제562장 중당 황조

중당 황조는 수철이 가고자 하는 목적지이다.
‘중당 황조’라는 이름을 처음 들으면 세속 세계의 나라처럼 느껴지지만, 사실은 그렇지 않다. 그곳은 영계에서 위명이 높은 패자이자, 한 가문이 권력을 독점한 거대 세력이다.
전해지기로, 중당 황조의 창시자는 한 세속 국가의 왕위 계승자였으나 젊은 시절 우연히 선도에 들어가 결국 대승기에 이르러 선계로 승천했다고 한다.
그가 선택한 길은 바로 제왕의 길이었으며, 이는 계속해서 전해져 내려왔다.
매우 거대한 가문으로, 거의 수천 년마다 대승기의 정점에 오른 강자를 배출할 수 있어, 중당 황조는 영계에서 이미 수백만 년에 달하는 전통을 이어오며 계속 번영해 왔다.
하지만 인간 가문의 전통이 아무리 빛나더라도, 천지가 처음 생겼을 때부터 존재해 온 무족과는 비교할 수 없다. 현재 무족의 대군이 영계를 침공하자, 어떤 황조든, 어떤 패권이든 모두 당황하여 도망치거나 숨어야만 했다.
예상대로, 현재의 중당 황조에는 화신기에 머물러 있는 이들만 남아 있으며, 연허기 이상의 가문 장로들은 이미 어디로 숨었는지 알 수 없다.
천보각이 알아본 바에 따르면, 10여 년 전 중당 황조의 황태손 ‘항원’은 접합신석 한 덩어리를 구입했다고 한다.
당시 그가 이 접합신석을 구입한 데에는 특별한 용도나 목적이 없었으며, 단지 한 고급 거래회에서 경쟁자와의 다툼 때문에 큰 돈을 들여 그것을 사들인 것이었다. 지금까지도 개인 소장품으로 잘 보관되어 있어 소모된 것은 아닌 듯하다.
황태손 항원은 화신기 후기의 수련 수준에 불과했지만, 중당 황조의 두 세대 후의 계승자로서, 현재와 같은 특수한 상황에서 가문의 장로들이 모두 숨어버리자 급히 즉위하여 왕위를 계승하고 거대한 황권을 이어받았다.
중당 황조가 관할하는 성역 내에는 거의 만 개에 달하는 자원 행성들이 있으며, 가장 번영했던 시기에는 여섯 명의 대승기 인물과 70여 명의 도劫천군이 한자리에 모인 적이 있다. 가장 중요한 점은 그들 모두 ‘항’이라는 성을 가지고 있으며, 같은 혈통을 이어받은 한 가족이라는 것이다.
중당 황조는 광호성에서 그리 멀지 않지만, 비행술에 의존한다면 적어도 두 달은 날아가야 한다. 다행히 광호성과 같은 거래용 행성에는 분명 대형 전송진과 같은 것이 설치되어 있어, 사람은 몇 개의 상품급 영석만 지불하면 된다.

수처와 천음은 전송진을 통해 중당 황조가 통치하는 어느 행성에 직접 도착했으며, 중당 황조의 수도인 ‘중당성’에 가려면 다시 전송진을 이용해야 했다.
“항가는 거의 만 개에 달하는 자원 행성들을 소유하고 있어서 돈이 엄청 많아. 적어도 나보다는 훨씬 부유하겠지.”
중당성으로 가기 전, 수처는 천음에게 말했다. “현 황제 항원의 손에서 접합 신석을 사오려면 거의 불가능해. 내가 무신령을 매개로 바치지 않는 한 말이야.”
“그래.”
천음이 고개를 끄덕이며 말했다. “진짜 신분을 숨기고 이름 없는 사람의 가짜 신분으로는 항원을 직접 만날 수 없어. 마치 세속 국가에서 평민이 황제를 만나는 것이 거의 불가능한 것과 같지. 하지만 천우의 이름으로 그를 만난다면, 항원은 분명히 네 손에 있는 무신령을 노리게 될 거야. 그건 의심의 여지가 없어.”
지금과 같은 천하대란의 특수한 시기에 중당 황조가 무신령을 손에 넣는다면, 온 가문의 안전과 이익을 지킬 수 있을 뿐만 아니라, 잘 활용한다면 단기간에 중당 황조의 전체적인 힘이 급속히 성장하여 영계에서 가장 강력한 세력이 될 수도 있다.
이렇게 큰 이익을 항원이 모를 리 없다. 수처가 스스로 그것을 가져다준다면, 그가 어떻게 천부의 기회인 무신령을 포기할 수 있겠는가.
수처와 천음은 이미 그 접합 신석을 얻으려면 정상적인 방법과 경로로는 희망이 극히 희박하며, 도둑질이나 강탈을 통하는 것이 가장 유망하다는 것을 예상하고 있었다.
하지만 도둑질이나 강탈을 한다면 도둑과 무엇이 다르겠는가? 그것은 선옥의 소유자로서의 정체성에도 맞지 않을 뿐만 아니라, 수처가 추구하는 자신만의 길에도 어긋난다. 따라서 이 문제는 신중하게 계획하여 합리적인 방법을 찾아 해결해야 했다.
천음은 마치 수처의 마음을 읽은 듯 조언을 내놓았다. “항원이 다른 면에서 어떤 필요나 곤란을 겪고 있는지 알아내어 공정한 거래를 통해 그 신석을 얻는 것이 가장 좋겠어.”
수처가 고개를 끄덕이며 말했다. “나도 그렇게 생각해.”
두 사람은 다시 전송진을 타고 수조 리에 달하는 별길 너머의 중당성에 직접 도착했다.
수현자들이 만든 왕조는 세속 국가와는 분명히 다르다. 중당성에는 단 하나의 황궁만 있을 뿐인데, 그 면적만도 수천 리에 달하며, 웅장한 각종 건축물들은 굳이 말로 설명할 필요도 없다. 가장 중요한 것은, 중당 황궁이 바로 그 행성 전체에서 가장 기운이 짙은 수련의 성지라는 점이다.

