제616장 암류 솟구치다

한 마디 농담 이후, 두 사람의 대화는 곧바로 본론으로 들어갔다.
“저는 당신의 파트너가 되어 함께 선마전장에 들어가고 싶습니다.” 연의가 전음으로 말했다.
“모두가 그렇게 생각하죠.” 수철이 담담히 대답했다.
“저는 그들과 다릅니다!” 연의의 목소리에는 어떤 자신감이 담겨 있었다.
“그럼 말해보세요. 제가 듣고 있습니다.” 수철은 마치 면접관처럼 인내심을 가지고 각자의 경쟁 선언을 듣고 있었다.
“그들은 모두 여러 이유로 세상에 떨어진 불운한 자들이지만, 저는 그렇지 않습니다.” 연의의 목소리는 부드러웠지만 약간의 거만함이 느껴졌다.
“오?” 수철은 눈썹을 살짝 치켜올리며 호기심을 드러냈다.
“100만 년 전, 저는 방법을 찾아 고생 끝에 선계에서 몰래 세상으로 내려왔습니다. 그 목적은 바로 선마전장에 관한 전설을 찾기 위해서였죠.” 연의가 설명했다. “명야를 세운 이유는 이익을 얻기 위함이 아니라 선마전장과 관련된 모든 정보를 수집하기 위함입니다. 말하자면, 저는 이 세상에서 선마전장에 대해 가장 잘 아는 사람이라 할 수 있습니다.”
이렇게 말하며 그녀의 입가에는 미소가 번졌다. “이것만으로도 당신의 파트너가 될 자격이 있다고 생각하지 않나요?”
“듣기에는 그런 것 같군요.” 수철이 침착하게 대답했다. “하지만 당신이 하는 말이 진실인지 거짓인지 어떻게 알 수 있겠습니까?”
“지금 당장 증명해 드릴 수 있습니다. 제가 아는 것은 그들 모두를 합친 것보다도 많습니다.”
연의가 천천히 말했다. “옛날에 선계의 몇몇 거물들이 힘을 합쳐 선마전장을 봉쇄했지만, 세상에는 입구를 하나 남겨두었습니다. 분명 다른 목적이 있었겠죠. 수철, 그들의 목적이 무엇인지 짐작할 수 있나요?”
“짐작할 수 없습니다.” 수철은 망설임 없이 즉시 대답했다. “만약 당신이 그 답을 알려주신다면, 저는 당신을 진정한 파트너로 여길 것입니다.”
“좋습니다.”
연의는 만족스럽게 고개를 끄덕이고 잠시 멈춘 뒤, 놀라운 말을 내뱉었다. “그들의 목적은 바로… 당신을 기다리기 위해서였습니다!”
“저를 기다린다고?” 수철은 순간 멍해졌다.
“맞습니다.”
연의는 미소를 지으며 계속 말했다. “그들은 당신과 같은 사람이 나타나기를 기다리고 있었습니다. 즉, 기원마기를 흡수하고 변환할 수 있으면서도 마화되지 않는 진정한 사람 말입니다. 그 사람이 바로 전체 기원마족의 천적이 되어, 선계 전체가 마족의 침략이라는 궁극적인 위협을 완전히 제거하는 데 도움을 줄 것입니다.”
“제 생각에 그 사람은 바로 당신입니다!”

