제572장 선옥 5층

불과 20분이 지나자 좌상 정운제는 다시 작은 마당으로 돌아와 수철 앞에 나타났다.
20분이라는 시간은 당연히 왕복하는 데 걸린 시간이 아니었으며, 황궁에서 황제 항원과 몇 마디 이야기를 나눈 시간일 것이다.
결과는 어땠을까? 접목 신석을 손에 넣었을까?
그 순간 수철의 머릿속에는 수많은 생각들이 스쳐 지나갔으며, 약간의 불안감도 들었다. 가장 두려운 것은 접목 신석이 항원에게 아무 쓸모가 없어 이미 누군가에게 주어졌다는 것이었다. 그렇다면…
다행히 정운제가 돌아올 때 띤 미소 덕분에 수철은 상당히 안심할 수 있었다. 예상대로라면 분명 손에 넣었을 것이다!
수만 년을 살아온 정운제도 그렇게 어린아이 같지는 않아 이 일로 수철과 장난을 치지 않았다. 그는 직설적으로 말했다. “괜찮아. 임무를 잘 완수했지.”
말하면서 그는 손목을 뒤집어 주먹만 한 크기의 돌을 꺼냈다. 짙은 파란색 바탕에 옅은 금색 무늬가 섞여 있었으며, 그 안에는 기이한 영력이 담겨 있었다. 수련에 능숙하지 않은 평범한 사람이라도 한눈에 알 수 있었다. 이 돌은 결코 평범한 것이 아니며, 분명 매우 귀중할 것이다!
“맞아, 바로 이거야!” 라오헤이가 선옥 안에서 큰 소리로 확언했다.
“형님, 고마워요!”
수철은 양손으로 그 접목 신석을 받아들였다.
“내가 아직 고맙다고 하지도 않았는데, 네가 왜 그렇게 정중하게 굴어?”
정운제는 웃으며 손을 흔들었다. 그의 눈으로 보면 이 돌이 수철에게 얼마나 중요한지 분명히 알 수 있었다. 이렇게 쉽게 해낸 일이 그에게 큰 도움이 되었기에 그도 매우 기뻤다.
이렇게 해서 수철은 마침내 선옥 5층을 열기 위한 마지막 조건을 충족시켰다.
“형님, 보아하니 며칠간 은둔해야 할 것 같아요.” 수철이 낮은 목소리로 말했다.
소위 은둔이란 물론 선옥 5층을 열기 위한 것이었다. 처음 네 번은 그다지 오랜 시간이 걸리지 않았지만, 선옥과 관련된 일이라면 수철로서는 다음에 어떤 변화가 생길지 전혀 예측할 수 없었다. 어쩌면 이번에는 며칠이 걸릴지도 모른다.
“비밀실을 마련해 드릴까요?”
정운제가 전음으로 답했다.
“그게 좋겠어요.” 수철이 고개를 끄덕이며 대답했다.
30분 후, 상서 내부의 어느 지하 비밀실에서 수철은 혼자 바닥에 앉아 있었다. 물론 수련을 하는 것이 아니라…
“모든 조건이 갖춰졌습니다. 주인님, 이제 선옥 5층을 열까요?”
라오헤이도 상당히 흥분해 있었다. 드물게도 장난을 치지 않고 매우 진지한 어조로 물었다.
“그래.” 수철이 낮은 목소리로 대답했다.

