제563장 순전히 우연

수철은 고개를 돌릴 필요도 없이, 오직 신식만으로도 방금 그 외침이 왼쪽 어느 주점 3층의 넓은 발코니에서 나온 것임을 알았다.
발코니에는 네 명의 화신 수련자들이 보디가드처럼 17~18세로 보이는 한 소녀 주위를 둘러싸고 서 있었으며, 그 소녀는 혼자 발코니 가장자리에 앉아 거리 풍경을 감상하는 듯했다.
그녀는 금단기 수련자에 불과했지만, 그 모습과 태도만으로도 수련 수위는 낮고 나이도 어리지만 신분과 지위는 상당히 특별함을 알 수 있었다. 그래서 화신기 수련자 네 명이 보디가드로 따라다니는 것이었다.
방금 그 ‘이봐! 너, 여기로 와!’라는 말도 바로 이 소녀가 외친 것이었다.
수철이 그 말이 자신에게 한 것이라고 확신한 이유는, 그 소녀가 목소리를 응축하는 작은 기술을 사용해 자신의 귀에만 목소리를 전달했기 때문이다. 다른 사람들도 희미하게 들을 수는 있었지만, 분명 자신이 들은 것만큼 크게는 들리지 않았다.
그럼에도 마음속에 약간의 의문이 생긴 수철은 고개를 들어 물었다. “실례지만, 저를 부르신 건가요?”
“너가 아니면 누구겠어!”
귀엽고 사랑스러운 외모에 약간 고집스러운 기색이 엿보이는 그 소녀는 위에서 내려다보며 평범한 말투로, 맑고 아름다운 목소리로 말했다. “내가 묻겠어. 왜 네가 내 32번째 형의 모습으로 변장한 거야? 도대체 무슨 속셈이지?”
“32번째 형이라고요?”
수철은 살짝 놀라며 속으로 생각했다. ‘형제가 정말 많군. 분명 대가문이야……’
그렇게 생각하면서도 입으로는 말했다. “이 아가씨, 오해하셨어요. 저는 일부러 형님의 모습으로 변장한 게 아니에요. 솔직히 형님도 한 번도 본 적이 없어요. 저는 원래 이런 모습이에요. 만약 닮았다면 그건 그냥 우연일 뿐이에요.”
“말도 안 돼!”
그 소녀는 눈을 부릅뜨고 목소리를 몇 옥타브 높여 말했다. “나는 타고난 통찰력으로 네가 변장술을 사용했을 뿐만 아니라 수련 수위도 억누른 것을 알 수 있어. 그뿐만 아니라 32번째 형의 모습까지 흉내 내다니, 분명 나쁜 속셈이 있어. 총리 내부에 잠입하려는 거지?”
아?
수철은 이제야 상황을 이해했다. 오늘은 정말 운이 너무 나빴다. 밖에 나서자마자 곤경에 처했으며, 타고난 통찰력을 가진 소녀를 만나게 되었고, 우연히 자신이 만들어낸 모습이 그녀의 어떤 형과 닮아 있었다……
“아마도 이 소녀는 좌총리 가문의 후손 중에서 특별히 총애받는 손녀나 증손녀 같은 존재일 거야.”
“하하, 정말 그렇군요……”

