제617장 의심

도대체 누가 수철을 암살한 것일까?
의심할 여지 없이, 그 사람은 결코 스스로 나서서 인정하지 않을 것이다. 노인들끼리도 서로를 잘 알지 못해, 누가 대저주술에 능숙한지 모른다.
그 사람을 찾아내는 것은 분명 쉽지 않은 일이다.
절진곡주가 천천히 말했다. “지금 가장 중요한 것은, 천우 동료가 받은 저주가 어떤 성질의 것인지 최대한 빨리 알아내어 적절한 방법으로 해결함으로써 위험을 제거하고, 저주의 피해가 전면적으로 발발했을 때 당황하지 않고 구할 수 있도록 하는 것입니다.”
이 말이 나오자 모두가 조용히 고개를 끄덕이며 동의했지만, 당장은 아무도 자원하여 수철의 위험을 제거해 주려 하지 않았다.
그 이유는 저주를 제거할 수 있는 사람이라면 반드시 대저주술에 상당히 잘 알고 있어야 하며, 심지어 그 술에 능숙해야만 하기 때문이다.
문제는, 만약 그가 이 술에 능숙하다면 수철을 암살한 용의자가 될 수 있으며, 설명도 제대로 못 해 오히려 모든 사람들의 비난과 공동의 공격을 받을 수도 있다는 점이다.
모두의 마음속으로는 경쟁자가 적을수록 좋다고 생각할 것이며, 어떤 이유든 사람들은 이를 핑계 삼아 단결하여 그를 제거할 수도 있다. 그렇게 되면 너무 억울할 것이다.
아무도 대답하지 않자 절진곡주가 미소를 지으며 말했다. “천우 동료가 저를 믿는다면, 제가 확인해 드릴 수 있습니다. 대저주술에 대해서는 어느 정도 알고 있습니다. 예전 선계에서 제 친구 한 명이 이 분야에 능숙하여 자주 저와 함께 기술을 겨루곤 했습니다…”
절진곡주가 이렇게 솔직하게 말할 수 있었던 것은, 그가 이미 이번 선마전장의 기회를 포기하고 여기 있는 누구와도 경쟁 관계가 없다고 분명히 밝혔기 때문이다. 이치상으로 볼 때 수철을 암살할 가능성도 가장 낮다.
하지만 어떤 이유에서든, 수철은 자신을 배신한 자의 말을 믿지 않을 것이다. 그런 사람에게 자신을 치료하게 하는 것이 가능할까?
그래서 수철은 고개를 저으며 말했다. “괜찮습니다. 하찮은 저주술로는 저를 위협할 수 없습니다. 저는 단지 여러분에게 경고하고 싶을 뿐입니다. 우리 중에는 마음이 그다지 순수하지 않은 사람이 있을 수 있으며, 그 사람이 모두의 공적일 수도 있으니 모두 조심해야 합니다…”
“또한, 저는 그 사람에게 더 이상 이런 속임수를 쓰지 말라고 경고하고 싶습니다. 만약 또 있다면, 여러분이 전혀 예상하지 못할 행동을 할 것입니다! 궁금하다면 다시 한 번 시도해 보세요.”
말을 마친 수철은 다시 원래 자리에 앉아 눈을 감고 더 이상 아무런 반응도 보이지 않았다.

