제509장 천음호당

수철은 천음의 상태를 확인하고 싶었지만, 자신의 신식이 제대로 작동하지 않아 즉시 확인할 수 없었다. 진원을 이용해 정신적으로 내부를 살펴보며 조금씩 탐색해야 했는데, 이는 마치 세상 사람들이 병세를 확인하는 것처럼 번거로운 일이었다.
그러나 지금과 같이 긴박한 전투 상황에서 어떻게 그런 짓을 할 수 있겠는가.
“주인님, 걱정하지 마십시오. 그녀는 단지 생명력의 일부를 과도하게 소모했을 뿐이며 원신도 손상되었지만, 목숨에는 문제가 없습니다. 안심하십시오.”
다행히 라오헤이의 탐지 능력은 여전히 작동하여 즉시 천음의 상태를 파악했다.
수철은 길게 한숨을 내쉬며, 자신이 걱정 때문에 혼란스러워 잠시 당황하여 라오헤이의 탐지 능력까지 잊고 있었다는 것을 깨달았다.
또한 평소에는 항상 수련에 대한 일들만 생각하며 적과 어떻게 맞서 싸울지 고민하느라 천음과 더 많은 시간을 보낼 여유가 없었음을 깨달았다. 하지만 그렇다고 해서 천음이 자신의 마음속에서 차지하는 위치가 줄어드는 것은 아니었다.
이제야 그녀가 위험에 처한 것을 직접 보고서야, 그녀가 자신의 마음속에서 매우 중요한 위치를 차지하고 있다는 것을 깨달았다……
그녀의 최강의 일격을 발휘하기 위해 천음은 상당한 양의 생명력을 소모했다. 이런 손상은 다른 사람들에게는 매우 심각한 문제가 될 테지만, 수철에게는 전혀 문제가 되지 않았다. 선육 내에 저장된 생명력은 무한하기에 거의 다 소진될 일이 없었다.
현재 선육 세계에는 이미 수백억 마리의 생명체가 존재하며, 죽음을 당해 마땅한 사형수들 중 일부를 골라 그들의 생명력을 흡수한다면, 시간이 지날수록 점점 더 많은 생명 에너지가 축적되어 거대한 생명 에너지의 바다가 형성될 것이다.
천음의 원신 손상에 대해서는 수철의 눈에는 꽤 심각한 상황으로 보였지만, 다행히 천음은 아직 원영 중기에 불과하여 범인입신 단계에 이르지 않았기에 원신의 상처는 비교적 쉽게 치유되고 회복될 수 있었다.
이 모든 일은 순식간에 일어났다. 수철이 천음에게 생명력을 공급하는 동시에 고개를 돌려 다른 쪽을 바라보았다.
천음의 일격으로 연한 금색 빛을 발하는 반투명한 거대한 동종이 만들어져 하늘에서 내려와 설옥선자를 비롯한 거의 백 명에 달하는 사람들을 모두 그 안에 가두었다.
정확히 말하자면, 이 동종에는 실체가 없으며 온전히 음파 에너지로 이루어져 있고, 천지 사이의 소리의 근원적인 힘이었다. 동종의 크기는 엄청나서 아래쪽 직경이 200장이 넘어 마을 하나를 그 안에 가둘 수 있을 정도였다.
실체가 없고 온전히 신통 에너지로 구성되어 있기 때문에, 방금 하늘에서 내려온 속도는 마치 순간이동과 같아 설옥선자 일행은 도저히 피할 수 없었다.

