제613장 임시 약속

예쁜 외모의 소년의 말은 상당히 타당했으며, 수철에게도 깨달음을 주었다. 자신의 시각과 사고방식은 분명히 미리 바뀌어야 했다.
범인으로서 수련의 길에 들어선 그날부터 가장 큰 이상과 소망은 ‘도를 얻어 선인이 되는 것’이었지만, 선계에 들어가고 나서야 그것이 단지 시작에 불과하다는 것을 깨닫게 되었다.
선계로 승천하면 선계에서 가장 낮은 계층의 일원이 되어 모든 것을 처음부터 다시 시작해야 하며, 초기 단계에서는 분명히 힘든 시간을 보내고 심지어 자주 모욕을 당하기도 한다.
말하자면, 수련의 길에 막 들어선 범간의 연기기 소년들보다도 못할지도 모른다!
만약 승천하기 전에 드문 기회를 얻어 선계에서도 귀중한 선기법보를 일정량 미리 확보할 수 있다면 상황은 분명히 달라질 것이다.
주머니에 돈이 있으면 어디를 가든 두렵지 않다. 이것이 가장 단순한 원리다.
그런데 지금 선옥에 저장된 그 소위 천재지보들은 선계에 가면 분명히 아무 가치도 없어져서 선옥의 내부 세계를 만드는 데만 사용될 뿐, 자신에게는 큰 도움이 되지 않는다.
“그렇습니다, 주인님. 우리가 선계에 가면 아무것도 없는 가난뱅이가 될 테니, 천천쥐의 마신의 뼈 말고는 다른 것으로 거래할 것이 전혀 없습니다.”
노흑도 중얼거렸다. “하지만 막 승천한 하층 선인으로서 섣불리 마신의 뼈를 꺼내면 자신에게 치명적인 위험이 될 수도 있습니다… 결국 선마전장에 한 번 가볼 필요가 있군요.”
수철도 마음속으로 고개를 끄덕였다. “그렇습니다. 이 몇 년 동안 저도 너무 낭비하며 살아왔기에, 갑자기 가난뱅이가 되면 분명히 적응하기 힘들 것입니다. 분명히 미리 준비를 해야 합니다…”
이런 것들을 생각한 후 수철은 물었다. “그렇다면 이 공간 통로를 통해 선마전장을 어떻게 찾을 수 있을까요? 이에 대해 여러분의 조언이 있나요?”
“아직은 없습니다.”
예쁜 외모의 소년이 미소를 지으며 대답했다. “이런 일은 서두를 수 없습니다. 기회가 오지 않았다고밖에 할 수 없죠… 게다가 우리는 기원마기에 적응하기 위해 충분한 시간도 필요합니다. 적어도 수십 년은 걸릴 것입니다. 그동안은 무슨 일이든 일어날 수 있습니다.”
수철은 고개를 끄덕이고 다시 물었다. “선마전장의 입구를 열려면 선원의 힘을 가진 아홉 명이 필요합니다. 저는 도劫기에 불과해 분명히 포함될 수 없습니다. 여러분 셋에 더해…”

