제56장 천마 포위

라오헤이가 승급한 이후, 천마를 잡는 속도도 훨씬 빨라졌다. 매번 저급 천마 세다섯 마리를 끌어들여 15분도 채 되지 않아 모두 처리할 수 있었다. 다만 ‘오행환’이 다섯 계통의 영석을 소모하는 속도가 다소 빨랐다. 다행히 수처에게는 당분간 영석이 부족하지 않아 이 정도 소모는 충분히 감당할 수 있었다.

매번 성공적으로 천마를 잡은 후, 수처는 전송진으로 물러나 라오헤이가 천마의 힘을 충분히 흡수할 수 있도록 시간을 주었다. 그러면 라오헤이가 변환한 생명력이 계속해서 공급되어 다시 다음 포획을 시작할 수 있었다.

수처의 몸속 생명력이 일정 수준에 도달해 일시적인 포만감이 생기면, 그는 다시 전송진 앞으로 가서 명상하며 수련했다. 생명력과丹약을 동시에 활용하니 수련 속도는 자연스럽게 훨씬 빨라졌으며, 육체의 질도 눈에 띄게 강화되었다.

순수한 생명력은 아마도 세상에서 가장 귀중한 에너지일 것이다. 조용히 몸의 모든 부분을 촉촉하게 적셔주며, 마치 맑은 샘물이 내장을 깨끗이 씻어내듯 뼈를 더욱 튼튼하게 하고 근육을 더욱 강하게 만들며, 경맥도 서서히 확장되고 강화되어 더 많은 진기가 온몸을 순환할 수 있게 해준다……

체질이 강화되면서 정신도 더욱 맑아졌으며, 맑고 투명한 편안함이 정신 깊은 곳을 가득 채웠다. 예전에 자신을 괴롭혔던 복잡한 문제들도 이제는 쉽게 해결되었으며, 심지어 기발한 아이디어들도 속속 떠오르기 시작했다.

이렇게 단 3일 만에 수처는 자신이 조금 키가 커지고 몸도 훨씬 강해진 것을 느꼈다. 15살이라는 나이는 분명 성장하는 시기이지만, 며칠 만에 이렇게 큰 변화가 일어나는 것은 분명 풍부한 생명력이 가져온 놀라운 효과였다.

라오헤이도 매우 기뻐했다. “주인님, 이대로 계속 강화한다면 선천적 자질은 바뀌지 않겠지만, 후천적 자질은 다른 사람들을 훨씬 뛰어넘게 될 것입니다. 장래에 기초를 다지는 때가 되면 성공률이 얼마나 높아질지 모르겠습니다!”

“잘했어, 계속해!”

몸과 마음이 편안해진 수처의 정신 상태는 항상 흥분된 상태였으며, 투지가 넘치고 기분도 고양되어 있었다.

그러나 몇 걸음 가지 않아 멀리서 한 사람의 그림자가 전송진 쪽으로 우회해 오는 것이 보였다. 그의 이동 속도는 그리 빠르지 않았는데, 분명 주변을 돌아다니는 저급 천마들을 미리 피하기 위한 것이었다.

때로는 인간이 천마보다도 더 위험할 수 있다. 수처는 걸음을 멈추고 경계심을 가지고 그 사람을 주시했다.

