제53장 옥청의 답답함

수십 마리의 천마들이 모여들어 소철 일행 주위를 맴돌며 난리를 쳤지만, 그들은 모두 봉마역의 가장 하층에 있는 하수인들에 불과했다. 비록 연기초기의 실력을 가졌지만 공격 수단이 부족해 소철 일행의 방어 보법을 뚫기는 어려웠다.
역외의 천마들은 교활하고 변화무쌍하며 심리를 읽어 현혹하는 능력도 있었지만 보법을 사용할 수 없어 기본적으로 동급의 인간 수련자들과는 상대가 되지 않았다. 게다가 이런 하급 천마들의 실력은 애초에 옥청과 루링에 비해 훨씬 약했기에 효과적인 위협이 될 수도 없었다. 결국 그들은 그저 스스로 다가와 주는 기여치에 불과했다.
물론 이 모든 것은 그들에게 영혼을 지배당하지 않는다는 전제 하에 말이다. 일단 천마에게 영혼을 지배당하면, 연기대원만난 경지에 이른 옥청조차도 실수할 경우 하급 천마에게 영혼이 손상될 수 있었다.
현재 상황에서는 소철이 나설 필요도 없었다. 옥청의 영기비검이 회전하며 천마들을 찢어죽였고, 루링이 사용한 여러 기이한 마법까지 더해져 곧 수십 마리의 천마들을 거의 전멸시켰다.
이와 대조적으로 소철의 활약은 별로 눈에 띄지 않았다. 그는 열화추를 꺼내 거의 모든 힘을 쏟아 한 마리의 천마만을 연기로 태웠을 뿐, 신분옥패에는 보잘것없는 약간의 제마치만 추가되었다. 좋게 말하면 성공적인 시작이라 할 수 있지만, 사실은 옥청과 루링 뒤를 따라 우연히 이익을 얻은 것에 불과했다.
일반적으로 연기이층의 수련자가 봉마역에 들어가 혼자서 수십 마리의 천마에게 포위당하면, 몇 번의 숨만에 뼈 하나 남지 않고 잡아먹힐 것이다.
하지만 소철은 결국 ‘평범한 사람’이 아니었다. 그의 몸속에는 선옥흑탑이 숨겨져 있었고, 식욕이 폭발하는 대식가인 라오흑도 함께 있었다.
“정말 아깝다, 너무 아깝어! 아이고, 다 사라졌어, 하나도 남지 않았어…” 라오흑은 계속 이를 갈며 허벅지를 치고 머리를 쥐었다. 천마가 죽을 때마다 그는 크게 마음 아파했다. 맛있는 음식이 눈앞에 있으면서도 먹을 수 없고, 오히려 다른 이들이 그 맛있는 것들을 산산조각 내는 것을 지켜볼 수밖에 없는 상황. 이런 느낌은 그에게 상당히 고통스러울 것이다.
수십 마리의 천마가 전멸하자 옥청이 돌아보며 물었다. “어떤 느낌이야?”
“제 존재가 완전히 불필요하다는 느낌뿐입니다.” 소철은 쓴웃음을 지었다.
옥청은 온화하게 말했다. “지금의 너는 과하게 보여줄 필요가 없어. 더 중요한 것은 많이 듣고 많이 보는 것이야.”

이 말은 가르침처럼 보이지만 사실은 위로의 성분이 더 많았다. 육청도 이해할 수 없었다. 왜 큰형님이 자신에게 소철을 봉마역으로 데려오라고 한 것인지. 지금의 자신은 여기에 와서 오히려 짐만 될 뿐, 제대로 힘을 쓸 수도 없었다. 하지만 소철의 감정을 고려하여 육청은 그가 불쾌해하지 않도록 부드럽게 달래주었다.

소철도 마음이 투명하여 육청의 좋은 뜻을 이해하고 고개를 끄덕이며 대답했다. “알겠습니다. 이런 기회를 주셔서 감사합니다, 사형.”

그런데 예쁘게 옆에 있던 룡롱 소녀는 언제나 그렇게 솔직했다. 그녀는 입꼬리를 올리며 경멸스럽게 말했다. “너희 둘 정말 위선적이야! 마음속 진짜 생각을 말하고 싶지 않으면 그냥 입 다물고 있으면 안 돼? 아무도 강요하지 않는데, 정말……”

육청은 잠시 멍해졌지만 고개를 저으며 쓴웃음을 지을 뿐이었다. 그는 그 어린아이의 솔직한 성격을 여러 번 경험해왔다.