이 말이 끝나자 시선은 절진곡주에게로 향했다. 지금까지 그 자는 선마전장에 관심이 있는지 명확히 밝히지 않았다.
“나는 제외해 주세요.”
절진곡주는 고개를 저으며 말했다. “내가 말했듯, 나는 반드시 빨리 선계로 돌아가야 해. 48년도 채 남지 않았으니, 선마전장의 이 기회를 여러분과 함께할 수는 없겠군요.”
“오?”
이 말에 청수한 소년 셋은 상당히 놀랐다. 이렇게 귀한 기회를 포기할 사람이 있을 줄은 몰랐기 때문이다. 도대체 무엇이 선마전장보다 더 중요할까?
절진곡주는 그들의 마음을 짐작하고는 간단히 두 글자만 말했다. “명생!”
명생은 어떤 보물보다도 중요하다.
“그러니까, 제때 선계로 돌아가지 못하면 그는 목숨을 잃는다는 거군요…”
노흑은 곧바로 나쁜 생각을 품고 헤헤 웃으며 말했다. “주인님, 그때가 되면 그를 붙잡아 선계로 돌아가지 못하게 해서 이 자식을 죽이세요!”
물론 이건 단지 농담일 뿐이다. 수철과 노흑 모두 그가 가고 싶어 하면 막을 수 없다는 것을 알고 있다.
게다가 그를 처리하려 해도 수철은 이렇게 비열한 수단을 쓰지 않을 것이며, 오히려…
앞으로 선계에서 만나면 그때가 바로 당신에게 빚을 받을 날입니다!
이어서 청수한 소년 셋은 자신들의 이름을 소개하며 수철과 초기 협력 약속을 맺었다.
그들 셋의 호칭은 모두 이상했다. 청수한 소년은 자신을 ‘운선공자’라고 불렀고, 마른 노인은 자신을 ‘흑아’라고 했으며, 키가 큰 중년인은 자신을 ‘노우’라고 했다.
“모두 이상한 사람들이군요. 이런 호칭만 들어도 알 수 있어요…”
이에 수철도 마음속으로만 웃었다. 호칭은 중요하지 않다.
이렇게 되자 오히려 절진곡주가 외부인이 되어버렸다. 하지만 그는 여전히 경고했다. “10년 안에 세상에 있어서는 안 될 옛 괴물들이 계속해서 모여들 것입니다. 선마전장의 비밀도 그들도 알고 있으며, 분명히 참여하고 싶어 할 것입니다… 지켜보세요. 상황은 매우 혼란스러워질 테니, 여러분은 미리 준비해 두어야 합니다.”
이 말을 하며 그는 수철을 보며 미소를 지었다. “어쩌면 당신의 그 보물 열쇠를 두고 몇 무리의 사람들이 치열하게 다툴지도 모릅니다. 수철, 조심하세요. 사람들에게 찢겨 죽을 수도 있습니다.”
수철은 침착한 표정을 유지하며 아무런 반박도 하지 않았다. 그의 말이 매우 타당했기 때문이다.
청수한 소년 운선공자는 고개를 끄덕이며 말했다. “사람 마음은 한데 모으기 어렵습니다. 이런 상황은 실제로 일어날 수 있죠. 천유 친구, 이 일에는 당신의 적극적인 협력이 필요합니다!”
“걱정 마세요.”

수처는 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “나는 약속은 반드시 지키는 사람입니다. 이미 너희 셋과 먼저 약속을 맺었으니, 어떻게 되든 너희의 참여는 필수적입니다.”
운선 삼인방은 함께 감사를 표했으며, 그 태도도 상당히 진실했다.
노흑은 선옥 안에서 탄식했다. “모르는 사이에 주인님께서 또다시 모두가 다투는 인물이 되셨군요. 이것이 바로 시기이자 운명이며, 천명입니다…”
“시기이자 운명이며, 천명입니다…”
수처는 마음속으로 중얼거렸다. “이렇게밖에 설명할 수 없군.”
이후 얼마 동안은 다시 평온한 상태로 돌아갔고, 수처는 계속해서 기원마기를 수집하여 선옥 공간에 저장해 두었다. 이는 훗날 다채로운 영과를 만들기 위한 것이었다.
한편, 절진곡주의 흡수 속도도 느리지 않았으며, 그 역시 기원마기를 활용해 실제로 이익을 얻을 수 있는 사람이었다.
운선 공자, 흑아, 노우 삼인방은 마수이긴 했지만, 기원마기를 흡수할 때 매우 조심스럽고 신중한 태도를 보였다. 세 사람의 흡수 속도를 합쳐도 수처나 절진의 10분의 1에도 미치지 못했다. 그래서 은색 구체 위의 여섯 개의 바늘구멍은 당분간 충분했으며, 봉인법진을 더 이상 파괴할 필요가 없었다.
하지만 모두가 알고 있듯이, 이런 상황은 일시적일 뿐이었다. 진짜 혼란과 골칫거리는 곧 찾아올 것이었다.
3개월 후, 어디서 나타났는지 모를 또 다른 두 명의 늙은 괴물들이 이곳으로 몰려왔다.
한 명은 머리가 커다랗고 몸집이 작아 기형자처럼 보였으며, 다른 한 명은 온몸이 피안개에 싸여 있었고, 때때로 굴굴거리는 이상한 소리가 나는데, 마치 피안개 속에 무언가가 숨어 있어서 탐욕스럽게 무언가를 삼키고 있는 것 같았다.
어쨌든, 이 두 사람의 모습만 봐도 극도로 사악해 보였으며, 그들과 비교하면 이전에 이곳에 온 운선 삼인방은 극히 정상적으로 보였고, 마치 설연화처럼 순수하고 맑아 보였다…
“사람은 겉모습으로 판단할 수 없다지만, 이 두 사람의 모습만 봐도 그들과는 어떤 접촉도 하고 싶지 않습니다. 하물며 그들과 협력하여 선마전장과 같은 중대한 일을 탐색하는 것은 더욱 불가능합니다.”
수처는 이런 자들에 대해 당연히 호감이 전혀 없었으며, 오직 혐오와 거부감만이 남아 있었다.
이 두 녀석들도 상황을 잘 알고 있었는지, 도착한 후에는 쓸데없는 말 한 마디 하지 않고 그저 헤헤 웃으며 말했다. “서두를 필요 없어요. 사람들이 다 모이면 그때 얘기하죠!”
그렇게 그들은 그 상황에 적응해 갔다.
만약 기원마기의 마화 특성조차 적응할 수 없다면, 선마전장에 들어갈 자격이 전혀 없는 것이다.

