
듣기에는 안타까워 보이지만, 수철은 그들에게 조금의 동정심도 보이지 않았다.

영혼 노예화를 통해 알 수 있는 것은, 형벌의 세계에 갇힌 이 죄수들은 모두 죽어도 부족할 만큼 죄가 크며, 아무리 죽어도 그 죄를 속할 수 없다는 것이다. 어떤 이들이 저지른 죄는 단순히 사악할 뿐만 아니라 극도로 더럽고 역겹으며 변태적이다.
그래서 사황이 이들은 심판을 받을 자격도, 참혹한 처형대에 오를 자격도 없으며, 서로 죽이며 영혼까지 파괴되는 것이 가장 적절하다고 말한 것이다.
불과 반년 만에 수철이 필요로 했던 선인과일도 이미 5천 개를 훨씬 넘어 곧 8천 개를 돌파할 것이다. 게다가 매일 최소 50개씩 계속 늘어나고 있다.
형벌의 세계에는 도대체 얼마나 많은 현선 죄수들이 갇혀 있는 것일까?