그녀의 말을 듣고 수철은 분명 마음속으로 크게 동요했지만, 겉으로는 여전히 침착한 표정을 유지하며 물었다. “어떻게 당신은 내가 기원마기를 흡수하고 변환할 수 있다고 확신할 수 있나? 저쪽의 절진곡주도 엄청난 양의 마기를 흡수할 수 있지 않나?”
“다르다! 너희 둘은 다르다!”
연의가 진지하게 말했다. “수철, 내 식견과 지혜를 모욕하지 마라. 이 일을 위해 나는 네가 상상할 수 없을 정도로 많은 대가를 치렀다. 과장이 아니라, 선계의 그 몇몇 거물들을 제외하고는 이 일을 가장 잘 아는 사람은 바로 나다.”
수철이 반박했다. “하지만 나는 당신이 말하는 그런 사람이 되고 싶지 않아. 그저 평범하게 살고 싶을 뿐이야. 더 이상 어떤 짐이나 고민도 원하지 않아.”
연의는 오히려 웃으며 대답했다. “문제는 네가 고민을 피하고 싶어도 고민이 스스로 너를 찾아온다는 거야. 이것이 바로 운명의 배치로, 넌 벗어날 수 없어.”
수철은 그녀의 말 속 의미를 깨닫고 말문이 막혔다.
맞아, 이 지경에 이르러서는 정말로 벗어날 수 없다. 자신은 이미 자유를 잃고 물러설 수도 없다.
지금 이 사람들에게 ‘포기하고 싶다, 물러나고 싶다’고 말한다면 어떤 결과가 올까?
이 늙은 괴물들은 분명히 연합하여 먼저 자신을 완전히 억누르고 자율성을 잃은 꼭두각시로 만든 뒤, 자신에게 있는 그 기회를 계속 이용할 것이다. 이런 수단들은 그들에게 결코 부족하지 않다.
많은 일들이 이렇게 한 걸음씩, 하나씩 연결되어, 억지로, 쫓기듯이 지금 이 지경에 이르렀으며, 더 이상 저항할 수도 없다.
마치 무족의 부상 같은 것처럼, 자신은 일부러 영계를 파괴하려 한 것이 아니지만, 그렇게 하지 않으면 결국 죽어서도 묻힐 곳조차 없을 것이다.
살아남기 위해 어떤 일들은 해야만 한다. 맞아, 이것이 바로 운명이다!
“좋아, 너도 포함시키지!”
수철은 약속을 지키며 연의에게 말했다. “당신처럼 진심을 가진 사람은 분명 내 파트너가 될 자격이 있어.”
“고마워요.”
연의는 부드럽게 웃었고, 그 미소는 분명 기쁨을 나타내고 있었다. 그토록 많은 노력을 기울인 끝에 마침내 희망의 실마리를 보게 되었다.
수철은 즉시 운선공자에게 전음을 보내며 매우 단호한 어조로 말했다. “운선 도형, 그 연의 여선은 우리 팀에서 반드시 필요한 인물이 될 거야.”
“오?” 운선공자가 궁금해하며 물었다. “그녀에게는 어떤 장점이 있나?”
“그녀는 너희들과 다르다.” 수철은 주저 없이 솔직하게 말했다. “선마전장을 위해 그녀는 상상할 수 없을 정도의 노력을 기울였으며, 내 마음속에서는 이미 최고의 파트너로 자리 잡았다.”

“정말 그런가?”
운선공자는 놀라지 않을 수 없었다. 설철이 다소 모호하게 말했지만, 그의 지혜로라면 분명히 많은 것을 짐작할 수 있었다. 잠시 생각한 뒤 그는 대답했다. “좋아, 그런 사람은 분명히 합류해야 해.”
사실 운선공자는 다른 그 늙은 괴물들과는 아무런 친분도 없었으며, 사람보다는 일에만 집중했다. 더 적합한 사람이 있다면 주저 없이 흑아나 노우를 제외시킬 것이다.
그는 충분히 명석한 정신을 가지고 있어서, 연의와 같이 의지가 강하고 준비가 되어 있는 사람이야말로 가장 적합한 협력자라는 것을 잘 알고 있었다. 그녀의 존재는 전체 팀에 엄청난 이점을 가져다줄 것이었다.
그 후에도 계속해서 누군가가 설철에게 메시지를 보냈지만, 그들이 제시한 소위 장점들은 모두 설철의 인정을 받지 못했다. 물론 설철도 단호하게 거절하지는 않고, 모호하게 대응하며 우선 그들을 안정시키고 서둘러 결론을 내리지 않았다.
겉으로는 총 34명이 고개를 숙이고 명상을 하며 매우 조용해 보였지만, 실제로는 암흑 속에서 격렬한 경쟁이 벌어지고 있었다… 현재 단계에서는 모두가 인내하며 가능한 한 온화한 방법으로 기회를 얻으려 애쓰고 있었다.
하지만 사람의 마음은 일정하지 않아 예측하기 어렵고, 인내심이 부족하거나 다른 이유로 인해 이해할 수 없는 기이한 행동을 하는 사람들이 항상 있었다…
소리 없이 계속된 암투는 30여 일이 지났고, 어느 날 설철은 갑자기 설명할 수 없는 짜증을 느꼈다. ‘짜증’이라는 단어는 적절하지 않을 수도 있고, ‘마음이 불안하다’고 하는 것도 적절하지 않았다. 어쨌든 매우 기이하면서도 불편한 특별한 느낌이었다.
몸에서 오는 것도 아니고, 마음에서 오는 것도 아니었다. 설명할 수 없는 느낌이었다…
“노흑, 내 몸에 특별한 에너지가 침입한 건가?”
설철은 마음속으로 물었다. “뭔가 이상한 느낌이 드는데, 마치 누군가의 사술에 걸린 것 같아. 다만 아직 완전히 발현되지는 않았어.”
“없어!”
노흑은 자신의 탐지 능력을 이용해 설철의 몸을 꼼꼼히 조사했지만 아무런 이상도 발견하지 못했다.
“분명히 문제가 있어!”
설철은 확신하고 있었다. 자신은 도劫기의 수련자로서 의지가 굳건하고 원신도 안정적이므로, 아무 이유 없이 이런 기이한 신체적, 정신적 변화가 생길 리가 없었다.
“혹시 누군가가 널 공격하려 하고, 그걸 이용해 널 협박하려는 건 아닐까?” 노흑도 어리석지 않아서 곧바로 몇 가지 가능성을 짐작했다.
“그럴 수도 있어.”

