제710장 경악에 찬 표정

반 달이 지나자, 하오위안 천시 내의 수십 곳의 가게들이 소처에게서 일련의 법보를 구입했다. 그들의 가게는 ‘천보대객’처럼 거대한 규모는 아니었지만, 이미 대형 상업 연맹의 지점 수준으로 물품을 준비하고 있었다.
게다가 이런 이익을 맛본 가게들은 매일 사람을 보내 소처에게서 물품을 추가로 주문했다. 하루에 다섯 개가 팔렸다면 다시 다섯 개를 주문하는 식으로, 가게에 비축된 물품의 양은 항상 적어도 300개, 많아도 500개라는 정수 수준을 유지했다.
이렇게 되자 천시 내에서는 더 이상 소처를 반대하는 목소리가 나오지 않았다. 의심할 여지 없이, 이곳의 관리자인 소독사도 큰 공을 세워 부정할 수 없는 중요한 역할을 했다.
소처는 그에게 10만 선정의 큰 선물을 보냈지만, 소종은 정중히 거절했다. 분명히 그가 원한 것은 재물이 아니라 다른 것이었다.
예를 들어, 그는 소처가 자신을 도와 천시 전체의 실적을 높여주기를 바랐거나, 혹은 소처가 가장 도움이 필요할 때 인과를 심어 미래에 더 큰 결실을 거둘 수 있기를 바랐던 것이다……
이런 일들에 대해 소처는 이미 잘 알고 있었다. 상대가 어떤 마음을 품고 있든, 자신을 도와준 이상 이 은혜를 기억해야 하며, 적절한 때가 되면 반드시 보답해야 했다.
그날 오후, 강력한 실력을 가진 진선들이 허둥지둥 천현진보방으로 몰려들었다. 마치 물건을 사러 온 것이 아니라 약탈하러 온 것 같았다.
그들의 선두에 선 이는 바로 대머리 여선인 ‘광화선자’였다.
“300명이 넘는 사형제들이 모두 선정을 충분히 가져왔어!”
광화선자의 큰 목소리는 마치 짐승의 울음소리와 같았으며, 소처를 보자마자 외쳤다. “어린놈, 이제 네가 내 체면을 지켜줄 수 있는지 봐야겠군.”
“문제없습니다!”
소처는 그에게 다가가 미소를 지으며 말했다. “이를 보니 선자님은 문파 내에서 분명 인기가 매우 높으신 것 같습니다. 그렇지 않고서야 어떻게 이렇게 많은 사형제들을 모두 불러올 수 있겠습니까?”
“당연하지!”
광화선자는 거만하게 웃으며 말했다. “그들은 모두 내가 때려서 무서워해. 누가 내 말을 듣지 않겠어? 모두 대머리로 만들어버렸지!”
“아하, 그렇군요……”
소처는 연신 고개를 끄덕이며 생각했다. ‘내게도 당신 같은 사촌 언니가 있다면 분명 순순히 따를 거야.’
이후 소처 일행은 분주하게 움직여 300명이 넘는 ‘만상련기문’의 제자들을 차례로 법보감상실로 안내했다.
다행히 모두가 진선이었기에 일 처리 속도가 평범한 사람들보다 훨씬 빨랐다. 그렇지 않았다면 정말로 바쁘게 움직이다가 정신이 하나도 없었을 것이다.

