제494장 정말로 때를 잘 고르는군

적련궁 안에서, 임풍은 자리를 떠나 갑자기 궁주 대전으로 날아들어 항이와 적련궁주 앞에 나타났다.
“임풍, 무슨 일이야?” 항이는 그의 표정이 평소와 다르다는 것을 느끼고 급히 물었다.
“나쁜 예감이 듭니다…”
임풍은 미간을 깊이 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다. “적련궁의 호산대진을 서둘러 가동해야 합니다.”
이 말을 할 때 그의 가슴속에 있는 귀면심장의 박동 주기는 분명히 약간 불규칙해졌으며, 귀면의 입가도 평소처럼 올라간 미소가 아닌 어둡고 사나운 표정이었다.
“나쁜 예감이라고?”
이런 말은 다소 의심스러운 느낌을 주지만, 항이는 결코 가볍게 여기지 않았다. 주인의 안전이 가장 중요하기 때문에, 과잉 반응하더라도 결코 방심해서는 안 되었다.
“그렇습니다.” 임풍은 천천히 고개를 끄덕이며 진지한 표정으로 말했다. “저는 미래를 예측할 능력은 없지만, 이 세상에 제게 점점 가까워지는 사람이 있으면 분명히 예감을 받습니다.”
“혹시……” 항이의 표정이 변했다. 그가 말하는 사람이 누구인지 어렴풋이 짐작했기 때문이다. 자신도 한때 그 사람의 측근이었기 때문이다.
“그렇습니다. 제 아버지, 임천군입니다!”
임풍은 다시 고개를 끄덕였다. “육신을 재구성할 때 제 명혼은 그의 손에 있었습니다. 그러니 정확히 말하자면, 저는 제 명혼에 대해 상당히 명확한 예감을 가질 수 있습니다.”
“알겠습니다!”
항이 역시 오랜 세월 동안 연허기의 대능한 수련자였기에 이 관계를 이해하지 못할 리 없었다. 임천군은 임풍의 친아버지이며, 친족 간의 심령적 교감은 당연한 일이었다. 게다가 임풍의 명혼도 그의 손에 있었으니, 공간적 거리상 임천군이 일정 수준까지 가까워지면 임풍은 미리 나쁜 예감을 받게 되는 것이다.
“적련, 당장 호산대진을 가동해!”
항이는 더 이상 망설일 수 없었다. 이런 일은 있을 수 있다고 믿는 편이 낫고, 없다고 믿으면 안 되었다. 실수하더라도 놓쳐서는 안 되는 일이었다.
적련궁주가 낮은 목소리로 대답하자, 적련궁의 호산대진은 즉시 전면적으로 가동되었다.
후우우우……
반투명한 방어 결계가 빠르게 형성되어 적련궁의 정문을 완전히 감쌌다.
불과 십여 호흡의 시간이 지나자, 항이, 임풍, 적련 세 사람은 호산대진을 통해 눈부시게 아름다운 그 인물이 시야에 나타나는 것을 보았다.
“설옥선자!”

항이와 린풍은 동시에 비명을 지르며, 놀라움과 공포가 얼굴에 그대로 드러났다. 원래 생각했던 린천군만으로도 충분히 무서울 텐데, 설마 그녀가 될 줄은 몰랐다!
“설옥선자?” 적련궁주가 낮은 목소리로 물었다. “두 선배님, 이 설옥선자는 정말 강한가요?”
“대승기 강자들 중에서 가장 신비롭고, 가장 깊은 내공을 지니며, 다른 대승기 강자들로부터 가장 존경받는 인물이라고요. 강하다고 보시나요?” 린풍은 쓴웃음을 지었다.
“아?”
작은 원영중기에 불과한 적련궁주는 순간 말을 잇지 못했다. “대승기 강자라니……”
항이와 린풍 같은 연허기의 대능한 수련자들과 동료가 될 수 있다는 것만으로도 그는 이미 큰 행운이라고 생각했는데, 오늘은 대승기의 초강자가 눈앞에 나타나다니, 정말……
물론 상대는 악의를 품은 적이었으므로, 이런 적을 마주하는 것은 행운이 아니라 완전한 재앙이었다.
“우리의 호산대진으로 대승기 강자를 막을 수 있을까?”
적련궁주는 이미 영혼 개조를 받았기에 위기 상황에서는 주인을 보호하는 것만 생각할 뿐, 자신의 안전은 전혀 걱정하지 않았으며 오직 주인의 안전만을 염려했다.
“절대 막을 수 없어!”
항이는 얼굴이 어두워지며 고개를 저으며 낮은 목소리로 대답했다. “제 생각에는, 그녀를 15분 정도만 막는 것도 잘한 거라고 봐요.”
“단 15분뿐이라고?” 적련궁주는 얼굴이 창백해지며 중얼거렸다. “15분 후에 그녀가 들어온다면, 우리가 어떻게 그녀를 막고 주인을 보호할 수 있겠어요?”
항이와 린풍은 이 질문에 답하지 않았다. 왜냐하면 답은 이미 명백했기 때문이다. 적의 힘이 너무 강해 저항할 수 없다!
“어떻게 이렇게 빨리 그들이 찾아올 수 있지?”
이 순간, 거의 3천 년을 살아온 연허기 수련자인 항이도 당황스러워하며 아무런 해결책도 생각해내지 못했다.
호산대진 밖에서 설옥선자는 고요히 공중에 떠 있었으며, 표정은 평온해 보였고 어떤 감정도 드러나지 않았다. 마치 천유의 정확한 위치를 찾았다는 사실에 기뻐하지 않는 것 같았다.
이 순간, 손에 든 나침반의 도움 없이도 상대의 반응만으로도 천유가 분명 이 종문 안에 숨어 있으며, 자신을 막기 위해 호신대진을 가동한 것임을 알 수 있었다.