물론, 정상적인 상황에서 그들의 대승기 수련 수준으로는 간단한 비행이나 이동만으로도 쉽게 피할 수 있었지만, 오늘은 원영 후기의 실력만 발휘할 수 있었으며, 게임 규칙상 비행술을 사용해 피할 수도 없어 두 발만으로 움직이다 보니 마치 거북이처럼 느리게 움직여 도저히 피할 수 없었다.
동종이 내려앉자 설옥선자 일행도 그 안에 갇히고 말았다.
소철은 이 동종이 어떤 위력을 가지고 있어 설옥선자 일행에게 어떤 피해나 장애를 줄지 알지 못했지만, 천음이 이런 대가를 치르며 이 일격을 사용한 목적은 단지 시간을 벌어 현재의 곤경에서 벗어나기 위함임을 확신했다.
그래서 소철은 망설임 없이 천음의 손을 잡고 생명력을 주입하는 동시에 진원을 그녀의 다리로 보내 다시 한 번 그녀의 걷는 능력을 장악했다.
지면을 줄여서 서둘러 떠나야 했다!
순식간에 소철 일행은 천장 거리만큼 달려나와 설옥선자의 성등이 가진 퇴마 범위에서 벗어났다. 그러나 그 너머에서는 끝없는 검은 촉수들이 계속 흔들리며 그들의 앞길을 가로막고 있었다.
다시 소흑의 차례가 되었고, 전부터 힘을 발휘하며 앞으로 나아갔다.
하지만 소철은 소흑의 진격 속도가 설옥선자의 성광 퇴마보다 결코 빠를 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 성광이 닿는 곳에서는 모든 악령들이 피하고 검은 촉수들도 스스로 땅속으로 들어가지만, 자신들 쪽은 계속해서 베고 잘라내야 하므로 속도가 훨씬 느렸다.
“그들이 따라잡을 수 있을지는 천음의 일격이 어떤 효과를 낼지에 달렸다.”
걸으면서 소철은 좋은 방법을 고민했다. 그림자 말고도 영계의 그 사람들을 상대할 수 있는 또 다른 비장의 카드가 무엇일까……
한편, 설옥선자 일행은 머리 위로 떨어진 거대한 동종에 갇혀 있었다. 처음에는 모두 극도로 공포에 빠져, 이것이 평범한 수련자의 신공이 아니라 신비한 노인이 내린 어떤 형벌이라고 잘못 생각했다.
왜냐하면 설옥선자를 비롯한 대승기 수련자들은 반걸음 선인의 경지에 있어, 아직 진정한 선법을 익히지는 못했지만 선도에 대한 이해는 어느 정도에 이르러 선과 범의 구분을 할 수 있었기 때문이다.
눈앞의 이 거대한 종은 실체가 전혀 없으며, 어떤 에너지로만 구성되어 있었고, 그 에너지는 ‘초범’의 기운으로 가득 차 있어서 결코 세간의 것이 아니었다.
그래서 그들은 그것이 그 신비한 노인이 만든 형벌이라고 착각하고, 한동안 마음이 혼란스러워 제자리에 멍하니 서 있었으며, 저항조차 하지 못했다.

하지만 십여 호흡이 지나도 무서운 형벌은 내려오지 않았다. 설옥선자는 집중하여 생각하더니 갑자기 깨닫고 다른 이들에게 소리쳤다. “이건 천우 곁에 있는 그 여자가 사용하는 신능이야!”
그제야 다른 이들도 이해하고, 망설임 없이 함께 행동에 나서 각자의 신능을 발휘해 눈앞의 거대한 동종 내벽을 공격했다.
“거의 속을 뻔했어!”
그 순간 많은 이들의 마음속에는 이런 생각이 들었다. 천우 곁의 그 여자는 원영 중기의 수위에 불과한 아주 약한 수련자로, 설령 목숨을 걸고 신능을 사용해도 그 힘은 극히 제한적일 것이다. 눈앞의 이 거대한 종은 분명 종이로 만든 호랑이에 불과해 사람을 겁주는 효과밖에 없을 것이다.
그러나 그들을 극도로 놀라게 하는 상황이 발생했다!
당! 당! 당……
웅! 웅! 웅……
붕! 붕! 붕……
각기 다른 마법이 공격하자 각자 다른 울림 소리가 나타났고, 자세히 들어보면 모든 울림이 서로 달랐다.
이내 기이하고 무시무시한 음파가 생겨나 모든 이의 마음속 깊은 곳과 영혼 깊은 곳까지 파고들었다.
몸 밖으로는 거대한 종이 그들을 감싸고 있었고, 각자의 머릿속에도 똑같은 동종이 나타나 온갖 음파를 내며 각자의 원신을 흔들었다.
설옥선자를 포함한 모든 이들은 몸이 불안정해 비틀거렸으며, 어떤 이들은 심지어 넘어질 것 같은 모습이었다.
“멈춰! 빨리 멈춰!”
설옥선자는 큰 소리로 외쳐 모두에게 경고하려 했지만, 그 순간 그녀는 자신의 목소리가 크다고 생각했지만, 다른 이들에게는 그저 입 모양만 움직일 뿐 아무 소리도 나지 않았다.
천음대무는 세상의 모든 소리의 근원적인 힘을 지배하는 존재로, 소리라면 무엇이든 그녀의 통제를 받아야 했다.
당! 당! 당……
웅! 웅! 웅……
붕! 붕! 붕……
거대한 종의 범위 안에서 온갖 울림 소리가 섞여서 보이지 않는 음파들이 사방으로 퍼져나갔다. 방금 전까지 종 내벽을 공격하던 이들은 이미 손을 멈추고 머리를 감싸며 극도로 고통스러운 표정을 지었다.
그들은 손을 멈췄지만, 메아리가 계속되어 이전의 음파가 종 내벽에 부딪히면서 완전히 다른 새로운 음파가 생겨났다.
새로운 것과 오래된 것이 교차하며 끊임없이 이어지는데, 마치 끝이 없는 것 같았다.
모든 이들의 보호 기운과 방어 도구도 이 음파들을 막을 수 없었다. 왜냐하면 이 음파들은 선계에만 존재하는 근원적인 소리였기 때문이며, 세간의 보법으로는 도저히 막을 수 없었다.

