제52장 마역 외곽

대문이 열리자 눈에 들어온 것은 회색빛의 허공이었다. 깊이를 알 수 없고 끝이 보이지 않으며, 억눌린 무거운 기운이 마주 닥쳐왔다.
이런 느낌은 소철로 하여금 입문 시험 때 ‘승선전’에 있던 그 어두운 문구멍을 떠올리게 했다. 그곳에 들어가자 무작위로 어딘가로 전송되었으며, 그곳에서 그는 영역 밖의 천마를 제압한 적이 있었고, 그 후로 라오흑의 혈통의 3분의 1을 이어받게 되었다.
“들어가자.”
옥청이 앞장서고, 소철과 루링이 그 뒤를 따랐다.
대문에 들어서자마자 소철은 현기증을 느꼈다. 이는 ‘승선전’의 어두운 문구멍과 비슷했지만, 이번에는 현기증이 훨씬 더 심했다. 여기의 전송력이 더 강력한 탓인지, 아니면 전송 거리가 더 멀어서인지 알 수 없었다……
다행히 수련하는 자의 자제력은 일반인보다 훨씬 뛰어나서 진기가 조용히 흐르면서도 불편함에도 불구하고 충분히 명료한 상태를 유지할 수 있었다. 곧 시야가 정상으로 돌아왔고, 발밑도 단단한 땅이 되었다.
소철이 주위를 둘러보니, 이곳은 극도로 황량하고 어두운 특수한 공간이었다. 회검색의 대지에는 생명체가 전혀 없었으며, 넓은 평원에는 기이한 모양의 검은색 거석들이 흩어져 있을 뿐이었다. 하늘도 낮게 드리워져 마치 손으로 만질 수 있을 것처럼 느껴졌으며, 언제든지 내려와 이곳의 모든 것을 으스러뜨릴 것 같았다. 고개를 들어 올려다보면 오히려 더욱 숨쉬기 힘들 정도로 억눌렸다.
“만물이 파괴된 종말의 땅이 바로 이런 모습이겠지?” 소철의 마음이 가라앉았다. 그는 고향과 연안국을 파괴했던 그 대천경을 다시 떠올렸다. “어쨌든, 시간이 지나면 다시 옛 고향을 가봐야겠어. 거기는 비록 인간의 세계이지만, 이 봉마역보다 더 황량할지도 몰라……”
“주인님, 걱정 마세요. 언젠가는 라오흑이 반드시 주인님을 위해 복수하고, 그 저주받은 대천경의 제작자를 산산조각 낼 거예요……”
라오흑은 먼저 소철을 위로한 뒤, 매우 영리하게 화제를 돌렸다. “주인님, 제 생각에 이 봉마역은 그렇게 신비로운 곳이 아닌 것 같아요. 아마도 ‘당마봉’의 안쪽에 위치해 있을 거예요.”
소철의 마음이 움직였다. “그러니까, 밖에 있는 그 ‘당마봉’ 자체가 고등급의 공간법보이며, 단지 모양이 산봉우리로 변한 것이라는 말이야?”
“그럴 것 같아요.” 라오흑이 대답했다. “방금 들어오기 전부터 이미 약간 느낄 수 있었어요. 그 당마봉은 분명 법보일 거예요.”