라오헤이는 선옥에서 비웃듯 하하대며 말했다. “주인님, 어쩌면 그녀에게는 수백 명의 형들이 있을지도 모릅니다. 아무리 변장을 해도 그들 중 누군가와 닮을 가능성이 있죠. 그들 집안이 너무 커서 구성원이 너무 많아서 온 세상의 얼굴들을 다 차지해버린 거예요.”
수처는 마음속으로 쓴웃음을 지었다. “첫 출발부터 불리하다니, 이번에 접합신석을 얻으려는 것도 고난과 엄청난 어려움에 부딪힐 것이라는 뜻인가?”
라오헤이와 정신적으로 교감하는 동안, 수처는 그 소녀에게 설명하는 것도 잊지 않았다. “아가씨는 타고난 혜안을 가지고 계시군요. 제가 이렇게 힘들게 익힌 변장술로는 분명히 당신을 속일 수 없을 겁니다. 하지만 당신의 형들과 얼굴이 닮았다는 것은 정말 예상치 못한 우연이군요. 하지만 제가 이렇게 설명해도 당신은 믿지 않으시겠죠?”
“믿어요!”
그 소녀는 거만한 표정으로 고개를 끄덕였다. “당신을 믿는 게 아니라, 세상에 이렇게 어리석은 도둑이 총리 내부에 잠입하려고 이런 조악한 방법을 쓸 리가 없다는 걸 알고 있어요.”
어……
수처는 약간 당황하며 고개를 끄덕였다. 솔직히 말해, 자신도 총리 내부에 잠입해 기회를 찾으려 했는데, 총리 내부까지는 아직 한참 멀었는데 길거리에 나서자마자 들통난 것이다.
이 운명이라니, 정말……
옆에서 티안인은 입을 다문 채 웃으며, 마음속으로도 감회에 젖었다. 수처의 운명은 정말 예측할 수 없어서, 때로는 극도로 좋아지기도 하고, 때로는 형편없이 나빠지기도 한다……
수처는 이어서 그 좌총리의 딸이 자신을 붙잡아 심문하라고 경호원들에게 명령할 것이라고 생각했는데, 그녀가 한 말은 수처를 또 한 번 놀라게 했다.
“운이 좋군요. 오늘 우연히 저를 만났고, 게다가 기분도 아주 좋은 저를 말이에요.”
그 소녀는 섬세하고 작은 턱을 들어 올리며 조용히 수처에게 전음을 보냈다. “말해보세요. 당신 이 도둑은 우리 집에 잠입해서 무엇을 훔치려는 거죠? 제가 알고 있다면 조언해줄 수 있어요. 그래야 어리석게 잡히는 일이 없을 테니까요.”
“뭐라고?”
수처는 자신의 귀를 믿을 수 없어서 즉시 전음으로 물었다. “아가씨, 저는 총리관저에 잠입해 재물을 훔칠 생각은 없었지만, 당신의 말은 좀 이상해요. 어떻게 도둑을 도와 자기 집 물건을 훔치게 할 수 있나요?”
“당신이 무슨 상관이에요!”
그 소녀는 눈을 부릅뜨고 다소 사나운 표정으로 전음을 보냈다. “당신이 저와 협력하지 않으면, 당신들 셋을 붙잡아 의심스러운 목적으로 감옥에 가두어 심문하라고 명령할 거예요!”

수처는 매우 이상하다고 생각했지만, 어렴풋이 짐작할 수 있었다. 이 아이는 아주 장난기 많고 가족들과 농담을 즐기는 작은 장난꾸러기일 가능성이 높으며, 심지어 그녀의 성격에는 특이한 취향도 있을지 모른다. 예를 들어, 무엇 하나 부족하지 않은 부잣집 아가씨가 오히려 도둑질을 즐기는 경우처럼 말이다…
그래서 수처는 재빨리 생각한 뒤 물었다. “그럼, 아가씨, 제가 무엇을 훔쳐주길 원하시나요?”
“꽤 똑똑하군요. 금방 알아차렸어요. 잘했어요, 정말!”
어린 소녀는 약간 만족스러운 듯 미소를 지었으며, 그 표정은 마치 ‘정말 좋아, 오늘도 재미있는 일을 찾았어’라는 느낌을 전하는 듯했다.
어쨌든 수처는 선옥 세계의 지배자였기에, 여가 시간에는 천상의 시각으로 선옥 세계의 인생百態를 조용히 관찰했으며, 이런 어린 소녀의 심리를 어느 정도 짐작할 수 있었다.
이어서 위에서 내려다보는 듯한 자세의 어린 소녀는 아무렇지 않게 손을 흔들며 전음으로 말했다. “이 일에는 사람이 많을 필요 없어요. 혼자서 하면 돼요. 당신의 두 동료는 돌아가서 기다리게 하세요.”
“그렇게 번거롭게 할 필요는 없군요.”
수처는 천음과 항이에게 알린 뒤, 둘을 거부궁 안으로 데려갔다.
중당 황조라는 낯선 곳에서 수처는 절대로 천음과 헤어지지 않을 것이었다. 설령 그녀와 항이를 함께 여관으로 돌려보내 기다리게 한다 해도, 어떤 변고가 생겨 서로 헤어질 수도 있고, 다시 만나기까지 많은 고생을 해야 할지도 모른다.
이런 저급한 실수는 수처가 절대로 저지르도록 내버려두지 않았다.
수처의 행동에 위층에 있던 어린 소녀도 반대하지 않았다. 수련자라면 몸에 지니는 보법 공간을 가지는 것은 아주 흔한 일이니까.
“위로 올라와서 이야기해요!”
어린 소녀가 명령하자, 그녀는 먼저 일어나 천천히 3층에 있는 호화로운 개인실로 들어갔다.
수처도 식당에 들어가 그녀가 있는 개인실로 무사히 도착했다.
방은 매우 커서 넓었으며, 화신기의 호위들의 시선을 통해 수처는 그들이 자신이 그 어린 소녀에게 지나치게 가까이 다가가는 것을 절대 허용하지 않을 것이라는 것을 알 수 있었다.
아마도 그들은 이미 이 주인아이의 터무니없는 행동들에 익숙해져서 막지는 않고, 최선을 다해 보호할 뿐일 것이다. 어쨌든 이런 주인을 보호하는 것은 결코 쉬운 일이 아니다.
몇 장 떨어진 곳에서 수처는 스스로 걸음을 멈추고, 주인의 명령도 없이 마음대로 의자를 가져와 자연스럽게 앉았다.

