제519장 추가 보상

수철이 기대했던 보상은 당분간 받을 수 없을 것 같았다. 신비로운 노인의 거대한 머리가 다시 케이블카의 반대편으로 날아갔기 때문이다. 그곳에서는 여전히 백 명이 싸우고 있었으며, 이미 대부분이 죽었다.
수철 일행은 운중사 쪽에 서 있었다. 법안지술이 아무리 강력해도 백 리나 되는 거리를 넘어 그곳의 짙은 먼지 구름을 뚫고 전장 내부를 볼 수는 없었다. 현재로서는 아무것도 볼 수 없었다.
그러나 신비로운 노인이 그곳으로 가자, 어떤 수단을 사용했는지 짙은 먼지 구름이 순식간에 사라지고 맑은 하늘이 다시 드러났다. 수철 일행은 전장에 30여 명만 남아 네 그룹으로 나뉘어 마지막까지 목숨을 걸고 싸우는 모습을 선명하게 볼 수 있었다.
“그가 아직 살아 있어!”
항상 마음 졸이고 있던 임풍은 기쁜 표정을 지으며 저도 모르게 말했다.
부자 간의 심령 교감과 자신의 명혼을 통해 임천군이 살아 있다는 것을 어렴풋이 짐작할 수는 있었지만, 결국 그것은 모호한 느낌에 불과했으며, 지금 눈으로 직접 본 것에 비할 수 없었다.
그가 살아 있다는 사실은 임풍으로 하여금 자신의 마음을 더욱 명확하게 인식하게 했다. 증오는 있지만, 그가 자신의 아버지라는 사실은 변하지 않았다.
하지만 방금 나타났던 기쁜 표정은 곧 변했다. 임풍은 아버지의 상태가 매우 심각하다는 것을 알았다. 그가 속한 그룹에는 단 여섯 명만 남아 있었으며, 네 그룹 중 가장 인원이 적은 편이었다.
인원수에서 우위를 점하지 못한다는 것은 다른 세 그룹이 연합하여 그들을 한꺼번에 제거할 가능성이 높다는 뜻이었다.
우위에 없는 그룹부터 먼저 제거해 인원을 최대한 줄이고, 남은 사람들이 그 귀중한 10개의 승리 자리를 놓고 계속 경쟁하는 것. 이것이 모두의 공통된 생각이었다. 이런 방식만이 이 잔혹한 싸움을 빨리 끝낼 수 있는 유일한 방법이었다.
아직 살아 있는 30여 명은 모두 부상을 입고 필사적으로 버티고 있었다. 임천군의 왼팔은 반쯤 잘려나갔지만, 그의 그룹 내에서는 가장 가벼운 부상에 속했다.
역시 임풍이 가장 걱정했던 일이 일어났다. 인원수가 많은 다른 세 그룹은 아무런 상의도 없이 매우 긴밀하게 연합하여 세 방향에서 임천군의 그룹을 포위했고, 온갖 공격 마법을 집중하여 쏟아냈다.
꽈꽈꽝……
임천군 일행 여섯 명의 방어 결계에서는 각종 빛이 번쩍였지만, 그중 하나의 빛은 갑자기 폭발하여 마치 불꽃놀이처럼 화려하고 눈부셨다.
보기에는 아름다웠지만, 그 사람에게는 치명적인 재앙이었다. 그의 방어 결계가 무너졌기 때문이다.