“음, 그렇다면 틀릴 리 없겠군.” 수처는 라오헤이 자체가 선옥흑탑의 기령이므로 다른 보법에 대한 그의 감응 능력도 매우 정확할 것이라고 생각했다. 주인과 종의 사이의 정신적 교류는 번개처럼 빨랐으며, 마음속으로 이렇게 오랫동안 대화를 나누는 동안 밖에서는 순식간에 지나갔다. 이제야 육청의 낮은 목소리가 들려왔다. “역외천마는 변화무쌍하고 어디에나 존재하니, 여기에 도착하면 우리는 무척 조심해야 해.” 수처와 룽링은 각각 대답하며 자신들의 방어용 법기를 꺼냈다. 수처는 오성환을 꺼내 진기를 주입한 뒤, 환에 박힌 오성령석들이 동시에 활성화되어 오성순환의 힘을 이루어 머리 위 2척 높이에 자동으로 떠 있게 했으며, 언제든지 다른 속성의 보호막을 만들어낼 수 있었다. 룽링의 방어용 법기는 다채로운 색깔의 리본으로, 아주 자연스럽게 어깨에 두르고 앞으로 드리워졌으며, 리본은 희미한 칠색 빛을 발하며 마치 아름다운 장식품처럼 그 생동감 넘치는 소녀를 더욱 아름답게 장식해 주었다. 육청은 기술이 뛰어나고 대담하여 당분간 방어용 보법을 꺼낼 필요가 없었으며, 여전히 그 영기로운 비검이 곁에 조용히 떠 있었다. “저 별빛을 봐.” 육청은 손가락으로 멀리 하늘 끝에 있는 은백색 별빛을 가리켰다. “저건 진짜 별빛이 아니야. 그곳은 마신이 봉인된 곳이지. 저쪽으로 갈수록 더 강력한 천마들을 만나게 돼. 그러니 우리는 너무 가까이 가서는 안 되고, 외곽 지역에서만 수련해야 해.” “알겠습니다.” 수처와 룽링이 함께 고개를 끄덕였다. 그 별빛은 매우 밝았으며, 봉마역 내에서 유일한 빛의 원천이었다. 오기 전에 수처는 책을 통해 봉마역이 네 개의 구역으로 나뉜다는 것을 알고 있었다. 가장 바깥쪽(제4구역)에서는 저급 천마들을 만나는데, 그중 가장 강한 자는 연기 후기 단계의 인간 수련자에 해당한다. 한 층 안쪽(제3구역)으로 가면 마두들을 만나는데, 이는 연기 대원만 단계의 인간 수련자에 해당한다. 또 한 층 더 안쪽(제2구역)으로 가면 강력한 마장들을 만나는데, 이는 취기기 단계의 인간 수련자에 해당한다. 가장 안쪽의 중심 지역에는 적어도 세 명의 무시무시한 마왕들이 있다고 하는데, 이들은 인간의 금단 수련자에 해당한다. 다행히 이곳의 마왕들은 모두 봉인된 그 대마신이 만들어낸 것으로, 본질적으로는 반봉인 상태에 있어 마신의 봉인에서 멀리 떨어질 수 없으며 중심 지역을 왔다 갔다 할 뿐이다. 그렇지 않다면 육청과 같은 내문 제자라 할지라도 마왕급 천마를 만나면 의심할 여지 없이 참혹하게 삼켜질 것이다. 육청은 또 말했다. “이번 수련에서는 원래 제2구역의 마장들에 도전할 생각이었는데, 너희들이 있으니 최대한 제3구역까지만 들어갈 수 있을 거야.”

수처는 그의 말투에 아쉬움이 담겨 있다는 것을 알아차렸다. 마치 자신과 루링을 봉마역으로 데려온 것도 어쩔 수 없는 상황 때문인 것 같았다…
루링은 말할 때 항상 단호했으며, 직접 물었다. “이런 생각이 있다면 왜 굳이 우리를 데려오려는 거야? 이건 모순 아니야?”
육청은 가볍게 고개를 저으며 여전히 이유를 설명하려 하지 않았다.
루링은 매우 총명해서 그의 표정을 보고 바로 짐작했다. “혹시 이건 네 생각이 아니라 우리 집 늙은이가 시킨 거 아니야?”
“이 악마 같은 계집애!” 육청은 그녀를 노려보며 말했다. “이건 네가 스스로 짐작한 거야, 나와는 상관없어.”
이렇게 말하는 것은 분명히 인정하는 것이었다.
“늙은이가 또 뭘 꾸미고 있는 거지?” 루링은 작은 목소리로 중얼거리며 육청을 보고, 또 수처를 보았지만 한참이 지나도 답을 알 수 없었다.
수처도 의문이 있었지만 겉으로는 여전히 침착했다. 한편, 선옥에서는 라오헤이가 소리쳤다. “여기 꽤 괜찮은데, 여기 냄새가 마음에 들어! 빨리, 그 천마 놈들을 찾아! 후각만으로도 그놈들도 내게 좋은 양식이 될 거라는 걸 알 수 있어!”
라오헤이의 의도는 명확했다. 그는 자신의 힘을 강화하기 위해 하급 천마들을 삼키려는 것이었다. 이 점에 대해 수처는 전혀 놀라지 않았다. 결국 그는 오기 전에 이미 요혼들을 삼켰으니, 앞으로는 사람까지 먹을지도 모른다! 이 녀석은 인간, 요괴, 마귀 세 종족의 혼합체라 고기든 채소든 가리지 않고 모두 먹을 가능성이 있었다.
육청이 앞장서고 세 사람은 천천히 봉마역의 가장 바깥쪽인 제4구역으로 들어갔다. 백 장도 채 가지 않아 앞쪽에서 이상한 상황이 발견되었다.
