제765장 안팎이 모두 손님들이다

천현종의 반응 속도도 느리지 않았다. 얼마 지나지 않아, 장교 자중을 포함한 여덟 명의 화신기 노조들이 수십 명의 원영기 종문 장로들을 이끌고 산문 앞에 도착했다.
“선배들이시여, 천현종에 오신 것을 환영합니다. 하지만 도대체 어떤 이유로 이런 방식으로 우리 종문의 대진을 흔들려는 것입니까?”
풍일 장교는 공손하면서도 당당하게 인사를 하며 물었다.
방금 전, 호산대진의 탐색 증폭 기능을 통해 천현 노조들은 이 무례한 손님들이 십여 명의 도劫기와 거의 백 명의 연허기라는 것을 이미 판단해 냈다.
단지 선두에 선 두 사람의 수련 실력은 너무 깊어 파악할 수 없었지만, 이렇게 많은 도劫기와 연허기들이 그들의 부하라면, 그들은 분명 범간 수선계의 정점에 있는 대승기일 것이다.
천현 노조들은 모두 마음속으로 알고 있었다. 이런 무리가 계원성에 오면 당연히 비할 데가 없으며, 아무도 저항할 수 없다. 설령 계원성의 모든 종문들이 힘을 합쳐도 그들의 상대가 될 수 없다.
단, 우리의 ‘성영지조’ 천우가 나서서 해결하지 않는 한 말이다.
하지만 지금까지도 천우는 모습을 드러내지 않았으며, 현옥봉의 그의 방에도 아무도 없었다.
그가 어디로 갔는지는 아무도 모르며, 지금은 스스로 방법을 찾아 시간을 최대한 끌어야만 했다.
“우리들은 다른 성역의 수진계에서 왔으며, 별하늘을 유람하다가 여러분의 계원성에 도착했습니다.”
삼각안 대승기가 천천히 말했다. “우리의 관습은, 가는 곳마다 그곳의 가장 강한 자와 내기를 하여 실력을 겨루는 것입니다. 계원성도 예외는 아닙니다.”
내기를 하여 실력을 겨룬다고?
천현 노조들은 즉시 이 무리의 진짜 목적이, 말하자면 강탈하러 온 것임을 깨달았다.
“두 선배님들은 대승기이신가요?”
풍일 장교는 놀라지도 두려워하지도 않고 온화하게 대답했다. “아마 이미 알고 계시겠지만, 계원성의 가장 강한 자는 바로 우리의 성영지조입니다. 두 선배님이 그와 실력을 겨루고 싶으시다면, 며칠 정도 인내심을 가지고 기다려 주시기 바랍니다.”
“성영지조?”
삼각안 대승기는 약간 놀라며 즉시 물었다. “여러분의 성영지조는 이미 오래전에 계원성을 떠나 영계로 갔지 않았나요?”
성영지조에 관한 전설과 이야기들은 오기 전에 이미 알아본 터라, 대체로 알고 있었다.
하지만 소철의 분신이 천현종문에 숨어 있다는 사실은 천현종의 가장 핵심적인 인물들만이 알 수 있었으며, 대부분의 문인들은 얼마 전에 풍일 장교가 한 번 종문으로 돌아왔다가 며칠 지나지 않아 다시 떠난 것만 알고 있었다.