당연히 이런 상황에서 설옥선자는 두 가지 행동을 취해야 했다. 첫째, 임천군을 비롯한 100명의 도劫기와 연허기 인물들을 수행 보법 공간에서 꺼내 그들이 흩어져 적련궁을 봉쇄하도록 하는 것이고, 둘째, 이구 등 네 그룹의 인원들에게 즉시 정신 전달을 보내 그들이 서둘러 이곳으로 오도록 하여 정신 혈서의 약속대로 함께 천우를 체포하는 것이었다.
그러나 그녀는 이 두 가지 행동 중 어느 것도 취하지 않았거나, 적어도 당분간은 취하지 않았다. 꼬박 15분이 지나도록 그녀는 여전히 조용히 떠 있으면서 마치 무언가를 고민하는 듯했다.
“그녀는 무엇을 하려는 걸까?”
항이와 임풍은 불안해하면서도 전혀 이해할 수 없었다.
몇 십 호흡이 더 지나자 설옥선자는 마침내 행동에 나섰다.
“한 사람 나와서 말해봐!”
그녀의 목소리는 부드럽고 아름다웠지만, 의심할 여지 없는 강자의 기운이 느껴졌다.
적련대전 안에서 항이는 잠시 생각한 뒤 조용히 말했다. “제가 가겠습니다.”
임풍은 고개를 살짝 끄덕이며 이 문제에 있어서는 항이와 다투지 않았다. 그것은 죽음을 두려워해서가 아니라, 자신의 아버지인 임천군이 설옥선자의 보법 공간 안에 숨어 있을 가능성이 있기 때문이었다. 만약 그가 모습을 드러내면 자신의 명혼을 이용해 모든 면에서 우위를 차지할 것이며, 가장 기본적인 대화조차 불가능해질 것이었다.
몇 십 호흡이 지나자 항이가 설옥선자 앞에 나타났다. 물론 두 사람 사이에는 여전히 그 방어 결계가 존재했다.
“설옥 선배님을 뵙습니다.”
예의를 잃어서는 안 되므로 항이는 고개를 숙여 인사했다.
“천우는 뭐 하고 있지? 감히 모습을 드러내지 못하는 건가?” 설옥이 조용히 물었다.
“주인님은 지금 은둔하여 경지를 도약시키며 화신기로 승격하고 계십니다.” 항이는 사실대로 말했다. “이 기간 동안 설옥 선배님께서는 그를 방해하지 마시기를 바랍니다. 그렇지 않으면…”
항이 역시 하계에서 수철을 체포하는 데 참여했던 인물 중 한 명이었기에, 수철을 체포하는 목적이 그 검은 보탑을 찾기 위함이며, 영계의 사람들은 수철을 살아서 잡는 것을 더욱 원한다는 것을 잘 알고 있었다.
그리고 지금 수철은 화신기로 도약하기 위한 은둔 단계에 있어서, 어떤 방해라도 받으면 경지 도약에 실패하여 원신이 소멸해 죽게 될 것이었다.
원신이 소멸한다는 것은 머릿속의 기억도 함께 사라진다는 뜻으로, 이는 완전한 죽음을 의미했다. 만약 그 검은 보탑이 수철에게서 사라진다면, 영계의 사람들은 시체만 얻을 뿐 다른 유용한 정보는 전혀 얻을 수 없을 것이었다.
그래서 항이는 상대방도 수철이 원신이 소멸하는 방식으로 죽는 것을 원하지 않을 것이라고 생각하여 이런 경고를 한 것이라고 판단했다.
“화신기로 도약하다고?”
설옥선자도 약간 놀란 듯 낮은 목소리로 말했다. “그는 정말로 때를 잘 고르는군.”