방어가 무너지면 연약한 육체는 상대의 강력한 공격에 노출될 것이다.
곧바로 누군가 이 기회를 잡아 ‘쾅쾅쾅’ 하며 적어도 여섯 명이 동시에 신능을 발동해 방어막을 잃은 그 연약한 몸을 집중 공격했으며, 그에게 다른 방어 보법을 꺼낼 기회조차 주지 않았다.
쾅!
의심의 여지 없이, 임천군 팀은 또 한 명을 잃었다.
“망했다!”
임풍의 표정이 급격히 변하며 낮은 목소리로 외쳤지만, 백 리나 떨어진 곳에 있는 그로서는 아무런 도움도 줄 수 없었다.
소철은 임풍의 이 순간의 심정을 이해할 수 있었으며, 마찬가지로 어쩔 도리가 없었다.
멀리 있는 물로 가까운 불을 끌 수 없다는 것은 말할 것도 없고, 무엇보다도 신비한 노인이 정한 게임 규칙은 절대 어겨서는 안 되었으며, 다른 사람들도 함부로 개입할 수 없었다. 규칙을 어기면 반드시 죽음을 면치 못했다.
모두가 그저 지켜볼 뿐, 아무도 그를 도와줄 수 없었다.
쾅! 쾅! 쾅……
28명이 임천군 일행 다섯 명을 집중 공격했고, 그들 다섯 명은 온 힘을 다해 방어할 뿐, 반격할 힘은 전혀 없었다.
항상 수동적으로 공격을 당하는 상황에서 결말은 오직……
임풍은 주먹을 꽉 쥐고 몸을 떨며, 아버지가 속한 팀에서 또 한 명이 줄어들어 이제 네 명만 남은 것을 지켜보았다. 그들의 결말은 이미 정해져 있었으며, 더 이상 기적은 일어날 수 없었다.
남은 네 명, 임천군을 포함해 모두渡劫기의 수련 단계에 있었으며, 바로 그 때문에 지금까지 버틸 수 있었던 것이다.
하지만 그게 무슨 소용이 있겠는가. 아무리 필사적으로 싸워도 몇 호흡 더 살 뿐이었고, 이제는 더 이상 아무런 의미도 없었다. 차라리……
“세 분 도우, 여러분과 함께 지금까지 버틸 수 있었던 것은 제 임천군의 영광입니다.”
임천군은 갑자기 다른 세 사람에게 전음을 보내며 말했다. “하지만 우리는 살아서 떠날 수 없습니다. 여기까지가 한계입니다.”
“임형, 우리는 당신의 뜻을 이해합니다. 그냥 이대로 합시다.” 다른 한 사람의 눈에는 끝없는 증오심이 번뜩이며 전음으로 답했다. “우리를 살려주지 않는다면 함께 죽읍시다!”
“하하, 좋아, 그렇게 하자!”
나머지 두 사람도 미친 듯이 웃었다.
임천군은 살짝 고개를 끄덕이며, 다소 갑작스럽게 중얼거렸다. “풍아, 내 아들아, 네 목혼을 돌려주마!”
백 리나 떨어진 곳에 있는 임풍의 몸이 떨렸으며, 자신의 목혼이 본체로 돌아오는 것을 느끼며 아버지가 어떤 선택을 할지 짐작할 수 있었다.
“아버지, 영원히 안녕히!”
두 방울의 눈물이 조용히 흘러내렸다. 3천 년 동안 눈물을 흘리지 않았던 그의 눈에서 조용히 흘러내렸다……
“좋은 형제들아, 함께 길을 떠나자!”
임천군은 크게 외쳤으며, 이는 함께 싸운 다른 세 사람에게 보내는 신호이기도 했다.

그들을 포위한 20여 명도 그들이 무엇을 하려는지 짐작했으며, 모두 공포에 질린 표정이었지만 막을 방법은 전혀 없었다.
펑!
네 명의 도劫기 대능 수련자들이 동시에 원영 자폭을 하면 어떤 재앙이 일어날까?
기원성과 같은 행성에서라면 수만 리 범위를 모두 파괴하고, 대지도 수천 장 두께만큼 함몰될 것이며, 그 후 발생하는 연쇄 반응은 온 행성에 있어 종말과도 같은 재앙이 될 것이다.
그렇다면 신비한 노인의 사적인 영역에서는 어느 정도 규모의 재앙이 일어날지, 당분간은 아무도 짐작할 수 없다. 다만 신비한 노인이 자신의 공간 세계가 그런 수준으로 파괴되는 것을 결코 허락하지 않을 것이라고만 추측할 수 있다.
사실 방금 전의 전투 과정에서 죽기 직전에 원영 자폭을 하려는 이는 한 명이 아니었다. 설령 다른 이들을 죽이지 못하더라도 그들을 전장에서 수천 장 떨어진 곳으로 날려버릴 수 있었다.
그들이 날아가면 결국 죽음을 맞이할 뿐이다.
나를 살려두지 않는다면 함께 죽자.
하지만 그들이 원영 자폭을 하려 할 때, 자신의 원영이 어떤 힘에 의해 봉인되어 자폭할 수 없다는 것을 깨달았다.
의심할 여지 없이 이는 분명 그 신비한 노인의 짓이다. 그 외에는 그런 능력을 가진 이가 없다.
그래서 이 잔혹한 전투가 지금까지 이어지면서 아무도 성공적으로 자폭하지 못했으며, 결국 절망과 실망 속에서 다른 이들에게 공동으로 살해당할 뿐이었다.
하지만 지금, 신비한 노인이 무슨 생각을 하는지 모르겠지만, 그는 임천군 네 명의 공동 자폭을 허락했다.
역시 그 말처럼, 미친 자의 마음은 누구도 알 수 없다.
펑!
네 명이 자폭했다.
거의 수천 장에 달하는 범위를 덮는 화려한 빛의 구체가 갑자기 생겨났지만, 이상하게도 그 구체는 더 이상 커지지도, 밖으로 퍼지지도 않았다.
원래라면 수만 리 범위에 영향을 미쳤어야 할 대폭발이 신비한 노인의 어떤 힘에 의해 작은 수천 장 범위 안으로 압축된 것이다. 그 빛의 구체 안에 응축된 무시무시한 에너지가 얼마나 끔찍할지 상상조차 할 수 없다.
그 안에 갇힌 20여 명은 살아남을 수 있을까?
답은 불가능하다!
절대 불가능하다!
범인 수련자들의 육체는 말할 것도 없고, 절정의 도기조차도 그런 극도로 응축된 무시무시한 에너지 속에서 허무로 변해버릴 것이며, 결코 보존될 수 없다.
즉, 이 잔혹한 대결의 결말은 아무도 살아남지 못했으며, 승자도 없었다는 뜻이다.
“하하, 멍청이들 무리!”

