제518장 1등의 보상

수처는 겉으로는 침착해 보였지만 마음속으로는 극도로 긴장하고 있었다. 그 신비로운 노인이 도대체 어떤 짓을 할지 전혀 짐작할 수 없었다.
“1등의 보상은……”
신비로운 노인의 목소리 톤이 바뀌었다. 더 이상 고함을 지르지 않고 매우 낮은 목소리로 말했다. “성별을 바꾸는 것이다!”
“성별을 바꾼다고?”
수처는 순간 멍해져서 입을 열었다. “선배, 그 말씀은 남자가 여자가 된다는 뜻인가요?”
“맞다.”
신비로운 노인은 음산하게 말했다. “바로 너를 진짜 여자로 만드는 것이다!”
“그게 어떻게 가능하죠?”
확실한 답을 듣고 수처는 멍해질 뿐만 아니라 거의 어리둥절해졌다. 만약 자신이 여자가 된다면 어떻게 살아갈 수 있을까?
이게 1등의 보상이라고?
처벌이라고 하는 게 더 맞을 것 같다.
“역시 이 녀석은 말도 안 되는 늙은 이단아, 미친 녀석이야!” 라오헤이는 선옥에서 뛰어다니며 욕을 했다.
“선배, 이 보상은 포기할 수 있나요?” 수처는 용기를 내어 큰 소리로 물었다.
“가능하다.”
신비로운 노인은 음흉하게 웃으며 말했다. “죽음을 선택하면 내 보상을 거절할 수 있다. 죽거나 여자가 되거나, 네가 선택하라.”
죽거나 여자가 되거나!
그의 말에 아무도 감히 반박할 수 없었다. 이미 수많은 강력한 수련자들이 그의 손에 죽었으니, 보잘것없는 수처를 죽이는 것은 문제도 아니었다.
이런 상황에서 설옥선자를 비롯한 이들도 마음이 무거워졌다. 수처가 너무 강인해서 이런 ‘보상’을 받아들이지 못하고 차라리 죽음을 택할까 봐 걱정했다.
수처는 미간을 깊이 찌푸리며 천음을 바라보았다. 그의 마음속 괴로움은 말로 표현할 수 없을 정도였다.
“살아남을 수 있다면 그걸로 충분해요. 남자든 여자든 상관없어요. 여자가 되어도 나쁘지 않아요.”
천음도 자신이 사랑하는 남자가 여자가 되는 것을 원하지 않았지만, 그가 죽는 것은 더욱 원하지 않았다. 그래서 조용히 위로했다. “네가 여자가 되더라도 나는 영원히 네 곁에 있을 거야. 게다가 진정한 선인이 되면 여러 가지 선법과 신능을 통해 남녀 성별을 자유롭게 바꿀 수 있으니, 더 이상 문제가 되지 않아.”
천음의 뜻은 이랬다. 조금만 참으면 선인이 된 후에 다시 남자로 돌아갈 방법을 찾으면 된다는 것이다.
비록 세간의 변장법으로도 성별을 바꿀 수 있지만, 그건 겉모습만 바꾸는 것이며 몸속의 장기 구조는 변하지 않는다. 선인이 된 후에야 비로소 선계의 신능을 통해 성별을 자유롭게 바꿀 수 있다……
“하지만……”