항이는 고개를 흔들며 쓴웃음을 지으며 담담히 말했다. “주로 우리 모두가 설육 선배께서 이토록 놀라운 방법을 가지고 계실 줄은 상상도 못했기 때문입니다. 이렇게 빨리 광활한 별하늘 속에서 우리를 찾아낼 수 있다니요.”
“그건 당신들이 대승기의 능력을 너무 과소평가했다는 뜻이에요. 나 없이도 다른 사람들이 이달 안에 이곳을 찾아냈을 거예요.” 설육 선녀가 담담히 말했다. “나는 그들보다 조금 먼저 온 것뿐이에요.”
“그렇습니다. 우리는 대승기의 강자들에 대해 너무 모르고 있어서 이런 실수를 저질렀습니다. 주인님의 친위병으로서 우리의 죄는 용서받을 수 없습니다…”
항이는 진심으로 탄식한 뒤 다시 물었다. “설육 선배께서는 이미 우리 주인님이 은둔 중이시며 어떤 방해도 견딜 수 없다는 것을 알고 계십니다. 그러니 항이가 간곡히 부탁드리건대, 잠시 인내심을 가지고 기다려 주시기 바랍니다. 모든 일은 주인님이 은둔에서 나오신 후에 이야기합시다. 가능할까요?”
“가능해요!”
예상치 못하게 설육 선녀는 매우 쉽게 승낙했다. 그녀는 거의 망설임 없이 고개를 끄덕이며 말했다. “당신의 추측이 맞아요. 나도 그의 원신이 사라져 죽는 것을 원하지 않아요. 우리에게 가장 좋은 상황은 그를 살아서 잡는 것이에요.”
“항이는 선배의 관대함과 현명함에 감사드립니다.”
항이는 고개를 숙여 인사했다.
설육 선녀는 더 이상 할 말이 없어서 수백 장 뒤로 날아가며 다시 한 번 낮은 목소리로 탄식했다. “화신기에 도전하려고 하다니, 그는 정말 시기를 잘 고르는군요…”
그렇게 잠시 시간이 지났다. 설육 선녀는 현재의 상황을 해결할 좋은 방법을 도저히 생각해내지 못해 기다리는 것 외에는 다른 방법이 없다고 판단했다.
어쩔 수 없이 그녀는 린천군 등을 보물 공간에서 풀어주고 자세히 지시하여 그들이 흩어져 철련궁 전체를 봉쇄하도록 했다.
철련궁이 아무리 넓은 면적을 차지하고 있지만, 100명의 도劫기와 연허기의 강력한 수련자들에게 있어서는 수련계의 작은 종파를 신능법술로 봉쇄하는 것은 지극히 간단한 일이었다. 누군가 몰래 빠져나갈 가능성은 전혀 없었다.
그 후 설육 선녀는 다른 네 그룹의 사람들에게 정신 전달을 보내 그들에게 ‘천유를 찾았다!’고 알렸다.
10시간도 채 지나지 않아 리주를 비롯한 네 명의 대승기 강자들이 차례로 이곳에 도착했다. 설육 선녀의 설명을 듣고 그들 네 명도 각자 고개를 흔들며 웃지도 울지도 못한 채 중얼거렸다. “이런 때에 화신기에 도전하다니, 그는 정말 시기를 잘 고르는군!”
수련자가 화신기에 도전하는 데에는 분명 짧은 시간이 걸리지 않을 것이다. 최소한 반년은 걸리고, 심하면 4~5년간 은둔하는 것도 아주 정상적인 일이다.

물론 이것도 성공한 사례입니다. 불행히 실패한다면 그건 곧 은둔을 영원히 마감하는 것과 같습니다. 보통 10년이 지난 후, 친척과 친구들은 3분의 불안함과 7분의 슬픔을 안고 억지로 그 은둔처를 열어보면, 그는 이미 몇 년째 조용히 입적해 있는 것을 발견하게 됩니다……
바로 이런 이유로 설옥, 이구 등의 인물들은 웃어야 할지 울어야 할지 모르며 머리가 아플 지경입니다.
10년이나 기다릴 수는 없겠지만, 5~6년 정도는 기다려야 합니다.
왜냐하면 그 검은 보탑이 수철의 몸에 숨겨져 있는지 아무도 확신할 수 없기 때문입니다. 만약 그가 그것을 가지고 다니지 않는다면, 그가 죽으면 단서도 완전히 끊어지게 됩니다.
지금은 기원성 전체가 사라졌으며, 이구 등의 사람들은 보물을 찾는 유일한 희망을 모두 수철에게 걸고 있습니다. 어떤 면에서 그들은 수철의 생사를 다른 누구보다도 중요하게 여깁니다.
결국, 검은 보탑의 행방을 명확히 알아내기 전까지는 수철이 일찍 죽는 것을 결코 허용할 수 없습니다. 그래서 아무도 수철이 은둔하는 동안 그를 방해할 수 없습니다.
그러니 기다릴 수밖에 없습니다. 그 외에는 다른 방법이 없습니다……