신비로운 노인은 큰 소리로 웃으며 욕을 퍼부었고, 이어서 어떤 수단을 사용해 천 장 범위에 걸쳐 터지는 거대한 빛의 구를 다시 한번 극한까지 압축하여 호두만 한 크기의 밝은 흰색 작은 구슬로 만들어 수처 앞으로 보냈다.
“이 녀석아, 방금 네 덕분에 내가 상당히 즐거웠으니, 1등 상으로 이것도 추가로 줄 테다.”
신비로운 노인의 거대한 머리가 백 리 밖에서 순식간에 운중사 쪽으로 이동해 수처의 얼굴을 바라보며 말했다. “이것은 일회용 물건이다. 나중에 누가 마음에 들지 않으면 구슬에 내장된 자극 마법을 이용해 던져버리면 되지… 내 생각에는 네 상대뿐만 아니라 너 자신도 폭살될 거다, 하하하하…”
수처는 어리둥절하게 그 구슬을 받아들며, 신비로운 노인의 수단이 얼마나 놀라운지 속으로 탄복했다. 네 명의 도劫기 자폭력을 이렇게 작은 구슬 안에 압축해 순식간에 대규모 폭발 무기로 만들다니.
“하지만 이걸 주셨는데, 저는 감히 쓸 수 없어요.” 수처는 속으로 쓴웃음을 지었다. “제가 살고 싶지 않을 때만 가능하겠죠.”
그렇지 않은가? 네 명의 도劫기 자폭력은 수만 리 범위에 영향을 미칠 수 있으니, 이 ‘폭발구슬’을 사용할 때 수처가 순식간에 만 리 밖으로 피하지 못한다면 폭발 속에서 살아남을 가능성은 없다. 그렇지 않으면 반드시 함께 죽게 될 것이다.
“꼭 그런 건 아니에요, 주인님.”
노흑은 헤헤 웃으며 말했다. “이 물건이 언제 쓸모가 있을지 모르고, 꼭 전투 때만 던져야 하는 것도 아니에요. 우리가 지연 폭발용 작은 진법을 설계해서 다른 이들의 종문 본거지를 모두 날려버릴 수도 있죠. 꽤 괜찮아요, 정말 좋아요! 이런 물건은 마음에 드네요! 하지만 이렇게 위험한 보물은 제가 보관하는 게 좋겠어요.”
“선배님의 은혜에 감사드립니다.”
수처는 구슬을 집어넣으면서도 신비로운 노인에게 감사의 말을 잊지 않았다.
“음.” 신비로운 노인은 낮은 목소리로 중얼거렸다. “너 이 녀석, 한 가지는 내 마음에 드는구나. 그 멍청이들처럼 나를 ‘선배 대선인’이라고 부르지 않았지. 흥! 무슨 대선인이야! 선인이 뭐야? 내가 세상을 활보하던 시절에는 천지 사이에 ‘선인’이라는 것도 없었어!”
내가 세상을 활보하던 시절에는 천지 사이에 선인도 없었다!
이 말을 통해 수처와 설옥선자 등은 이 신비로운 노인이 분명 고대 마신이며, 선계의 진짜 선인이 아니라는 것을 알게 되었다.

고대 마신들은 천지가 처음 생겨났을 때부터 존재했던, 엄청난 힘을 지닌 강력한 존재들입니다. 예를 들어 천지 최초의 쥐인 ‘톈천쥐’나 무족의 열두 조무 등이 바로 고대 마신들의 수준입니다.
‘선’이라는 명칭은 천지가 처음 생겨났을 때부터 존재하지 않았습니다. 그 홍황의 시대에는 천도조차 완전하지 않았으며, 온통 고대 마신들이 제멋대로 행동하던 세계였습니다.
“나는 최고다. 심지어 천도조차 나를 제어할 수 없다!”
바로 이런 이유로 고대 마신들은 천도의 제약을 받아들이지 않았지만, 점차 완성되어 가는 천도를 이길 수는 없었습니다. 결국 극도로 거만하고 오만했던 고대 마신들은 하나둘씩 멸망하며 역사의 무대에서 사라져 갔습니다…