“멈춰! 더 이상 싸우지 마, 당장 손을 멈춰!”
이 순간, 설옥선자도 이 본원의 음파들에 의해 정신이 혼미해졌으며, 그 음파들이 동료들이 내는 소리라고 생각했다. 하지만 그들은 이미 오래전에 싸움을 멈췄으며, 많은 이들이 머리를 감싸 쥔 채 바닥에 쓰러져 몸을 떨며 극심한 고통을 겪고 있었다…
다행히 이 강대한 수련자들이 입고 있는 옷들도 모두 품질이 매우 뛰어난 도기법보였기에, 만약 평범한 옷을 입고 있었다면 특정 속성의 음파에 의해 가루가 되어 허공으로 사라지고, 벌거벗은 난처한 상황에 처했을 것이다.
파멸의 음, 진동의 음, 혼령을 끊는 음, 유혹의 음, 살육의 음, 비애의 음, 절망의 음…
각기 다른 속성을 지닌 본원의 음파들이 대종 안에서 사방으로 난동을 부리며 모든 구석을 가득 채웠다. 만약 이 음파 폭풍 속에서도 살아남은 음악의 대가가 있다면, 분명 음의 진수를 깨닫고 만세에 전해지며 모두가 찬양하는 고전적인 악곡을 창조했을 것이다.
음파의 울림은 끊임없이 이어졌으며, 언제 마지막 정지 부호가 울릴지, 그리고 수철에게 얼마나 많은 시간을 벌어줄지 알 수 없었다…
15분 후, 소흑이 길을 열어주는 가운데 수철 일행은 정남쪽으로 거의 백 리나 전진했다. 이것도 이미 한계치였으며, 더 빨리 갈 수는 없었다.
게다가 소흑이 만들어낸 이 통로는 상대방이 추적해오는 데 있어 가장 명확한 표시였으며, 이 통로를 따라오기만 하면 되어 매우 간단했다.
길을 여는 것은 쉽지 않지만, 가는 것은 편리하다는 것은 누구나 아는 이치다. 하지만 수철은 이를 잘 알면서도 다른 좋은 방법을 생각해내지 못했으며, 당분간은 소흑의 전투 도끼의 무적함에 의존할 수밖에 없었다.
그동안 수철은 계속해서 여러 가지 불꽃을 뿜어내며 검은 촉수를 억제할 수 있는 영화를 찾으려 했다. 만약 소흑이 필요로 하는 혼돈의 힘이 모두 소진된다 해도, 그 자리에서 죽음을 기다리며 절망에 빠지는 일은 없을 것이다.
천음은 여전히 혼수상태에 있었으며, 몸속에 부족했던 생명력은 회복되었지만, 원신이 입은 상처는 며칠 만에 회복될 수 있는 것이 아니었다.
수철은 왼팔로 천음의 다리를 감싸 안은 채 계속 걸어가게 했으며, 그녀가 입은 상처를 보며 매우 안타까워하면서도 마음속으로 진심으로 감탄했다. “벌써 15분이 지났는데도 영계의 사람들이 아직 따라오지 않았어. 이것만 봐도 천음의 일격이 얼마나 강력한지 알 수 있어. 그들을 이렇게 오랫동안 가둘 수 있다니. 나라면 절대로 할 수 없을 거야.”

“주인님, 천음의 전생도 결국은 한 시대를 풍미한 위대한 무사였으며, 선계에서도 무신 다음가는 최고의 인물이었습니다. 이번 생에 인간이 되었더라도 분명 어느 정도의 내공은 갖추고 있을 것입니다.”
노흑은 천천히 말했다. “그녀가 정말 목숨을 건다면 분명 더욱 강력한 치명적인 결정타를 사용할 수 있을 것입니다.”
“알고 있어요, 알고 있어요……”
소철은 조용히 한숨을 쉬며 말했다. “하지만 그녀가 어떤 내공을 가졌든, 제 여자가 저를 구하거나 돕기 위해 목숨을 걸어야 하는 위험한 상황에 처하는 것을 어떻게 받아들일 수 있겠습니까? 남자로서 목숨을 걸어야 하는 것은 바로 저입니다. 이제부터는 더 이상 그녀가 손을 대게 하지 않을 겁니다……”