마지막으로 광화선자와 백발 노인만이 감상실에 들어가지 않았다. 그 노인은 선비 같은 풍모와 품격이 뛰어나, 광화선자의 스승이나 장로일 것 같았다.
금선 중기의 탁봉은 이미 소철에게 전음으로 경고한 바 있었다. “이 사람은 금선 후기로, 나보다 한 단계 위야.”
“이분은 우리 파의 종이 사숙으로, 여기 상황을 듣고 그냥 지나가다 들른 것입니다.”
광화선자는 간단히 소개한 뒤 곧바로 백발 노인에게 말했다. “저는 보법을 고르러 가겠습니다. 지난번에 돈이 부족해서 하나만 샀거든요. 사숙은 마음대로 하세요.”
“좋아, 가보렴.”
백발 노인 ‘종이’는 온화하게 웃으며 얼굴에 애정 어린 표정을 드러냈다.
소철은 이를 통해 한 가지 추측을 내렸다. 광화선자는 만상련기문에서 상당히 높은 지위에 있으며, 어쩌면 어떤 중요 인물의 딸이나 손녀 같은 관계일지도 모른다는 것이었다…
그렇다고 이 위엄 있는 금선을 그냥 서 있게 할 수는 없어서, 소철은 그를 대청 안의 귀빈석에 앉히고 향차와 선과를 대접했다. 그리고 핑계를 대고 떠나려 했지만 종이에게 불렸다.
“천현 점주님, 잠시 이야기해도 될까요?”
“선배님의 가르침을 받을 수 있어 영광입니다.” 소철도 그의 맞은편에 앉았다.
종이는 고개를 끄덕이며 웃은 뒤 말했다. “다른 것은 몰라도, 봉림 지역에서 보법 가게를 이 정도 규모로 운영하는 것은 처음 봅니다. 젊은이, 실력이 괜찮군요!”
소철은 당연히 겸손해야 했다. 아직 상대의 속마음을 알아내지 못했기 때문이다.
“우리 파는 련기 종문이지만, 공법의 특수성 때문에 보법에 대한 수요가 더욱 강렬합니다.” 종이는 미소를 지으며 말했다. “솔직히 말하면, 우리 파의 련기는 오직 자체적인 용도로만 이루어지며, 외부에 판매할 수도 없고 매년 대량으로 외부에서 구입해야 합니다…”
소철은 조용히 듣고 있었으며, 겉으로는 적절한 기쁨의 표정을 보였다. 마치 만상련기문이 매우 귀중한 대고객이 될 것이라는 것을 깨달은 듯했다. 하지만 실제로는 구체적인 이유는 알 수 없지만, 소철은 아무 이유 없이 경계심을 느꼈다.
겉으로는 매우 친절해 보이는 이 종이의 몸속에는 아주 위험한 무언가가 숨어 있을지도 모른다.
어떠한 증거도 없이, 이는 소철이 갑자기 느낀 감정일 뿐이었다.
소철은 자신의 직감을 항상 매우 중요하게 여겼으며, 심지어 상당히 의존하기도 했다. 왜냐하면 그는 선옥 세계의 최고 지배자로서, 독립된 우주를 창조하는 주인의 일부 보이지 않는 능력을 이미 갖추고 있었기 때문이다.
예를 들어, 위험을 미리 예감하는 경계심 같은 것이다.

눈앞의 이 종이가 만약 자신의 진보방에 관심을 보인다면, 그가 가져올 것은 결코 재물과 행운이 아니라 재앙과 불행일 것이다.
어떤 이유도 필요 없이, 소철은 이미 마음속으로 그렇게 결론지었다.
“마치 한밤중에 악귀가 뒤를 따라오는 것처럼, 온몸의 털이 곤두설 정도야…”
소철은 마음속으로 라오흑에게 말했다. “선마전장에서 처음으로 금익마왕을 봤을 때도 이렇게 위험하다고 느끼지는 않았어.”
“이 늙은이가 널 털 생각은 아니겠지?” 라오흑이 중얼거렸다.
이 종이에 대해서는 라오흑도 특별한 감정이 없었지만, 당연히 주인의 직감적 판단을 의심하지는 않았다.
“공개적으로 훔치는 것은 불가능해. 여기는 봉림선제의 관리하에 있는 천시니까, 그도 그런 간담은 없을 거야.”
소철은 마음속으로 대답했다. “문제는 그가 음흉한 수를 쓸까 봐야. 결국 이 사람은 도법이 뛰어난 금선이니, 조봉 아저씨보다도 뛰어나거든.”
그때, 친절한 표정의 종이가 말했다. “자세히 따져보면, 우리 만상련기문이 매년 구매하는 법보는 만 개는 아니더라도 8천 개는 되며, 전부 상품급 법보들이야… 천현점주님이 관심이 있다면, 제 파벌에 가서 이 일을 협상해볼 것을 추천해드릴 수 있어.”
소철은 즉시 마음속으로 생각했다. “네 파벌에 가다니, 그건 마치 늑대가 호랑이 굴로 들어가는 것이 아닌가?”
그렇게 생각하면서도 겉으로는 이렇게 대답했다. “그렇게 될 수 있다면 정말 선배님께 감사해야겠군요… 하지만 집안 어른들이 제 실력이 너무 낮아, 그저 평범한 인선에 불과해 조금만 위험해도 목숨을 잃을 수 있으니, 어떤 이유로도 하오위안천시를 벗어나지 말라고 엄명하셨습니다. 이런 상황에서는 대표를 보내서 귀 파벌과 협상할 수밖에 없습니다.”
“음…”
종이는 천천히 고개를 끄덕였다. “자식을 보호하려는 마음은 이해할 수 있고, 네 실력으로는 장거리 여행이 사실 어렵겠지… 그럼 이렇게 하자. 나중에 내가 준비가 되면 광화에게 너에게 연락하라고 하여, 일을 처리할 수 있는 대표를 보내도 좋겠어.”
“선배님, 감사합니다.”
소철은 기쁜 척하며 일어나 고개를 숙여 인사했다.
사실, 이미 그를 의심하고 있는 상황에서 말할 것도 없고, 설령 아무런 걱정이 없다 해도 매년 1만 개의 법보를 구매하는 것은 소철에게는 전혀 신경 쓸 필요가 없는 일이었다. 다만, 그의 내막을 모르는 사람들에게는 이 정도 규모의 큰 거래가 이미 매우 유혹적으로 보였다.
대화가 끝나자 종이는 천천히 일어나 소철에게 말했다. “네 가게 사업은 꽤 잘 되는 것 같으니, 더 이상 시간을 빼앗지 않겠어. 나는 다른 일이 있어 먼저 가야 하니, 네가 대신 광화들에게 내 말을 전해주기만 하면 돼.”