거리가 점점 100장 가까워지자, 라오헤이의 탐지 능력이 발휘되어 곧바로 보고했다. “주인님, 이 사람은 우리가 한 번 본 적이 있습니다. 바로 며칠 전 ‘화루’를 따라 봉마역에 들어온 부하들 중 한 명이자, 천로봉의 내문 제자로, 연기 7층의 수위를 가졌습니다.”
수처는 대답하며 계속 그 인물이 점점 가까워지는 것을 주시했고, 얼마 지나지 않아 그가 바로 그날 본 천로봉 제자 중 한 명임을 알아보았다.
그는 21~22세 정도로 키가 적당하고, 국자형 얼굴에 짙고 엉망인 두 개의 눈썹이 거의 붙어 있는, 소위 ‘연미’라 불리는 형태였다. 세속에서 전해지는 몇 가지 상학 이론에 따르면 이런 눈썹은 별로 좋지 않아 성격이 성급하고 변덕스럽으며 마음이 좁다는 것을 의미한다고 한다. 하지만 명상 이론은 애초에 허황된 것이며, 수련자에게 적용될 때는 더욱 정확하지 않다.
한편, 그 천로봉 제자도 이미 오래전부터 수처를 보고 있었으며, 그 역시 의아해했다. “이 사람, 우치칭 뒤를 따르던 그 어린 녀석 아닌가? 어떻게 혼자 여기까지 온 거지? 혹시 그도 봉마역을 떠나려는 건가?”
그가 가까이 다가오자, 수처가 먼저 인사를 했다. “형제님을 뵙습니다.”
천로봉 제자는 낮은 소리로 흥을 내며 걸음을 멈추고 차갑게 물었다. “어떻게 여기에 있는 거냐?”
‘천로화루’와 ‘현기우치칭’의 관계는 매우 냉랭했기 때문에, 그는 수처에게 그다지 친절할 리가 없었다.
수처도 당연히 진실을 말할 수 없어 그저 말했다. “우치칭 형제님과 룽링 사저가 할 일이 있어서, 저에게 여기서 3일 동안 기다리라고 했습니다. 오늘이 벌써 3일째이니, 언제든지 와서 저를 데려갈 것 같습니다.”
그가 그저 그렇게 물어보고 자신도 그렇게 대답하면 그냥 떠날 줄 알았는데, 예상외로 그는 계속 물었다. “우치칭과 룽링은 무슨 일을 하러 간 거지?”
“그건…” 수처는 잠시 망설이다가 대답했다. “저에게는 알려주지 않았습니다.”
“알려주지 않은 게 아니라, 대답하고 싶지 않은 거지, 그렇지?” 천로봉 제자의 짙은 눈썹이 더욱 찌푸려졌고, 이미 붙어 있던 좌우 눈썹이 거의 하나로 합쳐졌다.
“형제님이 그렇게 생각하신다면, 제가 어떻게 설명해도 소용없습니다.” 수처는 두 손을 벌리며 쓴웃음을 지었다. “게다가, 형제님에 관한 일을 묻는다 해도 답해주지 않으실 테죠, 그렇지 않나요?”
“헛소리!” 연미 제자는 차갑게 소리쳤다. “나는 나고, 너는 너다! 너 같은 하급 외문 제자가 어떻게 나와 비교할 수 있겠느냐?”
수처는 침묵을 지키며 더 이상 그와 다투고 싶지 않았다.

“다시 한 번 묻겠다. 육청은 어디로 간 거냐?” 연미제자가 한 걸음 앞으로 나서며 더욱 차가운 표정을 지었다.
“죄송합니다, 사형. 저는 정말 모릅니다. 그러니 아무런 답도 드릴 수 없습니다.” 소철은 공손하면서도 당당하게 대답했다.
“대담하군!” 연미제자는 하하 웃으며 속으로 생각했다. ‘나는 확실히 현기육청을 직접 건드릴 엄두를 내지 못하지만, 너 같은 외문제자 하나 처리하는 것쯤 무슨 문제겠어!’
“오늘은 내가 육청을 대신해 너에게 제대로 교훈을 줄 테다. 존비의 차이가 무엇인지 알게 해주지!” 말을 하면서 그는 곧바로 공격할 태세를 보였다.
‘이게 대체 뭐야? 갑자기 얼굴을 바꾸다니, 내가 뭘 잘못했기에?’ 소철은 당황하여 급히 외쳤다. “사형, 동문제자들은 사적으로 싸워서는 안 됩니다. 이건 문규입니다.”
“누가 너와 사적으로 싸운다는 거냐? 나는 그저 너를 가르치는 것뿐이다. 사형으로서 네 단점을 고쳐주는 것이 의무지.” 연미제자는 차갑게 대답했다.
소철은 몇 걸음 뒤로 물러서며 마지막으로 만류했다. “사형, 봉마역을 떠나려면 분명 화록사형의 어떤 위탁을 받으셨을 텐데, 제 때문에 일이 지연되어 정작 중요한 일에 지장이 가서는 안 됩니다.”
“너도 감히 내 일을 방해하다니?” 연미제자는 비웃으며 말했다. “걱정 마. 몇 번만 하면 너를 잡을 수 있어. 오래 걸리지 않을 거다.”
소철은 이제 상황을 이해했다. 그는 자신을 죽이려는 것이 아니었지만, 일단 붙잡히면 고문과 모욕을 피할 수 없을 것이었다. 그럼에도 소철은 결코 포기할 생각이 없었고, 상황이 돌이킬 수 없음을 깨닫고 주저 없이 도망쳤다. 도망친 방향은 바로 봉마역의 깊은 지역이었다.
“도망치려 하다니, 죽고 싶은 거냐!”
연미제자는 흐흐 웃으며 속으로 생각했다. ‘잘됐군. 너를 깊은 지역으로 몰아넣으면, 네 수련 수준으로는 분명 역외천마들에게 산산이 파괴될 테니, 내가 직접 손을 대지 않아도 되겠어.’
바로 이런 생각 때문에 그의 추격 속도는 그리 빠르지 않았으며, 소철 뒤로 십여 장 정도의 거리를 유지하며 아무런 마법도 사용하지 않았다. 그는 일부러 다른 이를 이용해 소철을 절망적인 상황으로 몰아넣으려 했으며, 자신의 손에는 인혈 한 방울 묻지 않게 해서 문규를 어기는 일도 없도록 했다.
추격과 도망이 반복되는 가운데, 두 사람 모두 몸을 숨기는 마법 같은 것은 사용하지 않았고, 수백 장만 달려도 주변의 수십 마리의 역외천마들이 모여들었다. 점점 더 깊이 들어갈수록 멀리서도 더 많은 천마들이 울부짖으며 쫓아왔다.
순식간에 수백 마리의 천마들이 이쪽으로 몰려들었다. 봉마역 안에서는 무엇이든 부족하지만, 역외천마만은 결코 부족하지 않았다.
“이제 됐어. 그는 죽었어.” 연미제자는 속으로 중얼거렸다. “이렇게 많은 천마들을 상대하는 것도 힘든데, 이제 물러날 수 있겠군.”

