제57장 천마 두령

100마리가 넘는 하급 천마들에게 여러 겹으로 포위된 그 연미제자도 상당한 압박을 받고 있었다. 그의 주위에는 푸른색의 작은 방패가 둘러싸여 있어 연한 푸른빛을 발하며 천마들의 맹렬한 공격을 막아내고 있었다.
이것은 상품급 법기로, 방어 효과가 매우 뛰어났기에 당장은 천마들이 어떤 허점도 찾아내지 못했다.
또 다른 몇 마리의 천마들은 그의 심리적 약점을 공략해 인간의 모습으로 변신하여, 슬픈 표정을 지으며 위로하거나 엄하게 꾸짖으며 그의 마음을 계속 혼란스럽게 했다.
“안 되겠어, 그냥 물러나는 게 낫겠어. 그 꼬마가 죽을 때까지 기다릴 수 없어.” 연미제자는 물러나고 싶은 마음이 들었다. 땅에 주저앉아 울부짖는 수철을 바라보며, 그는 죽으려 하지 않았다. “아마도 그 마수는 그를 찢어버리고 싶어 하지 않고, 그의 영혼만 삼켜 그의 몸을 차지하려는 것 같아.”
그런 생각을 하는 사이, 수철이 이상한 비명을 지르더니 일어섰다. 그의 목소리는 완전히 변해 짐승 같은 울부짖음을 내뱉었다. “와하하, 인간의 영혼은 정말 맛있어! 이 녀석들아, 나는 이미 이 몸을 차지했으니 너희들은 힘을 합쳐 그 인간을 빨리 처리해라.”
“명령대로 하겠습니다, 두령님!”
주변의 하급 천마들이 일제히 명령에 따라 이빨을 드러내며 연미제자에게 달려들었다. 그들은 모두 목숨을 돌보지 않는 듯했으며, 공격의 강도는 순식간에 몇 배로 증가했다.
푸른색 방패의 빛이 반짝이는 가운데, 연미제자는 속으로 한숨을 쉬었다. “방금 전까지는 이런 상황이 생길 줄 몰랐어. 이 하급 천마들에게 두령이 생기니 상대하기가 훨씬 어려워졌어. 미리 알았다면 결코 포위당하지 않았을 텐데!”
이때의 수철은 표정이 사나우며 크게 소리를 지르고 있었는데, 마치 천마에게 홀린 마물 인형과 같았다. 인간의 몸을 차지한 천마는 영부와 법기를 사용할 수 있으며, 연미제자에게 있어 이것이야말로 가장 골치 아픈 문제였다.
과연, ‘수철’이 천천히 다가와 천천히 한 장의 영부를 꺼냈다……
“큰일이야!”
연미제자의 표정이 급격히 변했다. 수철의 손에 있는 영부의 영력 파동을 보니, 분명히 상품급 공격 영부였다.
상품급 공격 영부는 취기기 이상의 수련자만이 만들 수 있으며, 그 위력도 취기기 수련자의 전력 일격과 맞먹는다. 연미제자는 도저히 막아낼 자신이 없었다. 사전에는 상상도 못했는데, 연기 2층의 외문제자인 수철이 이렇게 값비싼 상품급 영부를 가지고 있을 줄이야.

“와하하, 인간의 영부, 이 순간, 너희 인간들을 상대하는 데 사용될 거다.” 수처의 눈은 붉게 물들었고, 그의 거친 목소리가 주위를 울렸다. “이런 일이야말로 가장 재미있지!”
그 영부가 곧 활성화될 것을 보며 연미 제자는 당연히 필사적이 되었다. 자신에게 있어 상품급 영부를 대처하는 가장 좋은 방법은 피하는 것이었지만, 지금은 수백 마리의 천마에게 둘러싸여 있어 약간만 움직일 수 있을 뿐, 어떻게 빠르게 피할 수 있겠는가.
후우!
수처가 그 상품급 영부를 활성화하자 금빛 빛무리가 나타났고, 곧이어 길이가 거의 이장에 달하는 금색 거대한 검이 형성되었다.
“금계 비검 영부!” 연미 제자의 얼굴이 창백해지며 그는 속으로 외쳤다. “고통스럽구나.”
쉬쉬쉬, 피할 수 없는 상황에서 그는 연달아 세 장의 중품급 방어 영부를 활성화하여 그 상품급 법방과 함께 안팎으로 네 겹의 방어막을 형성했지만, 그래도 그 금색 거대한 검의 무시무시한 관통력을 막을 자신은 없었다.