수처도 더 이상 붙잡지 않고, 조봉의 동행 하에 예의를 지키며 그를 가게 밖으로 배웅해 주었다.
가게로 돌아온 수처는 즉시 조봉에게 전음을 보내며 말했다. “이 사람은 저에게 극도로 위험한 느낌을 주는데, 조숙, 혹시 이런 경계심을 느끼셨나요?”
조봉은 잠시 멍해진 뒤 고개를 저으며 대답했다. “전혀 느끼지 못했습니다.”
그러나 그는 이렇게 덧붙였다. “수련하는 자들이 보이는 이런 경계심은 결코 무시할 수 없습니다. 만약 정말 그렇다면 진지하게 대처해야 합니다.”
잠시 생각한 뒤 그는 다시 말했다. “우리의 진보방은 이미 주목을 받고 있으니, 어떤 이들이 은밀히 주시할 수밖에 없습니다. 제 생각에는 경호원들을 고용하는 것이 필요합니다. 이 비용은 절대 아껴서는 안 됩니다!”
“좋습니다.”
수처는 고개를 끄덕이며 말했다. “이 일은 역시 조숙께서 나서시는 게 좋겠습니다. 비용은 얼마나 들든 결정하시면 됩니다.”
조봉은 금선의 수위를 가지고 있어 이런 일에서는 분명히 수처보다 더 많은 영향력을 가지고 있었다. 많은 경우 돈만 있으면 고수를 고용할 수 있는 것은 아니었다.
같은 순간, 천보서향의 가게 공간 안에서.
이번에는 천보의 주인이 더 이상 무한한 매력을 발하는 검은 베일도, 산꼭대기에서 거문고를 연주하는 모습도 아니었다. 대신 그녀는 몸을 꽁꽁 감싼 검은색 긴 드레스를 입고 있었으며, 앞에는 푸른 물결이 일렁이고, 옆에는 흑색의 거대한 거미 괴수가 있었는데, 그 괴수는 땅에 누워 있어도 1장이 넘는 높이였다.
흑녀!
이것은 하오위안천시의 모든 사람들이 그녀를 사적으로 부르는 이름으로, 절대로 직접 그렇게 부르지는 못했다. 사실 그녀 자신도 이 이름을 싫어하지 않았다.
“소주인님, 저는 무능하여 여러 곳을 조사해 봤지만 ‘천유’라는 이름의 정확한 유래를 알아내지 못했습니다.”
향려는 그녀의 뒤에 서서 먼저 고개를 숙여 사과한 뒤 말투를 바꿔 말했다. “하지만 저는 매우 이상한 현상을 발견했습니다.”
“말해보세요.”
흑녀는 손을 들어 옆에 있는 거대한 거미의 다리 위에 있는 날카로운 가시를 쓰다듬으며, 검은 눈동자 속에서 이상한 빛이 반짝였다.
향려는 계속 말했다. “제가 조사한 사람들 중 몇 명은 ‘천유’라는 이름에 대해 소주인님과 매우 비슷한 반응을 보였습니다. 모두 어딘가에서 이 이름을 들어본 것 같다고 했지만 구체적인 세부 사항은 기억나지 않는다고 했습니다. 마치… 잊혀진 것 같다고요.”
향려는 매우 조심스럽게 말하면서 동시에 흑녀의 반응을 주의 깊게 살폈다.
과연 그녀의 등이 뚜렷하게 떨리는 것이 보였다.
향려는 마음속으로 탄식했다. “천지가 무너져도 동요하지 않는 소주인님이 이렇게 강하게 반응하다니, 이 일은 분명히 심각한 문제입니다!”
“잊혔다고?”
“잊혀졌다고?”
“네, 저는 위대한 금선인입니다. 어떤 기억력을 가졌겠습니까? 들었거나 본 것을 어떻게 잊을 수 있겠습니까? 단지… 그럴 수밖에 없는 경우가 아니라면 말입니다.”

흑노파는 갑자기 몸을 돌려 샹리를 노려보며 공포에 질린 얼굴로 소리쳤다. “선계의 모든 선인들, 우리를 포함해서, 전부 누군가가 사용한 대망각술에 걸린 건가?”
“그럴 가능성이 있어.”
샹리도 마음속으로 떨리며 감히 직접 말하지 못하고 음성으로 전했다. “이 정도의 일을 하려면 혼자서는 어떤 선존도 안 되고, 적어도……”
“오대 선존이 힘을 합쳐야 해!”
흑노파는 즉시 말을 이었다. “모든 사람들이 천유라는 이름을 잊게 하기 위해서!”