높은 하늘 위에서, 수철은 법안의 기술을 충분히 발휘하여 황궁 위에 가득한 짙은 영기가 매 순간 극도로 미묘하게 변화하는 모습을 선명하게 볼 수 있었다. 원래는 형체도 색깔도 없어야 할 영기가 연보라색에 금빛이 섞인 기류의 형태로 나타나 마치 안개처럼 내려와 황궁 안의 항씨 가문 핵심 인원들이 수련하고 흡수할 수 있도록 했다.
“제왕의 도!”
수철은 마음속으로 생각했다. “이 기류들은 이미 형태를 갖춘 제왕의 기로 이해할 수 있을까?”
천보각이 제공한 몇 가지 정보를 통해 수철은 중당성 전체가 무한히 확장된 제국의 수도로 볼 수 있다는 것을 알고 있었다. 황족들은 가장 핵심적인 용맥 지대를 차지하고 있으며, 대신들도 모두 고급 수련자들이다. 그들의 저택들은 거대한 도시처럼 황궁 주위에 위치해 있으며, 온 제도성에 퍼져 있다.
수련자인 대신들은 매일 조정에 나갈 필요가 없으며, 일주일에 한 번씩 황궁에 오면 된다. 만약 은둔하여 등급을 올리는 일이 생기면 합리적으로 휴가를 낼 수도 있다. 성공적으로 등급을 올린 후에는 항씨 왕조가 매우 풍성한 보상을 내려준다……
각종 규칙과 제도를 자세히 살펴보면 꽤 흥미롭기도 하다.
중당 황조의 연허기 이상의 수련자들이 모두 숨어 있다는 것을 알고 있음에도 불구하고, 수철과 천음은 백만 년의 역사를 가진 이 초거대 왕조를 과소평가할 수 없었다. 황궁 안에 대승기의 강자가 한두 명쯤 숨어 있을지 누구도 장담할 수 없었다.
때로는 가장 위험한 곳이 가장 안전한 곳이기도 하다. 어쩌면 중당 황조에서 가장 강력한 자들이 어떤 금단수련궁의 여인들이 가진 보법 공간에 숨어 있을지도 모른다.
아직 적절한 신분으로 황궁에 들어갈 방법이 없어, 수철, 천음, 항이 세 사람은 원영기의 수련 수준으로 위장하여 변장을 한 뒤 먼저 좌상서의 저택에 가서 운을 시험해보고 기회를 찾아보려 했다.
소위 좌상서의 저택이라는 것은 단순한 한 가정의 집이 아니라 거대한 도시였으며, 적어도 50만 명의 평민들이 세대를 거듭해 그곳에 정착해 살고 있었다. 그들이 하는 모든 일은 좌상서의 저택에 다양한 서비스를 제공하는 것이었다.
말하자면, 수련자로서 영화와 부, 각종 향락을 탐한다면 실제로 평범한 백성들로부터 원하는 모든 것을 얻을 수 있으며, 세속의 제왕들보다 백 배, 천 배는 더 편안할 것이다.