소철은 코를 만지며 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠어요. 앞으로는 말하지 않을게요.”

“하하……” 선옥 안에서 노흑은 크게 웃으며 말했다. “이 아이 정말 귀엽군. 이 성격, 이 기질, 딩동거리며 바삭바삭해!”

그 후, 이런 소녀 순찰관이 현장에서 감독하자 육청과 소철은 더 이상 쓸데없는 말을 하지 않고 고개를 숙인 채 악마를 베어 없애며, 그 천마들이 순찰관 대인의 귀를 더럽히기 전에 모두 소멸시키려 애썼다……

몇 시간이 지나자 소철의 현기옥패에는 이미 25점의 제마치가 쌓였고, 육청과 룡롱은 얼마나 많은 하급 천마를 죽였는지 모를 정도였다.

이렇게 아무 일도 없이 돌아다니는 동안, 소철은 예민하게 육청에게서 원한의 기운이 풍기는 것을 느꼈다……

‘원한의 기운’이라고 하기에는 다소 정확하지 않았다. 오히려 자유를 억누르는 답답함이라고 해야 했다. 짐작할 수 있듯이, 여기에 오기 전 그는 분명 이번 수련을 매우 중요하게 여겼을 것이며, 원래의 계획은 열정과 과감함으로 가득했을 것이다. 하지만 현실은 약원 장로의 이상한 지시로 인해 두 명의 짐을 끌고 다니며 오히려 두 아이의 보디가드 역할을 해야 했다.

하급 천마를 죽이는 과정이 점점 지루하고 단조로워지면서 그의 그런 답답한 심리는 점점 더 커지고 심해질 수밖에 없었다.

물론 이 모든 것은 소철의 추측일 뿐이었다. 입장을 바꿔 생각해보는 관점에서 그의 입장에서 내린 추론들이었다.

소철은 약간 죄책감을 느꼈지만 어쩔 수 없었다. 자신이 원해서 여기에 온 것도 아니고, 자신도 이유를 잘 모르고 있었으니까.

바로 그런 생각을 하고 있을 때, 갑자기 왼쪽 앞쪽 약 백 장 거리에서 휙 하고 공중에 몇 명의 인영이 나타났다.
“누군가 들어왔어!”
앞서 가던 육청이 걸음을 멈췄다.
“천로봉의 허리패.” 라오헤이의 탐지 능력이 다시 한번 특별한 우위를 보여주었다. 백 장이나 떨어져 있어서 육청조차 상대방의 허리패를 제대로 볼 수 없었지만, 라오헤이는 이미 소철에게 확실한 답을 알려주었다.
상대방도 육청 일행을 보았지만, 여기에 나타난 인간들은 모두 천현종의 제자들일 뿐이므로 서로 경계할 필요는 없었다.
두 팀이 마주 오가는데, 만났으니 인사를 해야 했다.
거리가 점점 가까워지자 육청도 상대방의 얼굴을 분명히 볼 수 있었고, 이제서야 룽링에게 말했다. “천로봉의 화로.”
“화로!” 룽링도 마주 오는 사람 중 한 명을 알아보고는 가볍게 혀를 차며 말했다. “설마 이 자식이야!”
“하하……” 십여 장 거리가 됐을 때, 상대방 중 선두에 선 젊은이가 크게 웃으며 말했다. “육청, 룽링, 우리 정말 인연이 깊군요. 봉마역에 와서도 만나다니.”
육청과 룽링은 무표정한 채 아무런 반응도 보이지 않았다. 분명히 두 사람은 이 ‘화로’를 별로 좋아하지 않는 듯했다.
“천로봉은 십대 주봉 중 하나로, 천현종의 고급 단약들은 대부분 그곳에서 나옵니다.” 선육에서 라오헤이는 책을 들고 읽으면서 말했다. “이 ‘화로’도 유명인인데, 내문 제자 풍운판 순위에서 6위이며, 육청은 5위입니다. 둘 다 연기대완전 경지에 있죠. 의심할 여지 없이 둘 사이의 경쟁은 매우 치열할 것입니다.”
육청 형제의 냉담함에도 화로는 전혀 개의치 않고 여전히 미소를 지으며 말을 이었다. “육청, 누군가 우리 둘 중 누가 먼저 기초를 다지는지에 대한 내기를 제안했어. 나는 내 5천 영석을 걸었는데, 너는 얼마를 걸었어?”
“도박 같은 건 전혀 관심 없어.” 육청이 담담하게 대답했다.
“아, 맞다. 나는 깜빡했어. 현기육청은 명리를 전혀 중요하게 여기지 않고 재물과 미색을 진흙처럼 여기는 유명인이거든.” 화로는 비틀거리며 가까이 다가오며 입으로는 웃고 있었지만 눈빛은 극도로 차가웠다. “하지만 항상 이런 식으로는 안 돼. 천물봉의 ‘진란’도 네 탓에 마음이 상해 결국 사랑이 증오로 변했잖아.”