휘우우욱!
멀지 않은 곳에서 갑자기 커다란 안개 덩어리가 솟아올랐다. 마치 땅 위에 모래바람이 불어오는 것 같았다. 순식간에 그 안개 덩어리는 갈라져 수십 개의 반투명한 회색 기체로 변해 이쪽으로 빠르게 다가왔다.
누구의 설명도 필요 없이 수처도 알아차렸다. 이들은 인간의 기운을 맡고 스스로 찾아온 하급 천마들이었다.
“와하하, 사람들이 왔어!”
“신선한 영혼, 완벽한 육체, 이번엔 또 놀 거리가 생겼군.”
“여자 제자도 있어, 정말 좋아! 난 여자를 고문하는 걸 가장 좋아해! 카카카카, 그녀의 몸을 차지하면 내가 그녀의 영혼을 고문하고, 너희들은 그녀의 육체를 고문해…”
수십 마리의 천마들이 고함치며 울부짖어 혼란스럽고 거슬리는 소음을 만들어냈다.
“죽고 싶어!”
루링은 결국 여자였기에 그들의 음탕한 말들을 듣지 못했다. 그 천마들이 가까이 오기도 전에 그녀는 작은 손을 흔들어 눈부신 은빛을 뿜어냈다.
쉬우욱!

은빛 빛줄기들이 점점이 흩어져 있어 매우 아름다웠지만, 물론 위험하기도 했다. 가장 앞에 있던 몇 마리의 천마들은 피할 수 없어 각각 몇 점의 은빛 빛줄기를 맞고 즉시 비명을 질렀다. 반투명한 환상의 몸에서 하얀 이화가 터져 나왔는데, 마치 등유에 불꽃이 튀어 순식간에 타오르는 것 같았다.
“와아아, 빨리 피해!”
“이 어린 계집애가 이렇게 사나울 줄이야.”
뒤에 있던 천마들은 급히 멈춰 서서 공중에 떠 있는 은빛 빛점들을 피했다.
“이 작은 마물들, 그저 시끄럽기만 해.” 루링이 차갑게 코웃음을 쳤다.
그녀에게 죽은 몇 마리의 천마들은 희미한 빛으로 변해 순식간에 루링의 허리에 걸린 현기옥패 안으로 들어가 천마를 처치한 기록으로 남았다. 이것이 바로 봉마역과 천현종 제자들 사이의 미묘한 연관성이었다. 모든 천마를 죽일 때마다 신분을 나타내는 옥패나 수련 증명서에 기록되며, 밖으로 나가면 ‘내무당’에서 해당 문파 기여도로 교환할 수 있었다.
수철은 이미 깨달았다. 소위 문파 기여도란 문파 관리자가 제자들에게 부여하는 점수로, 점수가 높을수록 그 제자의 종합적인 능력이 강하고 문파에 대한 충성도가 높다는 것을 의미했다. 이런 뛰어난 제자들이야말로 문파가 가장 중점적으로 육성해야 할 후계자들이었다.
이때, 라오헤이는 선옥에서 큰 소리로 외쳤다. “아깝다, 정말 아깝어. 그녀에게 그냥 죽임을 당하다니, 이 모든 게 내 식량이었는데, 너무 낭비야!”
수철은 마음속으로 말했다. “서두를 필요 없어. 여기가 봉마역이니까 천마는 부족할 게 없어. 네 식욕이 아무리 크더라도 다 먹을 수는 없어. 지금은 육청과 루링 앞에서 함부로 행동할 수 없어. 먼저 그들을 따라 주변 환경을 익히고 상황을 살펴보자. 적절한 때가 되면 그 둘과 떨어질 기회를 찾아서, 그때야 비로소 네 식욕을 충족시킬 수 있을 거야.”
“알겠어, 알겠어.” 라오헤이는 연신 고개를 끄덕이며 말했다. “주인님, 우리는 조심하기만 하면 돼. 위험하게 깊이 들어갈 필요 없어. 4구역에서 저급 천마들만 잡으면 되니까, 이 봉마역은 그야말로 내 집 식당이나 다름없어! 하하하하……”
수철은 가볍게 미소를 지으며 라오헤이의 기쁨에 화답했지만, 자신의 생각은 그렇게 낙관적이지 않았다.
자기 집 식당? 오히려 누가 식객이 되고 누가 도마 위의 생선이 될지 모를 일이다.