거대한 성문 위에는 ‘좌상서부’라는 네 글자가 황금색으로 새겨져 있었으며, 성이라는 이름으로 불리지는 않았다. 극도로 웅장하고 섬세하게 조각된 성벽도 단지 장식용에 불과했으며, 상서부를 공격할 군대가 올 가능성은 전혀 없었다. 게다가 그저 성벽으로는 날아다니는 수련자들을 막을 수도 없었다.
“중당 왕조는 정말 부유하군!”
부자인 소철조차도 이런 탄식을 내뱉지 않을 수 없었다.
선옥 세계에서 각 문파들이 귀빈들을 대접할 때 사용하는 고급 차도구들은 모두 자하옥으로 조각된 것으로, 한 세트의 가치는 만금에 달했다. 여기서 ‘만금’이란 금속 같은 평범한 금이 아니라 영석을 의미했다.
그러나 눈앞에 보이는 거대한 성벽은 처음부터 끝까지 거대한 자하옥 덩어리들로 쌓아 올려져 있었으며, 그 양은 가늠할 수조차 없었다. 소철은 만약 이 모든 것을 차도구로 조각한다면 선옥 세계의 수백억 생명체들에게 각자 한 세트씩 나눠주어도 전혀 문제가 없을 것이라고 추측했다.
자하옥은 몸을 튼튼하게 하고 시력을 좋게 하며 정신을 맑게 하는 등 여러 효과가 있어, 이를 차도구로 만들어 장기간 마시면 일반인의 체력에 분명 큰 도움이 된다. 수련자들도 수련 전에 자하옥으로 우려낸 향기로운 차를 마시는 것을 좋아하는데, 이는 정신을 집중하고 영혼을 깨우는 데 도움이 된다…
“자하옥으로 지어진 도시에 사는 사람들은 분명히 몸이 튼튼하고 질병에 걸리지 않을 테니, 그 자체로도 복이로군.” 소철은 저절로 웃음을 지었다.
이곳은 황궁이 아니라 단지 상서부일 뿐인데, 이만큼도 알 수 있듯이 수만 개의 자원별을 소유한 중당 황조는 얼마나 부유하고 돈이 많은지 알 수 있다. 그들에게서 물건을 사려는 것은 거의 우스운 일이었다.
소철은 고작 십여 개의 무족들이 정착한 자원별들만 약탈했을 뿐인데, 중당 황조와 비교하면 그야말로 털과 허벅지의 차이였다.
“린족 사람들이 이렇게 부유하다면, 접합신석 하나를 잃는 것은 그들에게는 아무것도 아닐 거야. 마치 평범한 가정에서 벽돌 하나를 잃는 것과 같지.” 라오헤이는 선옥 안에서 중얼거렸다. “주인님, 차라리 접합신석을 그냥 훔쳐버리는 게 낫겠어요. 그들에게 원칙 따위를 설명할 필요도 없죠.”
소철은 조용히 웃으며 아무 대답도 하지 않았다.
세상에는 ‘악이 작다고 해서 저지르지 말라’는 원칙이 있지만, 소철은 고루한 사람이 아니었다. 접합신석 문제는 유연하게 처리할 수 있지만, 훔치든 사든 먼저 중당 황궁의 실정을 철저히 파악해야 했다. 자신이 몇 명의 도劫기 인물들을 죽였다고 해서 거만해져서 적을 과소평가하는 실수를 해서는 안 되었다.
천천히 가자. 아무도 칼로 몇 일 안에 일을 끝내라고 강요하지 않는데, 무엇을 서두르겠는가!

좌상서부에 들어간 후, 소철 일행은 우선 환경이 괜찮은 여관을 찾아 머물렀으며, 약간의 돈을 들여 세 개의 ‘이패’를 구해 중당 황조의 합법적인 신분을 얻었다. 그렇지 않으면 좌상서부에 오래 머물 수 없었다.
좌상서부는 외부와 내부 두 구역으로 나뉘어 있었는데, 외부는 자유롭게 드나들 수 있어 마치 평범한 도시와 같았다. 하지만 ‘회’자 모양의 성의 가장 중심에 위치한 상서의 내부는 진정한 좌상서 대인의 사저였으며, 함부로 들어오는 자는 반드시 심각한 결과를 겪게 될 것이었다.
광호성의 가유성과 마찬가지로 외부에는 금단들이 널려 있었고 원영들도 곳곳에 있었지만, 소철 일행이 위장한 원영의 수위는 그다지 눈에 띄지 않았다.
그러나 예상치 못하게도, 이렇게 눈에 띄지 않음에도 불구하고 소철 일행이 거리를 돌아다닌 지 15분도 채 되지 않아 누군가의 주목을 받았다.
“이봐! 너, 이리 와!”
은방울처럼 맑은 목소리가 특별한 전음 방식을 통해 직접 소철의 귀에 들어왔다.