“닥쳐, 화루!” 루링이 가녀린 목소리로 꾸짖었다. “그 일은 전부 네가 방해해서 상황을 엉망으로 만들어서 진란 사저의 원한이 그렇게 깊어진 거야. 너 같은 비열한 놈의 성품은 다들 잘 알고 있어. 굳이 여기서 가식적으로 사람들을 기분 나쁘게 할 필요 없어.”
루링은 감히 끼어들었지만, 화루 뒤에 있는 부하들은 육청과 정면으로 충돌할 엄두를 내지 못했다. 그들도 내문 제자였지만, 배경과 기반은 육청 남매에 비해 턱없이 부족했다.
화루는 헤헤 하고 두 번 웃으며 여전히 무관심한 태도를 보였다. 그 순간, 그의 시선은 다시 소철에게로 향했다. 그는 소철을 위아래로 훑어보며 일부러 눈을 깜빡이며 물었다. “육청, 대체 뭘 하는 거야? 봉마역에서 수련할 때 이런 짐짝을 데려오다니, 게다가 세 가지 속성을 가진 잡령근의 외문 제자라니…”
말을 마치고 그는 이마를 치며 깨달은 듯 말했다. “알겠어, 알겠어. 이 꼬마는 그냥 미끼일 뿐이지. 그를 2구역으로 보내 죽게 하여 그곳의 마장을 끌어내려는 거야, 그렇지? 세상에, 이 수법은 정말 교묘하군. 하지만 너무 잔인해! 현기육청도 이렇게 잔혹할 줄은 몰랐어!”
“헛소리 하지 마!” 육청이 눈썹을 치켜올리며 차가운 목소리로 말했다. “화루, 이런 쓸데없는 짓이 무슨 소용이 있어?”
“맞아.” 루링도 경멸스러운 눈빛으로 말했다. “남자가 말만 잘하는 걸로 끝내다니, 그 시간에 차라리 수련이나 하고 기반을 다지는 게 낫지!”
“좋아!” 화루는 손바닥을 치며 미소를 거두고 진지하게 말했다. “육청, 숨기지 않겠어. 이번에는 2구역의 마장에 도전하러 가는 거야. 봉마역을 나오면 곧 은둔하여 기반을 다질 거야… 기반을 다지는 데 있어서는 너보다 앞서 나갈 거야. 5년 후, 정식 제자 자리 중 하나도 분명히 내 것이 될 거야!”
“가자!” 말을 마치고 그는 부하들을 데리고 그 자리를 떠났다.
그들이 곧장 봉마역의 깊은 곳으로 걸어가는 것을 보며 육청의 얼굴색은 점점 어두워졌다…
소철은 이번이 처음으로 육청 사형의 얼굴이 이렇게 어두워지는 것을 보았다. 분명히 그는 화루에게 진짜로 화가 난 것이었다.
“나 같은 짐짝을 데리고서는 육청 사형이 2구역의 마장에 도전할 리가 없어. 분명히 매우 곤란해하고 있을 거야.” 소철은 마음속으로 결심했다. “어쩌면 핑계를 대고 먼저 떠나는 게 좋겠어…”
“가자, 빨리 가!” 라오헤이가 크게 소리쳤다. “그들이 널 짐짝이라고 하지만, 나는 오히려 그들이 눈에 거슬려!”