모두 말을 잇지 못했으며, 수처의 성격에 대해 더욱 깊이 이해하게 되었다. 분명히 그는 매우 강경한 성격의 사람으로, 반쯤 미친 사람이라고 해도 과언이 아니었다. 충분한 확신이 없다면 그를 자극하거나 시험하는 것은 최선이 아니었다……
수처는 앉아서 자신의 상태를 꼼꼼히 점검하며, 분명 어떤 저주나 신비한 힘에 의한 음모를 당했다고 더욱 확신하게 되었다. 하지만 선옥이 자신을 보호해주고 있어 크게 걱정하지는 않았다.
라오헤이는 궁금해하며 물었다. “주인님, 방금 말씀하신 ‘그가 예상치 못한 행동을 할 것’이라는 게 도대체 무슨 행동인가요? 왜 저는 주인님의 생각을 전혀 모르는 거죠?”
“모르는 게 맞아.”
수처는 담담히 대답했다. “내 마음속에는 아무런 생각도 없어. 그건 그냥 사람들을 겁주려고 일부러 한 말이야. 그들이 믿든 말든 상관없지만, 어느 정도는 효과가 있을 거야.”
“어……”
라오헤이는 순간 멍해져 머리를 긁으며 말했다. “나도 거의 속을 뻔했어.”
수처와 라오헤이는 마음이 통해 있어, 수처가 일부러 숨기지 않는 한 라오헤이는 그의 대부분의 생각을 직접 감지할 수 있었다. 다만 수처가 라오헤이에게 알리고 싶지 않은 개인적인 사생활은 예외였다.
하지만 그런 사생활은 거의 존재하지 않았다. 수처는 라오헤이에게 비밀로 할 것이 전혀 없었기에, 라오헤이는 방금 전 주인님이 무슨 좋은 아이디어를 냈는지, 나까지도 임시로 비밀로 해야 하는지 의아해했던 것이다.
생각지도 못하게 그저 겁주려는 말이었던 것이다!
“생각해보니, 정말 효과가 있을지도 모르겠군……”
라오헤이는 잠시 생각한 끝에, 겉보기에는 겁주는 말처럼 보이지만 과소평가할 수 없는 효과를 낼 수도 있다는 것을 깨달았다.
지금 이 시점에서 수처라는 특별한 인물이 내뱉는 말은 누구도 가볍게 여길 수 없었다. 특히 몰래 악행을 저지르는 자가 이 말들을 듣고는 죄책감 때문에 온갖 추측을 하게 될 것이다. 두 번째로 공격하여 정체가 드러난다면 그 결과는 극히 심각할 것이다.
서른 명이 넘는 선인들의 공동 공격을 받는 것은 결코 농담할 일이 아니었다.
“하지만 이 자는 도대체 누구인가? 어떤 목적을 가지고 있는 걸까?”
라오헤이는 선옥 안에서 이마를 문지르며 고민하기 시작했다. 수처를 위협하는 어떤 적에게도 그는 조금도 방심하지 않을 것이었다……
이 순간 수처는 이 문제를 고민할 여유가 없었다. 몸속에 잠복한 저주의 위협에 온 정신을 집중해 대처해야 했다. 선옥의 보호가 있긴 했지만, 여전히 방심할 수는 없었다. 이런 위험은 빨리 제거할수록 좋았다.
“대저주술, 역시 대단하군!”

단 15분 만에 수처는 대저주술의 끔찍함을 직접 경험했다. 현재는 아직 저주의 피해가 잠복 단계에 불과하지만, 자신이 정신을 집중하는 것조차 어렵게 만들었으며, 최소한의 공령경지에 들어가는 것도 불가능했다.
마음속에는 약간의 짜증과 혼란감이 가득했는데, 그 정도는 심각하지 않았지만 ‘방해’ 역할은 충분히 했다.
“제때 제거하지 못하면, 이게 완전히 폭발하면 나는 어떻게 될까?”
일반적으로 저주술은 즉시 사람을 죽이지는 않고, 사고가 혼란스러워지거나 어지럼증이 생기거나 완전히 시력을 잃거나 움직임이 둔해지거나 환각이 생기거나 술과 여색에 빠지게 만든다…
요컨대, 온갖 나쁜 상태들을 사람에게 가해주는 것이며, 전투 능력은 말할 것도 없고 정상적인 사고 능력과 자제력조차 거의 남지 않는다.
이런 수동적인 상황에 처해 있으면 적의 학대를 당할 수밖에 없으며, 저항할 수도 없다.
“대저주술, 정말 실용적인 대도술이야. 기회가 있다면 꼭 익혀야 해!”
이 순간, 수처의 마음속 생각은 오히려 이런 사람을 살아잡아 선옥 5층에 보내 그의 기술을 빼앗고 싶다는 것이었다…
라오헤이도 선옥에서 안절부절못하고 있었는데, 현재 단계에서는 수처를 도울 방법이 없었다. 왜냐하면 방금 선옥보탑에서 받은 피드백에 따르면, 저주의 효과가 완전히 폭발하기 전에는 어떻게 시작해야 할지 알 수 없었기 때문이다.
“만약 반드시 그게 완전히 폭발한 후에야 제거를 시도해야 한다면, 마침 주인과 상대방의 치열한 전투가 벌어지는 중요한 순간이니, 제때 할 수 있을지 모르겠어!”
라오헤이는 마음속으로 걱정이 생겼지만, 수처의 기분을 해칠까 봐 감히 말하지 못했다. 그의 심리적인 그림자를 더욱 깊게 할까 두려웠기 때문이다.
바로 그때, 수처는 연의의 전음을 받았다. “수처, 내가 대저주술을 알고 있다고 말하면, 넌 내가 너를 공격한 사람이라고 의심할 거야?”
“그럴 거야!”
수처는 주저 없이 대답했다. “내 마음속에서는 누구나 용의자야. 당연히 너도 포함되지.”
“하지만 난 정말로 알아.”
연의는 쓴웃음을 지으며 말했다. “바로 그래서 대저주술의 무서움을 알게 되었어. 네가 이겨내지 못할까 봐 걱정돼서, 오해받을 위험을 감수하고서라도 솔직하게 말하는 거야. 그저 너를 돕고 싶을 뿐이야. 나는 네가 선마전장을 찾아 내 인생의 목표를 이루길 바라고 있어. 정말로 네가 다치는 걸 원하지 않아…”
“네 친절에 고마워.”
수처는 침착하게 대답했다. “나는 누구도 믿지 않아. 그러니 누구의 도움도 받지 않을 거야.”