풍의 장교는 자신감에 찬 표정으로 침착하게 대답했다. “성영지조는 여전히 계원성에 있습니다. 제 생각에는 며칠 안에 반드시 나타날 것입니다!”
“아직 계원성에 있단 말인가?”
그 두 명의 대승기 강자들은 즉시 상의를 시작했다. 삼각안은 전음으로 물었다. “국풍, 당신은 그들의 성영지조가 어떤 수위에 있을 것이라고 생각하나?”
마른 체형의 대승기자는 전음으로 답했다. “제가 조사해 본 바로는, 이른바 성영지조는 천현종의 전임 장문으로, 실제로 천재적인 재능을 가졌습니다. 하지만 수련한 지 이제 겨우 천 년이 조금 넘었을 뿐, 아무리 강하다 해도 어디까지 갈 수 있겠습니까? 아마도 최대한으로 해도 연허기 정도일 것입니다.”
수련한 지 천 년이 넘어도 연허기에 도달할 수 있다는 것은 그들의 인식 속에서는 이미 극한의 상태였으며, 더 이상 강해질 수는 없다고 여겼다. 설령 세상에서 가장 기이한 인물이라 해도 도劫기를 넘을 수는 없다.
글쎄, 설령 도劫기라 해도 자신들 둘의 눈에는 별 볼 일 없는 젊은이에 불과했으며, 금방 처리할 수 있으니 걱정할 필요가 전혀 없었다.
그래서 삼각안의 대승기자는 표정을 차갑게 하며 풍의 장교에게 소리쳤다. “나는 여기서 그렇게 오래 기다릴 인내심이 없습니다. 하루 안에 그들이 말하는 그 모든 초강대문파들에게 전언을 보내 각 문파의 장문들을 모두 불러모아 내일 정오에 공개적인 대결 대회를 열도록 하세요.”
말을 마치자 그의 표정과 어조는 더욱 차가워졌으며, 위협적으로 말했다. “내일 정오에 어느 한쪽의 대표도 참석하지 않는다면, 우리는 그것을 무시로 간주할 것입니다. 그렇다면 동료애 따위는 신경 쓰지 않을 것입니다!”
이 말을 듣고 천현의 노조들이 이해하지 못할 리가 없었다. 그들의 계획은 계원성의 모든 문파의 지배자들을 모두 불러모아 대중 앞에서 그들의 강력한 실력을 과시한 다음, 온갖 협박 조건을 제시하는 것이었다.
“이 녀석들 정말 게으르군. 문을 하나하나 두드리며 강도질하는 것도 귀찮아서 모든 문파를 한꺼번에 불러모아 한 번에 처리하려 하다니.”
자소는 여전히 게으른 태도로 동료들에게 전음을 보냈다. “그럼 그들의 요구를 받아들이자. 주인으로서 손님들을 실망시켜서는 안 되지.”
청현 대장로는 고개를 끄덕이며 동의했으며, 이미 천우가 계속 모습을 드러내지 않는 진짜 의도를 짐작하고 있었다.
그래서 풍의 장교는 즉시 승낙했다. “좋습니다. 내일 정오에 계원성의 각 세력의 지배자들이 이곳에 모여 여러 선배님들의 고귀한 방문을 환영하겠습니다.”
“가자!”
그 두 명의 대승기자는 자신들의 부하들을 이끌고 떠났으며, 잠시 수만 리 떨어진 곳으로 물러나 내일 정오가 되면 계원성의 모든 수련자들을 한꺼번에 제압할 것이었다…

그들이 떠난 후, 광호 노조는 의아해하며 말했다. “이미 비상할 준비가 된 대승기인데, 온갖 곳에서 세간의 수련 자재를 약탈해 봤자 무슨 소용이 있단 말인가?”
일반적으로 대성하여 비상할 때는 어떤 세간의 자재도 선계로 가져갈 수 없는데, 그런 것을 왜 가져가려 하는가?
“선계로 비상할 수 있을까?”
청현 대장로가 낮은 목소리로 말했다. “이 문제는 천유에게 물어봐야 할 것 같습니다.”
다른 노조들도 각자 고개를 끄덕였다.
천현종의 이 노조들은 소철의 사적 공간에 대해 세상에서 가장 잘 아는 사람들 중 일부였으며, 이미 이곳의 천지 규칙이 변했다는 것을 알고 있었다.
예를 들어, 화신기로 진급할 때 있던 천재 시험은 최근 천 년 이상 동안 단 한 번도 나타나지 않았으며, 화신기를 지나면 본래 영계로 가야 했지만 모두 여전히 이 행성에 머물러 있었다.
아마도 천지 규칙이 변했다는 것만으로는 설명되지 않을 것이며, 어쩌면 변화가 아예 없었을지도 모른다. 원래부터 천지가 달랐으며, 더 이상 예전의 그것이 아니었던 것이다……
다음 날 정오가 될 때까지도 소철의 분신은 나타나지 않았지만, 계원성의 각 대세력 지배자들은 모두 모여들었다.
선마요 삼방 세력의 화신기 수장 80여 명과 원인기 장로 3천여 명이 같은 진영을 이루어 천현종 산문 밖의 평원에 모였다.
마음의 평온을 유지할 수 있는 사람들은 천현종의 8명 노조와 여전히 영혼 노예 신분인 소수의 수장들뿐이었다. 왜냐하면 그들만이 소철의 분신이 멀리 가지 않고 분명히 이 행성에 있음을 알고 있었기 때문이다.
다른 사람들은 다소 당황하고 불안해했으며, 마치 큰 재앙이 닥친 것 같았다.
“대승기 두 명, 도劫기 십여 명, 연허기 거의 백 명이나! 이렇게 강력한 세력들이 도대체 어디서 온 것일까?”
“그렇지, 세간의 수련계에 어떻게 대승기 인물들이 있을 수 있단 말인가? 그들은 영계에 머물며 항상 선계로 비상하기를 기다려야 하는 것이 아닌가?”
“우리 모두를 합쳐도 그들의 상대가 될 수 없는데, 이 재앙을 어떻게 해결할 수 있을까?”
“정말로 각 문파의 모든 자원을 내주어야만 그들의 탐욕을 채울 수 있는 걸까?”
원인기 장로들은 서로 의사소통을 하며 속삭였다.
이들은 ‘천지우주’에 대한 이해가 여전히 천 년 전의 개념에 머물러 있었으며, 선옥우주의 새로운 특성을 알지 못했다. 심지어 바깥 세계의 영계가 이미 사라졌다는 소식조차 그들은 모르고 있었다.