그 후 몇 년 안에, 역시 절진곡주의 예상대로, 빠르거나 늦게 총 20여 명이 뇌신전에 도착했다. 그들은 모두 여러 가지 이유로 일시적으로 세간에 흩어진 도망친 선인들이었다.
운선공자가 말했듯, 그들은 모두 선계에서 실패한 자들로, 원래라면 비참하게 멸망했어야 했지만, 불행 속의 작은 행운 덕분에 세간으로 떨어져 목숨을 보존할 수 있었다.
도착한 후, 이 늙은 괴물들은 별다른 말을 하지 않았다. 왜냐하면 그들은 마음속으로 잘 알고 있었기 때문이다. 지금 말하는 것은 너무 이르며, 올 사람들이 거의 다 모일 때까지 기다려야만 그때가 되어야 유용할 것이라는 것을.
은색 구체 위에는 다시 10여 개의 작은 바늘구멍이 뚫렸고, 퍼져 나오는 마기는 바로 그 20여 명이 흡수할 수 있을 정도였다. 늙은 괴물들은 어리석지 않아서 각자 분수를 잘 알고 있어서, 불필요한 마기가 뇌신전 밖으로 새어 나가지 않도록 했다.
분수를 잘 조절해야만 선계의 주의를 끌지 않을 수 있었다……
이렇게 몇 년이 더 지나고, 연속된 몇 달 동안 다른 사람들은 더 이상 이곳에 오지 않았다. 모두들 이제 거의 다 모였다고 생각했다.
수철을 포함해 총 34명이 은색 구체 주위에 떠서 앉아 있었으며, 모두 조용히 원기 마기를 흡수하고 있었다.
그날, 원래는 사건에서 벗어나 있어야 할 절진곡주가 갑자기 말했다. “이제 거의 다 모였군요. 원기 마기를 감지할 수 있는 사람들도 이 정도일 것입니다.”
이 말의 의미는 세간의 수련계 전체에 이렇게 세간에 떨어진 불운한 선인들만 있다는 뜻이 아니었다. 단지 우주의 별들이 너무나 광활해서, 다른 사람들도 원기 마기를 감지할 수는 있었지만 거리가 너무 멀어 이번 기회를 놓쳤을 뿐이다.
“우선 밝혀두자면, 저는 단지 제 자신의 원시 마력을 강화하기 위해 원기 마기가 필요할 뿐입니다. 선마 전장에 대해서는 어떤 이유로인지 유감스럽게도 관여할 수 없습니다.”
절진곡주는 웃으며 말했다. “그러니 만약 여러분이 그렇게 해달라고 한다면, 저는 증인 역할을 할 수 있겠군요.”
쉬우!
운선공자는 부채를 펼치며 앞으로 나와 말했다. “절진형의 친절한 제안을 저희는 결코 거절하지 않을 것입니다. 절진형은 사건에서 벗어나 있어서 관점과 시각이 비교적 공정할 수 있으니, 증인이자 진행자 역할에 딱 맞습니다.”
흑아와 노우도 동의했으며, 몇 명 더가 찬성의 뜻을 표했다. 나머지 사람들은 모두 침묵을 지켰으며, 아무도 명확하게 반대하지 않았다.

사실, 여기에 온 30여 명은 서로를 알지 못하며, 신분과 외모도 모두 가짜입니다. 그들은 모두 인간 세상에 떨어진 불운한 선인들이기 때문에, 선계에도 강력한 적들이 있어서 결코 자신의 진짜 신분을 쉽게 드러내지 않습니다.
그래서 그들은 절진곡주가 어떤 존재인지 알지 못하며, 단지 원시 마력을 지닌 이 선인이 깊이 예측할 수 없는 인물이라는 것만 대체로 느낄 뿐입니다. 아마도 모두 중에서 가장 강력한 자일 수도 있습니다.
이제 그가 명확히 입장을 밝혀 선마 전장의 기회를 스스로 포기했으니, 더 이상 누구의 경쟁자도 아닙니다. 그렇다면 누가 굳이 일부러 그를 화나게 하려 할까요?
그가 증인 역할을 하고 싶어 한다면, 그냥 내버려 두면 됩니다!