금계 마법의 관통력은 가장 강력하며, 이 금색 거대한 검은 실체가 없는 단지 기운으로 이루어진 비검일 뿐이지만, 그 힘은 측정할 수 없을 정도로 건기 수련자의 직접적인 공격과 같았다.
“가라!”
수처가 크게 외치자 금색 거대한 검이 우르릉 소리를 내며 날아가, 순식간에 십여 장의 거리를 가로질러 십여 마리의 하급 천마의 몸을 관통한 뒤, 연미 제자의 네 겹의 방어막에 부딪혔다.
“아!” “와아!”
금색 거대한 검에 관통당한 십여 마리의 천마는 비참한 비명을 지르더니, 거대한 금계 기운에 의해 사라져버렸다. 다른 천마들은 별로 신경 쓰지 않았다. 이런 이타적이지 않고 동족을 해치는 행위는 그들에게는 아주 정상적인 일이었다.
꽈앙!
연미 제자의 네 겹 방어막에서 연한 청색, 연한 노란색, 적색, 짙은 청색의 네 가지 빛이 터져 나왔고, 그의 상품급 법방은 공중으로 높이 날아올라 쿵 하는 소리와 함께 십여 보 떨어진 곳에 떨어졌다.
네 겹의 방어막이 단 한 번의 영부 공격에 파괴된 것이다!
금색 거대한 검도 마찬가지로 산산조각 났지만, 여전히 작은 금색 기운 덩어리가 남아 연미 제자의 가슴에 부딪혔다.
“와!”
연미 제자는 크게 소리치며 그 기운에 의해 날아갔다. 공중에서 그는 매우 빠르게 반응하여 쉬쉬 하는 소리와 함께 또 다른 중품급 토계 방어 영부를 활성화했으며, 땅에 내려설 때도 안정적으로 서 있었다.
수처는 속으로 아쉬워했다. 상품급 영부 하나로 그를 다치게 했을 뿐, 죽지도 않았으며 중상도 아니었다.

수처라는 ‘마두’의 명령이 없어도, 수는 100마리 이상인 하급 천마들이 다시 한번 연미 제자를 둘러쌌다. 이번에는 그를 보호하는 것이 중급 영부의 방어력뿐이었으니, 오래 버틸 수 없었다.
역시나 100마리의 천마들의 공격을 받은 중급 영부의 방어력은 십여 번의 숨소리만 지속된 뒤 빛이 희미해지며 흔들리기 시작했다.
쉬익, 연미 제자는 다시 한 번 영부를 활성화시켰고, 자신은 보호막 아래에서 서둘러 내력을 조절해 상처를 억눌렀다.
“영부는 아직 많이 남았군.” 수처는 마음속으로 비웃으며 말했다. “미안하군, 오기 전에 나도 영부를 많이 샀거든.”
하지만 당장은 수처가 영부를 낭비할 필요가 없었다. 그 하급 천마들의 연합 공격도 결코 무시할 수 없었기 때문이다.
수처는 오른쪽 앞으로 십여 걸음 걸어가 상대방이 떨어뜨린 방패형 법기를 주워 들었다. “괜찮군, 상급 법기야. 기공 4층이 되면 사용할 수 있겠어.”
한편, 연미 제자는 계속해서 중급이나 하급의 방어용 영부를 활성화시켜 수많은 천마들의 공격을 간신히 막아내고 있었다. 방어용 영부 외에도 공격용 영부도 있었지만, 이 천마들은 모두 바로 곁에 있어 영부로 공격해도 그 파괴력이 자신에게도 영향을 미쳤다. 게다가 실체가 없는 천마들에게 비검의 살상력도 극히 제한적이었기에, 그에게는 거의 반격 수단이 없었다.
그러나 방어하면서도 그는 계속해서 전송진 쪽으로 이동하려 했으며, 물론 온 힘을 다해 도망치려 했다.
수처는 그에게 도망칠 기회를 주지 않았다. 적당한 때가 되면 그의 앞길을 막고 중급 공격용 영부를 활성화시켜 그를 더 멀리 밀어냈다.
영부의 공격으로도 일부 천마들이 다치기는 했지만, 그건 문제가 되지 않았다. 멀리서도 더 많은 하급 천마들이 계속해서 끌려오고 있었기 때문이다.