수처의 눈에는 기원성의 이들 원인수련자들도 모두 낯선 얼굴들뿐이었다. 옛날의 그 원인노조들은 화신 단계로 진급하지 못하면 하나둘씩 이미 윤회하여 환생해 버렸다. 이들은 새로운 세대의 원인들로, 기원성 수련계의 미래를 대표하고 있었다.
정오가 되자 하늘 가장자리에 거대한 짙은 구름이 나타나 해를 가리며 빠르게 다가왔고, 온 세상이 순식간에 어두워졌다.
그들이 왔다!
이토록 음울하고 억압적인 등장 방식은 분명 기원성 수련계에 재앙을 가져다주려는 것이었다.
쉬익쉬익쉬익……
두 명의 대승기 수련자들을 선두로 한 그 무리가 땅에 내려와 모든 이들의 눈앞에 나타났지만, 하늘의 구름도 함께 압박해 내려왔다.
검은 구름이 솟구치며 마치 끝없는 탁한 파도가 머리 위에서 거세게 휘몰아치는 듯했다.
꽈르르르!
수많은 천뇌가 그 안에서 번쩍이며 언제든 머리 위로 떨어질 수 있었고, 마치 세상을 멸하는 거수가 구름 속에 숨어 있어 곧 기원성 전체를 향해 극도로 잔혹한 파괴의 발톱을 내밀 것 같았다.
매우 위엄 있었다. 정말로 위엄 있었다. 마치 이들이 천의 뜻을 대표하여 그들에게 복종하지 않는 자에게 천벌을 내릴 수 있는 것 같았다.
“개똥!”
자소는 양손을 가슴에 얹고 경멸스럽게 중얼거렸다. “장난치는 것 같군. 너희들이 어떻게 끝날지 두고 보자.”
그는 실제로 전혀 두려워하지 않았지만, 그의 뒤에 있는 대부분의 원인수련자들은 이러한 ‘천위’에 진정으로 위축되었다.
머리 위의 구름이 수만 리에 달하는 하늘 전체를 가려버린 것뿐만 아니라, 가장 무서운 것은 마치 보이지도 들리지도 않는 봉인 결계가 하늘에서 내려와 모든 이들을 감싸버려, 현장에 있는 이들 기원수련자들의 진원이 순식간에 굳어버렸다. 조금의 진원도 움직일 수 없어 마치 폐인이 되어 아무것도 할 수 없게 되었다.
이게 뭐람, 상대방이 모습을 드러내자마자 우리들을 모두 억눌러버리다니, 이것이 바로 대승기의 최고 위엄인가?
“작은 기원성 따위가 이토록 많은 천지 자원을 차지할 자격이 없다!”
삼각안의 대승기 수련자는 천장 높이에 떠서 위에서 내려다보며 그 위엄으로 온 들판을 뒤흔들었고, 마치 진선이 내려온 것 같았다. 거의 서두도 없이 그는 직접 선언했다. “각 문파들아, 3일 안에 너희 문파의 자원을 모두 바쳐라. 조금도 숨길 수 없다. 그렇지 않으면 너희 자신에게 멸망의 재앙이 닥칠 것이다!”
꽈앙!
반투명한 충격파가 마치 거대한 파도처럼 모든 것을 파괴하는 무시무시한 힘을 동반하며 밀려왔다.
쾅!
아래에 있던 기원성의 수련자들이 대거 쓰러졌고, 화신기의 노조들만 겨우 서 있을 수 있었다.

땅에 쓰러진 원영 수련자들 중에는 천현종의 핵심 장로들도 포함되어 있었다. 이들은 모두 마음속으로 외쳤다. “천유 장교님, 어째서 아직도 저희를 구하러 오지 않으십니까? 정말로 천현종이 모욕당하는 것을 그냥 지켜보기만 하실 생각입니까?”
동시에, 선옥 밖, 사황 징벌의 경계에서.
소철의 본체는 이미 수련을 마치고 계속해서 건원현진 안에 숨어 있었지만, 산골짜기 밖에서는 또 다른 방문객들이 도착했다.
금선 후기 수위에 이른 진선 사형수 16명이 함께 모인 것은 최근 각자의 영역에서 현선 사형수들이 대거 줄어든 것을 발견하고 서로 모여 잠시 상의한 끝에 의심의 대상을 음양쌍사에게로 돌렸기 때문이다.
오늘 그들이 이곳을 찾은 것은 설명을 요구하려는 의도일 수도 있고, 물론 모두의 힘을 합쳐 음양쌍사라는 재앙을 빨리 제거하려는 생각일 가능성도 있다.