제565장 아오칭 공주

어린 소녀가 떠난 후, 수처는 다시 주점에서 자신을 감시하는 두 명의 경호원과 잠시 대화를 나누었다. 그 과정에서 그 소녀가 좌상의 손녀라는 사실을 알게 되었으며, 그녀의 어머니가 현 황제 ‘항원’의 친동생이라 황족의 피를 이어받아 공주로서 극진한 총애를 받고 있다는 것도 알게 되었다.
아오칭 공주는 현 황제의 조카딸로, 온갖 총애를 한몸에 받고 있다.
그러나 그럼에도 불구하고 그녀의 운명에는 불행이 따랐다. 어머니가 그녀를 낳은 지 10년 후, 어머니는 화신기에 도달하기 위해 은둔 생활을 시작했다. 중당 황조의 엄청난 재력 덕분에 공주의 신분으로 화신기에 도달할 경우 성공률은 적어도 80%에 달했다.
하지만 운명은 예측할 수 없는 것이어서, 불행히도 20%의 실패 확률에 부딪히고 말았다.
화신기에 도달하는 것은 가장 위험한 과정으로, 성공하지 못하면 목숨을 잃고 원신마저 사라진다. 그래서 본래 활발한 성격이었던 ‘아오칭 공주’는 6년 전에 어머니를 잃고 말았다…
이러한 상황들을 통해 수처는 아오칭 공주의 마음속 깊은 곳에 남들에게 말할 수 없는 고통이 있을 가능성이 있다고 생각했다. 어쩌면 그녀는 어머니가 자신을 낳았기 때문에 자신이 진급에 실패해 목숨을 잃었다고 오해하고 있을지도 모른다.
바로 이러한 심리적 상처 때문에 그녀의 성격에도 변화가 생겼으며, 매일 재미있는 놀이를 통해 스스로를 달래며 어머니를 잃은 고통을 잊으려 애쓴다.
다행히 그녀는 본래 선한 성격이어서 지금까지 크게 문제를 일으킨 적은 없으며, 단지 같은 나이 또래의 소녀들보다 조금 더 장난기가 많고 문제를 일으키는 경향이 있을 뿐이다.
두 명의 경호원이 수처에게 이렇게 많은 정보를 주는 이유는, 아오칭 공주가 나쁜 사람이 아니며, 설령 그 도둑질 임무가 실패하더라도 실제로 누군가를 처벌하지는 않을 것이라는 점을 알려주기 위함이었다.
이를 통해 그들은 수처에게 “제발 우리 공주를 해치지 마세요”라고 암시하고 있었다.
무족이 영계를 침공하자 중당 황조의 모든 강력한 수련자들은 숨어버렸으며, 좌상의 저택도 마찬가지였다. 오직 화신기에 도달한 자들만이 겉모습을 유지하고 있을 뿐이었다.
그래서 평소에 거만했던 관리 자제들조차 훨씬 점잖고 겸손해졌으며, 목숨을 아끼지 않는 연허 수련자들이나 인간으로 위장한 무족들에게 화를 당해 큰 재앙을 초래할까 두려워했다.
그 후 수처는 여관으로 돌아가 그림자의 귀환을 인내심 있게 기다렸다.

“화장대 위에 놓인 거울 하나를 훔치는 것뿐이니 그리 어렵지는 않을 거야.” 수처는 속으로 생각했다. “만약 그 보물이 누군가의 저장 공간에 있다면 좀 더 어려울 텐데.”
라오헤이는 말했다. “주인님, 그 아오칭 공주는 항윈의 친조카딸입니다. 무적의 미남 계략을 써서 그녀에게 더 신경 써서 친해진 다음, 그녀에게 직접 중당 황궁으로 가서 그녀의 삼촌에게 그 접합 신석을 달라고 부탁하게 하는 게 좋습니다. 일시적으로 쓰지 않을 돌일 뿐이니, 무한한 부를 가진 중당 황제가 그렇게 인색할 리는 없습니다.”
라오헤이의 말에 수처는 웃기도 하고 울기도 하는 기분이 되었다. 그는 속으로 생각했다. “원래 나도 그렇게 생각했는데, 네가 그렇게 말하니 마치 극도로 비열한 놈처럼 느껴지는군. 여자의 감정을 이용하는 자식, 너 정말……”
사실 수처도 방금 전에 아오칭 공주에게 그 접합 신석을 구해달라고 부탁할 수 있다는 생각을 했지만, 라오헤이가 말한 것처럼 미남 계략을 쓰는 것은 아니었다.
수처는 그런 생각도 없었으며, 그런 방면의 능력이나 수단도 없다고 생각했다. 기껏해야 아오칭 공주에게 접합 신석이 자신에게 매우 중요하다고 솔직히 말하고, 황제 항윈에게서 그 돌을 사오는 데 도와달라고 부탁할 뿐이었다.
혹은 아오칭 공주가 개인적으로 무언가를 요구한다면, 자신이 할 수 있는 한 그녀를 도와주거나 그녀의 바람을 이루어줄 생각이었다.
어쨌든 공정한 거래가 가장 좋아서, 모두가 이익을 얻고 누구도 손해를 보지 않는 것이었다. 하지만 라오헤이의 말로 인해 전혀 다른 방향으로 바뀌어 버렸다.
“하하……”
주인이 곤경에 처할 때마다 라오헤이는 마치 기뻐하는 것처럼 즐거워했다. 어차피 주인은 선옥에 들어갈 수 없으니, 자신을 때리려는 그 욕망은 영원히 이루어질 수 없으니 무엇을 두려워하겠는가!
여관에서 그림자의 귀환을 기다리며, 처음에는 수처도 마음이 편안했지만, 두 시간이 지나도 그림자가 돌아오지 않자 조금 긴장하기 시작했다.
세 시간이 지나도 돌아오지 않자 수처는 중얼거렸다. “이상하군. 좌상서의 집에는 화신 수련자들만 남아 있을 뿐이니, 그림자를 곤란하게 할 요소는 없어야 하는데.”
알다시피, 시간 천륜의 천 년 세월 동안 그림자도 헛되이 보낸 것이 아니었다. 그는 수처를 위해 엄청난 양의 그림자 혼력을 정제하여 가장 순수한 원신력으로 변환했으며, 그 과정에서 그 자신도 엄청난 이익을 얻을 수 있었다.