연미 제자의 얼굴은 창백했고 눈에는 절망이 가득했지만, 그는 이를 악물고 아무 말도 하지 않았다. 천마들은 이성적이지 않으며, 그들에게 애원해봐도 소용없고 오히려 그들을 더욱 거만하고 흥분되게 만들 뿐이라는 것을 그는 알고 있었기 때문이다.
수처는 인내심을 가지고 기다렸다. 어차피 ‘마두’라는 신분 덕분에 수많은 하급 천마들을 지휘해 그의 모든 에너지를 서서히 소모시킬 수 있었으니, 그것은 영부뿐만 아니라 그의 진기까지 포함되었다.
쾅!
마지막 하급 영부의 영력도 다 소진되어 가루가 되자, 연미 제자는 크게 비명을 지르며 필사적으로 비검을 휘둘러 광풍검법을 사용해 수많은 검기를 만들어냈다.

하지만 이런 방법은 전혀 소용이 없었다. 진기를 주입된 법검으로 천마를 둘로 쪼갰다 해도 그들은 다시 합쳐질 수 있어서 결코 죽지 않았으며, 단지 크기가 약간 줄어들 뿐이었다.
치치 라라, 연미 제자의 도복조차도 그나마 있는 방어력을 발휘해 수많은 천마의 손아귀에 의해 산산조각났다. 연미 제자는 다음에 찢길 것은 자신의 몸이라는 것을 알았다.
뜻밖에도 구경하던 그 ‘마두’가 모든 천마들에게 명령했다. “그를 찢지 마라. 심하게 다치게만 하면 된다.”
“명령 받들겠습니다, 우두머리님!”
천마들은 와아 와아 소리를 지르며 기괴하게 웃었다. 인간 한 명으로는 그들이 삼킬 만큼 충분하지 않았으며, 설령 찢어버린다 해도 누구도 큰 이익을 얻지 못할 터였다. 하지만 우두머리가 내린 ‘심하게 다치게 하라’는 명령은 매우 흥미로워 보였다.
연미 제자는 천마의 언어를 이해할 수 없어 그 마두가 부하들에게 어떤 명령을 내렸는지 알 수 없었지만, 이제는 중요하지 않았다. 어차피 자신은 이미 죽음을 피할 수 없는 상황이었으니까.
이 순간 그는 마음속으로 극도로 후회했다. “왜 그 외문 제자를 공격한 거지? 그를 용서했다고 뭐가 달라지겠어? 이제는 내 목숨까지 잃게 되다니… 아! ‘류청’ 사저가 말했었지. 언젠가 내 편협함 때문에 손해를 볼 거라고. 정말 그녀의 말대로 되었어…”
눈을 감고 죽음을 기다리던 그는 팡팡방방 소리와 함께 수많은 천마의 손아귀에 맞아 계속 피를 토하며 온몸에 상처를 입었다. 마치 마수의 손아귀에 의한 고문과도 같았다.
저급 천마들은 실체가 없지만 자신들의 천마력을 응집해 온갖 종류의 공격을 만들어낼 수 있었다. 칼, 창, 검, 도끼, 망치, 둔기로 때리거나 날카로운 무기로 베는 것까지 모두 가능했다. 이 순간 연미 제자는 셀 수 없이 많은 작은 망치에 의해 계속 맞고 있었으며, 죽지는 않았지만 극심한 고통을 겪고 있었다.
극심한 고통을 견디지 못한 그는 연신 비명을 지르기 시작했고, 고문하는 천마들은 와아 와아 소리를 지르며 흥분을 감추지 못했다.
마침내 그의 머리가 한쪽으로 기울어지며 고통으로 정신을 잃었고, 그제서야 수철이 크게 소리쳤다. “멈춰!”
천마들은 일제히 손을 멈추고 순순히 길을 비켜주었다. 수철은 여전히 괴물 같은 목소리로 말했다. “충분히 놀았으니, 다들 저 멀리 가버려!”
천마들은 명령에 따라 졸졸거리며 시끄럽게 울면서 멀리 날아갔다.
수철은 입을 크게 벌린 척하더니 한 번에 숨을 내쉬어 바닥에 누워 있는 연미 제자를 자신의 배 속으로 삼켜버렸다. 사실은 그저 선옥 속에 가두었을 뿐이었다.