그는 걸음을 멈추고 전송진 쪽으로 돌아가려 했지만, 앞에 있던 수처가 고개를 돌려 욕을 퍼부었다. “바보야, 이 짐승아! 실력이 있다면 계속 나를 쫓아와 봐!”
“뭐라고?”
연미제자는 격분했다. 외문제자에게 이런 모욕을 당하다니, 죽음이 가까워도 이 분노를 가라앉힐 수 없었다. 안 되겠다, 직접 그를 죽여야만 속이 풀릴 것이다!
수백 마리의 하급 천마는 다소 성가시긴 했지만, 자신은 연기 7층의 수련 수준이며 여기는 전송진에서 그리 멀지 않으니 무사히 빠져나가는 것도 그리 어렵지 않았다. 그래서 그는 망설임 없이 수처를 쫓아갔다.
그러나 수처는 방향을 바꿔 멀지 않은 곳에 모여든 가장 많은 수의 천마들을 향해 자살적인 돌격을 감행했다.
순식간에 수처의 모습은 수많은 천마들에게 완전히 잠겼다.
“이 어리석은 놈이 차라리 자살하려 하다니, 나에게 잡히는 것을 원하지 않는 건가?” 연미제자는 잠시 멍해졌다. 수처가 이토록 단호할 줄은 예상하지 못했다.
이때 그 역시 다른 천마들에게 포위되었지만, 연기 후기의 수련 수준과 상급 방어법기 덕분에 자신의 안전에는 크게 걱정하지 않았다.
아마도 정말로 마음이 좁고 용량이 작아서, 일단은 떠나기가 아쉬워 수처가 수많은 천마들에게 찢겨 조각조각 나는 모습을 직접 보고야 만족할 것 같았다.
이때 수십 마리의 천마에게 포위된 수처는 이미 처절한 비명을 지르고 있었다. 그는 머리를 감싸 안고 바닥에 웅크리고 앉아 극도의 고통에 시달리는 모습이었다.
“천마에게 홀린 건가?”
연미제자는 법기를 활성화시켜 다른 수십 마리의 천마들의 공격을 막으면서도 수처의 상황을 살펴볼 여유가 있었다.
보니 수처의 몸 주위에는 반투명한 연기가 감돌고 있었으며, 때때로 무시무시한 악마의 형상으로 변했다. 그 악마는 미친 듯이 울부짖었다. “이 사람은 내 것이다! 너희들은 모두 꺼져!”
“악마라고?” 연미제자는 속으로 놀랐다. “여기는 분명 제4구역의 가장 바깥쪽인데, 어떻게 악마급 천마가 나타날 수 있지?”
맞다. 이 순간 수처의 몸을 감싸고 있는 이 천마는 분명히 연기 4층의 실력을 가지고 있어 주변의 모든 하급 천마들보다 한 단계 높았으며, 작은 두목에 해당했다.
역외 천마들의 등급 체계는 매우 엄격했다. 수처가 악마에게 선택받았으니, 다른 하급 천마들은 감히 두목과 싸워 먹이를 빼앗으려 하지 않았다. 그래서 원래 수처를 포위하고 있던 수십 마리의 천마들은 순식간에 연미제자 쪽으로 달려왔다.

현재의 상황은, 수처가 혼자 땅에 쪼그려 앉아 한 마리 마귀의 고문을 당하는 형국이 되었고, 연미 제자는 100마리가 넘는 하급 천마들에게 둘러싸여 있었다.
수처는 비명을 지르며 고통받았지만, 마음속으로는 웃음이 나왔다. “노흑, 이 수법 정말 효과적이군.”
“당연하지! 그렇지 않았다면 굳이 주변의 천마들을 모두 끌어들이라고 조언하지도 않았을 테니까.” 수처를 고문하는 척하는 그 마귀는 바로 노흑이 화형시킨 모습이었다.
노흑은 자신의 천마력을 선옥에서 해방시켜 마귀의 모습으로 변신시켰는데, 이를 통해 인간 수련자들을 현혹할 뿐만 아니라 진짜 영외 천마들조차 진짜와 가짜를 구분할 수 없었다.
이로 인해 오히려 수처와 노흑은 한쪽에서 구경만 하게 되었으며, 기회가 되면 그 한쪽 눈썹만 있는 녀석에게 기습적으로 손을 써 제대로 가르쳐 줄 수도 있었다.