수처는 마음속으로 고개를 끄덕였다. “이 늙은 괴물들은 비록 세상에 떨어진 불운한 자들이지만, 결국은 세속을 초월한 진정한 선인들이다. 그들의 수법은 대승기의 강자들보다 천배만배나 뛰어나니, 분명 ‘대저주술’과 같은 대도의 술법에 능통한 자가 있을 것이다.”
수처는 이 순간 자신이 어떤 저주의 힘에 의해 무형적으로 침식당하고 있다고 생각했다. 아직 뚜렷한 증상은 나타나지 않았지만, 이미 어떤 파괴적인 힘이 몸속에 잠복해 있었다.
선옥이 있으니 이런 몸속으로 침입하는 파괴적인 힘에 대해 수처는 그다지 걱정하지 않았지만, 그렇다고 해서 이렇게 수동적으로 공격을 당하면서도 아무런 반격도 하지 않을 수는 없었다.
수동적으로 맞고 조용히 참는 것은 수처의 행동 방식이 아니었다.
“누가 나를 공격한 거지?”
수처는 갑자기 분노의 함성을 지르며 30여 명의 늙은 괴물들을 모두 깨웠다. “누가 한 짓이냐? 용기가 있다면 나서라!”
“천우 소우, 어떤 공격을 당한 거냐?”
운선 공자 일행은 즉시 긴장하며 서둘러 수처 앞으로 와 걱정스러운 표정으로 물었다. “어떤 느낌이냐?”
“마음이 불안하고 짜증이 나, 마치 저주술에 걸린 것 같아…”
수처는 간단히 설명한 뒤, 운선 등은 진정한 선인들로서 모든 면에서 경험이 풍부하니 증상만 들어도 자신이 어떤 공격을 당했는지 판단할 수 있을 것이라고 생각했다.
“맞아!”
운선 공자는 홱 부채를 펼치며 고개를 끄덕였다. “천우 소우의 추측이 틀리지 않았어. 이런 느낌은 아무 이유 없이 생기는 게 아니야. 아마도 대저주술일 거야.”
‘대저주술’은 이런 대도의 술법을 통칭하는 말일 뿐, 사실 저주의 길은 매우 복잡하여 여러 종류로 나뉘어 수만 가지의 각기 다른 저주 효과가 나타날 수 있다.
현재로서는 수처에게 아직 뚜렷한 증상이 나타나지 않아 어떤 종류의 저주 공격을 당했는지 확실히 알 수 없었다.
“누가 이런 짓을 한 거지? 죽고 싶은 거냐?”
살기가 넘치는 혈사가 갑자기 일어나 주위를 둘러보며 극도로 차가운 눈빛을 보냈다.
지금 이 단계에서 누군가가 수처를 공격한다는 것은 운선과 혈사 등에게 있어 절대 용납할 수 없는 일이었다. 이는 분명 모든 이들의 희망을 끊어버리려는 것이었다.
수처에게 무슨 일이 생긴다면 백만 년에 한 번 나타나는 선마 전장의 기회도 완전히 사라질 것이다.
“도대체 누가 이렇게 어리석은 거야? 머리가 나쁜 거냐?”
쿵쿵쿵, 또 몇 명이 일어나 분노에 찬 목소리로 따져 물었다.
모두가 알고 있듯, 지금 이 단계에서는 아직 그런 상황에 이를 수 없는데, 어떻게 누군가가 이렇게 어리석게도 수처를 공격할 수 있단 말인가?

말하자면, 오직 마지막 순간에 어떤 이들이 완전히 절망하고 기회를 완전히 잃었다고 느낄 때만 이런 모든 것을 걸고 한 번에 끝내버리는 복수 행동을 할 것이다.
지금은 결과가 미정이니 모두에게 아직 기회가 있으며, 누구도 그런 짓을 해서는 안 된다.
“이 사람의 속마음은 무엇인가?”
현장에 있는 34명 중 33명은 분명히 이런 의문을 마음속으로 떠올리고 있을 것이다.