소위 도움이라는 것은 더 깊은 수준의 해악일 수도 있다. 이 점에 있어서는 수처도 어느 정도는 이해하고 있었다.
선옥의 창세신인 수처의 뇌영역 개발 수준은 대부분의 선계 진선들보다도 높을 가능성이 있으며, 이미 범인의 지혜를 훨씬 넘어섰다. 저주에 걸린 문제와 관련해 수처는 매우 깊은 가능성을 떠올렸으며, 마음속으로 가장 용의가 큰 두 사람을 선별해냈다. 그중 한 명이 바로 지금 자신과 대화를 나누고 있는 연漪였다.
다른 한 명은 이미 경쟁에서 물러난다고 선언했던 절진곡주였다!
이 두 사람에게는 공통점이 있을 수 있는데, 바로 야망이 엄청나다는 것이다!
아마도 그들이 진정으로 추구하는 목표는 선마전장의 그런 선기보법이 아니라, 자신이 기원마기를 흡수하고 변환할 수 있는 방법일 것이다.
이 방법을 익힌 뒤 자신을 제거한다면, 그 사람은 기원마족의 천적이 될 수 있으며, 선계의 그 몇몇 거물들이 오랫동안 기다려온 구세주가 될 수도 있다.
말하자면, 그들이 빼앗으려는 것은 자신의 생명이 아니라 자신의 미래, 운명, 인생의 사명이다.
그들은 자신을 대신해 이 모든 것을 물려받고 싶어 한다!
그래서 먼저 큰 저주술로 자신을 공격한 뒤, 관심 어린 태도와 명의의 가면을 쓰고 자신을 진찰하는 척하는 것이다. 결국은 이 기회를 이용해 자신의 몸속에 숨겨진 비밀들을 알아내려는 것이다!
물론 이 모든 것은 수처의 의심이자 추측일 뿐, 반드시 맞는 것은 아니다. 하지만 이런 가능성이 전혀 없다고 누가 장담할 수 있겠는가?
“절진이라는 녀석은 원시마력을 조종할 수 있으며, 어느 정도 기원마기를 동화시킬 수 있다. 이 몇 년 동안 그가 흡수한 기원마기의 양은 나와 비슷하다. 그를 나를 대체할 수 있는 1순위 용의자로 꼽는 것은 틀리지 않겠지?”
“혹시 절진과 연漪는 이미 오래전부터 알고 지냈을지도 모르고, 심지어 깊은 관계의 남녀 파트너일 수도 있다. 함께 손을 잡고 온갖 방법을 동원해 나에게 접근하고, 나를 속이며, 그들이 원하는 모든 것을 빼앗으려 할지도…… 라오헤이, 이런 가능성이 있을까?”
“있어!”
라오헤이가 즉시 대답했다. “당신의 말을 들으니 정말 그럴 가능성이 엄청나다고 생각해요!”
그러고는 아첨을 늘어놓았다. “주인님은 정말 지혜가 깊고 현명하시어 이런 것까지 생각해내시다니, 저 라오헤이는 진심으로 감탄하고 복종합니다……”
“그만해, 헛소리 그만해.”

수처는 마음속으로 낮은 목소리로 중얼거렸다. “오히려 내가 틀리길, 예측이 잘못되길 바란다. 그저 내 막연한 상상에 불과할 뿐이야. 그렇지 않다면 그 둘은 분명 두 번째와 세 번째로 엄청나게 골치 아픈 설옥이 될 테고, 정말 짜증나게 할 거야!”
대승기의 그 천한 여자 설옥이 갓 선계로 올라간 지 얼마 되지 않았는데, 만약 그 뒤에 더욱 골치 아픈 남녀 선인 둘이 또 나타난다면 수처는 자신이 얼마나 머리가 아플지 알 수 없었다.
제발, 내가 틀렸으면 좋겠어!