현재로서는 그의 예측 불가능한 특별한 능력 덕분에 혼자서도 여러 명의 도劫기 인물들과 맞서는 데 전혀 문제가 없다. 비록 그림자의 살상용 신공이 수철의 파멸의 힘이나 자정도의 칼빛만큼 강력하지는 않지만, 기습과 암살에 있어서는 분명히 상대방이 예측할 수 없는 존재다.
“혹시 좌상서에 대승기의 정점에 있는 강자가 숨어 있어서 그림자에게 어떤 어려움을 주고 있어서 지금까지 돌아오지 못하는 건가?”
기다리는 상황에 있는 사람들은 제멋대로 상상하는 것을 가장 좋아하는데, 수철도 예외는 아니었다.
다행히 이런 초조함은 오래 지속되지 않았다. 약 네 시간 후, 하늘이 완전히 어두워지자 수철의 발치에 그림자가 나타났다.
“드디어 돌아왔구나. 무슨 곤란한 일이 있었나?”
수철이 조급하게 물었지만, 예상치 못하게 들어온 답변은……
“말도 마, 정신에 문제가 있는 여자를 만나서 그 거울 앞에서 하루 종일 잔소리를 했어!”
그림자는 한숨을 쉬며 대답했다. “나는 그녀의 그림자 속에 숨어서 거의 잠들 뻔했어. 정말 지루하고 고통스러웠어. 수철아, 여자라는 존재는 정말 무섭단 말이야. 다행히 네 천음에는 그런 문제가 없어. 천음 하나만 있으면 돼, 괜히 고생하지 마……”
그림자는 그렇게 조언했다.
수철은 조용히 웃었다. 이 문제에 대해 명확한 답변을 하지는 않았지만, 마음속으로도 결코 세 아내 네 첩, 후궁들이 많은 그런 삶을 상상해본 적이 없었다.
사실 수철이 일부러 고고하게 굴어서 남자들의 욕망이 없는 것은 아니었다. 오히려 수련자들은 많은 방법을 통해 정신적, 심지어 영혼적인 최고의 즐거움을 얻을 수 있다.
과장되지 않게 말하자면, 어떤 즐거움도 단순한 성적인 쾌락을 뛰어넘는다. 물론 진정한 사랑은 예외다.
그래서 많은 수련자들이 혼자서 지내며 동반자를 찾지 않는 것은 그들이 욕망이 적어서가 아니라, 이미 일반인들의 ‘즐거움’에 대한 이해와 인식을 훨씬 뛰어넘었기 때문이다.
수철은 이 주제를 웃음으로 넘기고는 본론으로 들어갔다. “그 거울, 손에 넣었나?”
“넣었어!”
그림자가 즉시 대답했다. “이 거울은 꽤 이상해. 가져올 때 상당히 고생했어. 이건 일반적인 보관 공간에도, 대부분의 보법 공간에도 들어갈 수 없고, 크기도 마음대로 바꿀 수 없어서 휴대하기가 매우 불편해. 그래서 그 여자가 화장대 위에 놓아둔 거야. 다행히 내 자신의 영역이 특별해서 그걸 배 속에 넣고 가져올 수 있었어.”
“오?”

수처는 조금씩 궁금해졌다. 보관 공간이나 법보 공간에 넣을 수 없는 물건이라는 것 자체가 그 특성이 매우 특이하다는 뜻이었으니까. 게다가 크기를 변화시킬 수 없다는 점은 이 물건이 가장 저급한 법기가 아니라면 극히 고급스러운 보물임을 의미했다.
천연적으로 생겨난 신물 중에는 이처럼 고정된 형태를 유지하며 크기를 변화시킬 수 없는 것들이 있었다.
하지만 앞서 이미 이 거울은 아오칭 공주의 손에 넘겨져야 한다고 정해졌기 때문에, 수처도 불필요한 탐욕이나 아쉬움을 갖지 않기 위해 더 이상 자세히 알아보려 하지 않았다.
그러나 그림자가 이어서 한 말은 수처를 곤란하게 만들었다.
“수처, 이 거울을 내가 가지고 싶어. 이 물건은 나에게 유용해!”
그림자의 정신 전달음은 상당히 진지한 어조였다.