네 가지 조건: 은권 조각상 보법, 접목 신석, 라오헤이가 연허기에 도달하는 것, 그리고 수처의 대략도술이다.
이 중에서 수처가 익힌 대략도술은 잠시 선옥에 빌려주어야 하지만, 훗날 선계에 가면 다른 사람들에게서 이 대도의 술법을 빼내어 다시 수처의 기술로 만들 수 있다.
자신의 것이든 선옥의 것이든 무슨 차이가 있겠는가? 그냥 가져가라!
후우!
머릿속에서 선옥 보탑이 천천히 회전하자 수처는 어지러움을 느꼈고, 순식간에 대략도술이라는 대도신통이 선옥에 빌려져 버렸다. 자신이 한때 이 신통을 배웠다는 것은 알고 있었지만, 이제는 그 비밀을 전혀 기억할 수 없었다.
마치 이 신통법술을 완전히 잊어버린 것과 같았다.
꿈꿈꿈, 선옥 1층의 세계에 약간의 진동이 생겼는데, 마치 높은 곳에서 멀리서 천둥소리가 들리는 것 같았지만, 이전처럼 천지가 흔들리고 세상을 놀라게 하는 끔찍한 느낌은 없었다.
수처는 곧 이것이 선옥 세계에 이미 수십억 마리의 생명체들이 살고 있어서 그들에게 공포를 주지 않기 위해, 이번 공간 확장은 매우 완만한 속도로, 가능한 한 아무도 눈치채지 못하게 진행될 것이라는 것을 깨달았다.
“역시 내 짐작이 맞았어. 이 과정은 아마도 며칠이나 계속될 거야…”
지난번 선옥 4층을 열었을 때, 선옥 1층의 세계 면적은 50배로 확장되어 2만 리에서 갑자기 백만 리로 늘어나, 전체 면적이 기원성과 거의 비슷해졌다.
하지만 그렇게 엄청난 변화도 단 10분 남짓한 시간에 완료되었으며, 그때의 천지가 흔들리는 듯한 세계 종말 같은 확장 과정은 선옥에 갇힌 수련자들조차도 극도로 두려워하게 만들었다.
이제 선옥 세계에는 셀 수 없이 많은 평민들이 살고 있으며, 대부분이 그림자의 길을 수련하고 있긴 하지만 그들의 사고방식은 아직 수련자에 비할 바가 아니며 심리적 저항력도 극히 제한적이다. 만약 너무 큰 소동이 일어난다면 얼마나 많은 사람들이 놀라 죽을지 모른다.
그래서 이번 공간 확장은 매우 완만한 속도로 무려 4일이나 계속되었으며, 수처와 라오헤이를 제외하고는 선옥 안의 모든 생명체들은 이 세계에 천지가 뒤바뀌는 듯한 엄청난 변화가 일어났다는 것을 전혀 알지 못했다.
행성이 나타났다!
수십억 마리의 생명체들이 살고 있는 그 세계의 전체 면적은 변하지 않았으며, 여전히 백만 리로, 예전의 기원성과 거의 비슷했다.
하지만 그곳은 더 이상 두꺼운 대륙판 형태가 아니라 구부러져 웅크려들어 진정한 행성을 이루고 있었다.

행성이 있다면 우주의 별하늘이 존재해야 하며, 선옥 1층 안에도 직경이 2천억 리에 달하는 별하늘이 나타났다. 이 별하늘 안에는 동일한 규모의, 생명체가 살기에 매우 적합한 거대한 행성 90개가 떠 있었으며, 또한 거센 불길을 내뿜는 태양 10개가 고르게 분포하여 온 별하늘을 밝혔다.
생존에 적합한 행성 9개가 하나의 태양 주위를 천천히 공전하며 작은 은하를 형성했으며, 선옥 1층 안에는 이와 똑같은 작은 은하가 10개 있었다.
총 100개의 행성이다!
선옥 1층의 총면적이 얼마나 확장되었는지는 이미 추정하기 어려울 정도였으며, 단순히 생존에 적합한 행성들의 면적만 해도 90배는 늘어난 것으로 보였다. 더욱 중요한 것은 선옥 세계가 초기 단계에서 이미 작은 우주의 형태를 띠고 있어, 수철의 이전 추측들을 진정으로 증명해 주었다는 점이다. 이대로 계속 발전한다면 진정한 대우주 세계가 형성될 것이다.
“밖에 있는 그 대우주 세계와 같지만, 여기는 온전히 나만의 대우주야!”
이 순간, 수철의 감정은 이미 흥분에서 진정되었으며, 그보다는 무한한 동경, 무한한 기대, 무한한 만족감, 무한한 성취감이 가득했다.
수철은 눈을 살짝 감고 숨을 거의 쉬지 않는 듯했으며, 외모는 변하지 않았지만 전체적인 기질에는 극히 미묘한 변화, 즉 승화가 일어났다. 정운제와 같은 대승기의 강자들과 비교했을 때 신성함과 초월감이 더해졌다.
한 세계의 창조자이자 창세신으로서, 많은 면에서 그들 평범한 사람들과는 비교할 수 없을 것이다.
“주인님, 한 가지 문제가 있어서 골치가 아파요.”
노흑이 갑자기 그런 말을 내뱉었다.
“무슨 일이지?”
수철은 담담하게 대답했다. 그는 이 녀석을 너무 잘 알고 있었기에, 설령 중요한 일이라 해도 제대로 말하지 않을 것이라는 것을 잘 알고 있었다.
“보세요, 우리에게는 이미 생명체가 살 수 있는 행성이 90개나 있는데, 기원성에만 사람들이 살고 있고 다른 행성들은 모두 비어 있어요.” 노흑이 중얼거렸다. “도대체 어떻게 해야 다른 행성들도 생기 넘치고 빨리 번성할 수 있을까요?”
수철의 마음이 움직였지만, 그것은 그가 말한 문제 때문이 아니라 방금 언급된 ‘기원성’ 때문이었다.
“그래, 밖에 있는 그 대우주의 기원성은 이미 파괴되었지만, 내가 가진 이 작은 우주 안에도 기원성이 존재할 수 있어. 즉, 나는 기원성도 다시 살려낸 셈이야!”