수처가 보여주는 이토록 편안한 태도와 행동을 본 소녀의 눈빛에는 만족스러운 기색이 어렸다. 마치 자신이 만난 이 ‘장난감’의 능력이 클수록, 용기가 크면 클수록 좋다고 생각하는 듯했다.
“당신의 능력은 어떻죠?”
식탁 앞에 앉은 그녀는 바로 그런 질문을 던졌다. 물론 은밀한 전음 방식으로, 자신의 네 명의 경호원들이 이후의 대화 내용을 듣는 것을 원하지 않았기 때문이다.
“어떤 능력 말이죠?” 수처는 침착하게 대답했다.
“바보!”
소녀는 입을 삐죽이며 말했다. “당연히 도둑질하는 능력이지! 이제 내가 당신에게 맡길 임무가 있는데, 그걸 완수하지 못하면 아주 가혹한 처벌을 받게 될 거예요. 알겠어요?”
수처는 그녀의 눈을 바라보며 뭔가를 예리하게 감지했다. 직감으로도 이 소녀가 외견상은 고집스러워 보이지만, 방금 말한 ‘가혹한 처벌’은 단지 겁주기 위한 것일 뿐이며 그녀의 마음씨는 나쁘지 않다는 것을 알 수 있었다.
속담에도 눈은 마음의 창이라고 하지 않는가. 수처는 결국 인생의 온갖 모습을 경험한 선옥의 주인이었으며, 시간의 천년반을 단순히 수련에만 쓴 것이 아니라 선옥 세계의 천 년 역사와 발전을 직접 목격해왔다. 이제 금단기에 불과한 어린 소녀 앞에서 그녀의 내면을 꿰뚫어 보는 것은 문제가 되지 않았다.
그래서 수처는 편안한 표정으로 전음으로 답했다. “도둑질 능력에 관해서라면, 정말로 제가 자랑스러워하는 능력 중 하나입니다. 세상에 제가 훔칠 수 없는 것은 없다고는 할 수 없지만, 적어도 최고 수준이라고 할 수 있죠.”
“정말이에요?”
소녀는 눈살을 찌푸리며 일부러 성숙한 침착함을 가장했지만, 눈빛 속의 기쁨은 수처에게는 감춰지지 않았다. 역시 그녀는 내면의 기쁨을 억누르며 다시 일부러 차가운 표정으로 말했다. “만약 거짓말을 해서 제 계획을 망친다면, 당신은 살고 싶어도 살 수 없고 죽고 싶어도 죽을 수 없는 지경에 이를 거예요. 세상의 온갖 고통을 겪게 될 거라고요…”
말을 하다가 갑자기 멈췄다. 아마도 자신도 말이 지나쳤다는 것을 깨달은 모양이었다. 그저 재미있는 게임일 뿐인데 그렇게 잔인할 필요는 없지 않은가.
“괜찮아요.” 수처는 오히려 그녀의 말에 웃음이 나와 부드럽게 말했다. “걱정 마세요. 당신이 저를 처벌할 기회는 주지 않을 테니까요.”
“웃지 마세요!”
소녀는 갑자기 들통난 듯한 당황스러움을 느끼며 차가운 표정으로 꾸짖었다. “저는 당신과 장난치는 게 아니에요. 일을 시작하기 전에, 당신이 도둑질 능력이 있다는 것을 제게 증명해야 해요. 그래야만 이 일을 당신에게 맡길 수 있어요.”
“문제없어요.”

수처는 여유로운 표정으로 고개를 끄덕이며 다시 물었다. “하지만 아가씨, 실패했을 때의 처벌만 말하는 것이 아니라 성공했을 때의 보상에 대해서도 말해주시죠?”
“흥, 이 작은 도둑아, 널 잡지 못하는 것만으로도 가장 큰 보상이지.”
어린 소녀는 먼저 차갑게 흥을 내뱉었지만 결국 직접 답했다. “본 공주의 손에는 재보가 무수히 많아요. 당신이 임무를 완수한다면 절대 소홀히 대하지 않을 거예요. 분명 당신의 그 도둑 마음을 엄청나게 기쁘게 해줄 거예요!”