수처는 울고 싶어도 눈물이 나지 않았다. 자신이 여자가 될 것이라는 생각에 마치 하늘이 무너지는 것 같았다. 수십 년 동안 남자로 살아온 그가 어떻게 여자가 될 수 있단 말인가!
신비로운 노인은 극도로 짜증을 내며 표정이 변하고 목소리를 높여 말했다. “네가 1등이라는 이유로 이렇게 많은 헛소리를 해준 거야. 다섯까지 세겠어. 만약 계속 거절한다면 네 목숨을 빼앗을 거다. 남자든 여자든 더 이상 기회는 없어.”
“다섯!”
이제 세기 시작이다.
죽음인가 삶인가, 곧 판가름 날 것이다……
“주인님, 어서 승낙하세요!” 라오헤이도 수처가 승낙하지 않을까 봐 걱정되어 급히 권했다. “세상에는 남녀가 반반입니다. 남자가 있으면 여자도 있죠. 여자가 되는 데 뭐 나쁜 게 있나요? 게다가 나중에 다시 남자로 돌아갈 수도 있으니 참으세요. 마음을 단련하고 인생을 경험하는 것으로 생각하세요.”
“차라리 죽는 게 나아.” 수처는 마음속으로 한숨을 쉬었다. “이런 일 때문에 목숨을 포기할 수는 없어……”
주인과 하인의 마음이 번개처럼 빠르게 교류되었다. 그때 신비로운 노인은 막 세까지 왔다.
“둘!”
수처가 어쩔 수 없이 승낙하려 할 때, 뜻밖에도……
“하하하하……”
신비로운 노인은 더 이상 세지 않고 크게 웃기 시작했다. 그리고 말했다. “네 얼굴에 가득한 근심스러운 표정이 정말 재미있군. 오늘 내가 가장 재미있게 본 일이야! 하하하하……”
그의 웃음소리에 수처는 마음이 한결 가벼워졌다. 혹시 그는 그냥 농담을 하는 걸까? 일부러 장난을 치는 걸까?
“맞아!”
신비로운 노인은 마치 수처의 마음을 읽은 듯 스스로 대답했다. “그냥 너와 장난친 것뿐이야. 진짜 보상은 이게 아니야.”
휴……
수처는 길게 한숨을 내쉬었다. 천음과 꽉 잡고 있던 왼손은 땀으로 흠뻑 젖어 있었다.
신비로운 노인의 웃음소리는 오랫동안 이어졌다. 그는 매우 즐거워 보였다. 마침내 웃음을 그치고 나서야 그는 말했다. “상위 10명의 보상 방식은 모두 같아. 나는 너희를 내 곳의 ‘시간의 천륜’으로 보내 각자 다른 시간을 선물할 거야……”
“1등은 밖에서 1년이 지나도 시간의 천륜 안에서는 100년이 지나.”
“2등은 밖에서 1년이 지나도 시간의 천륜 안에서는 90년이 지나.”
“3등은 80년, 4등은 70년, 5등은 60년…… 10등은 10년이야!”
신비로운 노인은 자세히 설명할 인내심이 없어 간단히 말했을 뿐이었지만, 수처와 다른 이들은 모두 이해했으며 극도로 놀라고 충격을 받았다.
위대한 시간의 마법!

그가 말한 ‘시간천륜’은 분명 3천 대도 중 두 번째로 위대한 대도의 술법인 ‘대시간술’이다. 즉, 시간과 관련된 천지의 규칙을 익혀 어느 정도 시간의 흐름 속도를 바꿀 수 있는 것이다. 바깥세상에서는 1년밖에 지나지 않았지만, 시간천륜 안에서는 이미 100년이 흘렀다. 이는 수철에게 어떤 의미일까? 만약 그 시간을 모두 수련에 쓴다면, 바깥세상의 1년 동안 무려 100년을 수련한 셈이다!
“정말 좋아!”
노흑은 선옥에서 엄청난 흥분을 감추지 못하고 크게 외쳤다. “주인님, 지금 주인님께 가장 필요한 것이 바로 시간입니다. 그 시간천륜 안에서 100년을 수련하면 바깥세상에서는 1년밖에 지나지 않으니, 이건 주인님께 있어 최고의 보상입니다!”
“맞아!”
수철도 극도로 기뻐하며 속으로 중얼거렸다. “바깥세상에서는 1년밖에 지나지 않았지만, 시간천륜 안에서는 100년이나 지났어. 즉, 나는 다른 사람들보다 99년이나 더 많은 수련 시간을 얻은 셈이야… 대시간술, 3천 대도 중 두 번째로 위대한 대도의 술법…”
수철과 비교하면 설옥선자 일행은 그다지 기뻐하지 않았으며, 오히려 놀라움을 금치 못했다. 이 신비로운 노인은 예상보다 훨씬 무서운 존재였다. 두 번째로 위대한 대도의 술법을 익힐 정도라니, 도대체 그는 누구인가?
그들이 얻은 최대 50년의 보상은 1만 년 이상 수련하고 곧 선계로 승천할 대승기에 이른 설옥선자들에게는 전혀 쓸모가 없었다. 그들은 이미 범인의 경지에서 최고점에 도달했기에, 아무리 수련해도 더 이상 성장할 수 없었다. 오직 선계로 승천하여 선인이 되어 생명의 형태가 새로운 차원으로 진입해야만 새로운 수련의 길이 시작된다. 선인으로서 극도로 긴 수명을 가진 그들에게는 이런 짧은 수십 년쯤은 아무런 의미도 없었다.
그러므로 그들은 사실상 아무런 보상도 받지 못한 셈이다. 반면, 수철과 천음에게는 각각 100년과 90년의 수련 시간이 주어져 매우 중요한 것이 되었다. 알다시피, 수련의 길에 들어선 그날부터 수철은 고작 40여 년밖에 수련하지 않았다. 이 100년의 수련 시간이 있다면 화신 후기로 승격할 가능성이 매우 높다. 바깥세상에서는 단 1년밖에 지나지 않았지만, 자신과 상대방 사이의 격차는 한순간에 크게 줄어들 것이다…
이 보상은 수철을 엄청나게 기쁘게 하며 기대감으로 가득 채웠다!