이렇게 생각한 수처는 자신의 심장 속에 있는 그 별빛의 눈물에게 말했다. “네게 완전히 새로운 몸을 찾아주었어. 다시 살아날 수 있을 거야.”
쉬우!
별빛의 눈물은 아무런 저항도 없이 수처의 심장에서 빠져나와 선옥에 담긴 뒤, 수십억 마리의 생명체들이 살고 있는 그 행성 속으로 사라졌다. 그 생명체들도 원래의 기원성에서 온 것들이었다.
이 생명체들을 잉태했던 어머니가 다시 살아나 돌아온 것이다!
별빛의 눈물이 그 행성 속으로 사라진 후, 수처와 라오헤이는 약간의 변화를 느낄 수 있었지만, 정확히 무엇인지는 말할 수 없었다. 아마도 그저 자신들의 심리적인 작용일 뿐일 것이다…
이 일을 마친 후, 수처는 마음속으로 중얼거렸다. “이런 일은 서두를 수 없어. 내 생각에는 기원성의 일부 생명체들을 다른 행성으로 옮겨서 그들이 스스로 번식하도록 해야 해. 우주 곳곳에서 사람들을 약탈하는 것이 아니라 말이야.”
“알다시피, 나는 지금 이미 연허기의 수련 단계에 있어. 선옥의 다섯 번째 층을 열고 나면 곧 여섯 번째 층을 열어야 해. 모든 조건을 충족시켜 여섯 번째 층을 성공적으로 열면, 이 작은 우주는 적어도 200배, 혹은 300배까지 확장될 거야. 그때가 되면 적어도 2만 개의 무인 행성들이 생길 텐데, 만약 모든 것을 바깥 세계에서 생명체를 약탈하는 데만 의존한다면, 우리가 아무리 힘들어도 그 많은 행성들에 생명력을 불어넣을 수는 없을 거야.”
수처는 큰 우주가 형성되는 데는 수억 년, 수많은 세월의 발전이 필요하며, 황량기를 벗어나 번영기에 들어서는 것은 결코 하루아침에 이루어지는 일이 아니라는 것을 알고 있었다.
“나도 그런 이치는 알아.”
라오헤이는 머리를 긁으며 말했다. “하지만 이런 우주를 지키는 것은 마치 자기 집이 텅 비어 아무것도 없는 것 같아서 마음이 조급해져.”
“조급해봤자 소용없어.” 수처는 마음속으로 웃으며 말했다. “창세신이 그렇게 쉽게 될 수 있는 자리라고 생각해? 권력이 클수록 책임도 커지고, 어깨 위의 짐도 무거워져. 앞으로 해야 할 일들이 너무 많아서 한 걸음씩 해결해 나가야 해. 하지만 나에게 있어서는, 앞으로 수만 년 동안 바깥 세계의 큰 우주 속에서 살아가면서 최대한 빨리 성장하여 내 목숨을 지키는 것이 가장 중요해.”
인간으로서, 수만 년이라는 짧은 성장 시간은 우주가 형성되는 과정에 있어서는 그저 순간, 찰나에 불과하다.
이 문제는 잠시 제쳐두고, 지금 수처가 더욱 관심을 갖는 것은 선옥의 다섯 번째 층이 성공적으로 열렸으니, 자신이 오랫동안 기다려온 ‘스킬 추출’ 기능이 과연 실제로 나타났는지였다.
“당연히 있지!”
라오헤이는 헤헤 웃으며 말했다. “선옥은 결코 우리를 실망시키지 않아.”
쉬우!

노흑의 본체가 수철의 사고를 이끌어 순식간에 선옥 5층의 공간으로 들어갔다.
공간의 크기는 그리 크지 않았으며, 직경이 거의 백 리에 달하는 구형 공간으로 텅 비어 있어 묘사할 만한 것이 거의 없었다.
하지만 수철은 이에 그다지 신경 쓰지 않았다. 물건의 좋고 나쁨은 화려함이나 보기 좋음에 있지 않고, 그 기능이 유용한지에 달려 있기 때문이다.
그러니 다음으로는 당연히 직접 확인해봐야 했다. 스킬 추출 기능이 자신이 생각한 것처럼 신기하고 멋진지 말이다……