제486장 미래의 길

융합!
노흑의 명령과 함께 고대 연병부는 순식간에 사라지며 즉시 선옥 3층으로 보내졌다. 잠시도 멈추지 않고 연병부는 산산이 부서져 별점들로 변해 3층 속에 완전히 융합되었다.
잠시 기다린 뒤, 소철이 낮은 목소리로 물었다. “어때?”
“괜찮아.” 노흑이 대답했다. “선옥 3층에는 실제로 연제와 관련된 기능이 하나 더 생겼어. 이미 형성된 보법의 등급을 높일 수 있지만, 구체적인 효과는 좀 더 검증해봐야 해.”
“그럼 당장 검증하자!” 소철이 즉시 지시했다. “아무 보기 좋은 보기를 하나 골라 실험해봐.”
보기는 영보보다 한 단계 낮은 것으로, 수진계에서는 금단기 수위에 이른 연제 고수들도 보기를 제조할 수 있다. 예를 들어 태의문의 전당당주 호원대존은 금단 후기 수위만으로도 보기 제조의 대가라는 칭호를 얻을 수 있다.
물론 이 ‘연제대가’라는 칭호는 다소 편협한 관점에서 나온 것이며, 진짜 영계의 대가들과 비교하면 분명 웃음거리가 될 것이다.
연제뿐만 아니라 단약도 마찬가지다. 원래 기원성 수진계에서 말하는 ‘현품 영단’, ‘천품 영단’ 등은 이제 더 이상 적절하지 않다. 이런 영단들의 효능은 ‘현품’이나 ‘천품’이라는 칭호를 받을 자격이 전혀 없다.
현재 선옥 세계에서는 현품 영단을 ‘십일품’으로, 천품 영단을 ‘십이품’으로 바꾸었다. 진정한 현품과 천품은 영계에서조차도 극히 드문 최고급 영단이다.
이때 노흑은 그냥 상품급 보기인 비검을 하나 골라, 선옥 3층에 새로 생긴 보법 업그레이드 기능을 이용해 첫 시도를 해보기로 했다.
이 비검을 업그레이드하는 데 필요한 재료들은 노흑에게는 어려운 문제가 아니었다. 연제에 능숙한 원영 부하 중 누구든 불러서 물어보기만 하면 대략적인 것을 알 수 있었다.
대략적인 것만 알면 충분했다. 선옥 3층의 신비로움은 바로 여기에 있었다. 모든 세밀한 부분이나 어려운 과정들은 소철과 노흑이 고민할 필요가 없었다.
비검을 업그레이드하는 데 필요한 20여 가지 연제 재료들은 모두 희귀한 것이 아니었으며, 선옥의 재료 저장소에는 모두 있었다. 노흑은 생각만 하면 ‘부유 산맥’ 쪽에서 충분한 재료를 불러와 비검과 함께 3층으로 보냈다.
후우, 후우, 후우……

순식간에 수십 종류의 영화가 달려들어 그 재료들을 둘러싸고 정제하기 시작했다. 곧 보기 드문 비검도 여러 영화의 불에 의해 변화가 생겼으며, 전체 보법이 부드러워지면서 검체에서 색깔이 고루 섞인 불순물들이 제거되었다……
이는 처음에 이 비검을 제작할 때부터 많은 결함이 있었음을 의미한다. 추가적인 재료를 넣지 않고 이렇게 단 한 번만 가공해도 그 힘이 상당히 향상될 수 있었던 것이다.
얼마 지나지 않아 액체 상태로 정제된 각종 재료들이 자동으로 비검 위로 응집되어 영화의 불에 의해 서서히 그 안으로 스며들었다. 이 순간을 노려 라오헤이는 다시 몇 개의 진법 영부를 3층 안으로 보냈다.
진법 영부는 영화에 닿자마자 보이지 않는 진결로 변해 비검 속으로 들어갔다. 이는 제작 과정에서 반드시 거쳐야 하는 단계로, 각각의 진결은 모두 고유한 기능을 가지고 있어서 절대적으로 필요했다.
그 후에는 더욱 복잡한 절차들이 이어졌으며, 총으로 반 시간가량이 걸려 이 보기 드문 비검은 다시 새로 태어나 눈부신 빛을 발하며 선옥 3층을 떠나 라오헤이의 손에 들어왔다.
“성공했어!”
라오헤이는 하하 웃으며 말했다. “원래는 상품급 보법이었는데 이제는 극품급 보법이 되었어. 게다가 일반 극품급 보법보다도 더 뛰어난 것 같아. 거의 하품급 영보와 비견될 정도야.”
“좋아, 정말 좋아!”
첫 시도에 큰 성공을 거두자 수처도 매우 기뻐하며 라오헤이와 먀오리에게 명령하여 가장 재능 있는 원영 부하들을 몇 명 더 모아 팀을 구성하게 했다. 그들은 함께 보법 업그레이드라는 임무를 맡게 되었다.
먀오리는 세 명의 대련허 부하 중 한 명으로, 재법에 능통했다. 영계에 있을 때부터 이미 상품급 도기를 제작할 수 있는 능력을 갖추고 있었기에, 현재로서는 선옥 내 ‘재법 팀’의 팀장으로 그를 임명하는 것이 가장 적절했다.
게다가 선옥 안에는 보법이 넘쳐나고 각종 재료도 끝없이 있어서 그들이 마음대로 시도하고 연습할 수 있었다. 충분한 자신감과 경험이 쌓일 때까지 기다렸다가 수처는 비로소 그 보법들을 업그레이드할 수 있었다.
이 일은 반드시 신중하게 처리해야 했다. 만약 실수로 그 보법들을 망가뜨린다면 그건 정말 큰 문제가 될 터였다……
오늘 미선경내에서 얻은 수백 개의 도기들을 어떻게 다룰지에 대해서도 수처가 걱정할 필요는 없었다. 이 일은 항이와 린풍이라는 두 명의 대련허 부하가 맡게 될 터였다. 그들의 업무 효율은 분명 원영기의 수처보다 훨씬 뛰어날 것이었다.

하지만 은색 광구 안에 과연 얼마나 많은 절정급 도기, 심지어 절대급 도기가 있는지는 당분간 확인할 수 없다. 왜냐하면 무신이 만든 이 공간 광구는 수련자의 신식 침투를 막을 수 있어, 항이와 린풍조차도 광구 내부의 상황을 파악할 수 없기 때문이다.
따라서 매번 하나의 도기를 꺼내 항이와 린풍이 힘을 합쳐 억누르며 서서히 정복해 나가는 수밖에 없다. 마치 블랙박스에서 추첨하는 것처럼, 누구도 무엇이 나올지 예측할 수 없다.
하나의 도기를 정복하는 것도 결코 쉽지 않으며, 항이와 린풍이 힘을 합쳐도 수백 개의 도기를 모두 처리하려면 1년 이상의 시간이 필요할 것으로 추정된다.
이런 일들은 천천히 해도 되지만, 수처가 지금 가장 걱정하는 것은 며칠 후에 천지대재가 본격적으로 닥쳐와 자신의 운명이 어떻게 변할지이다.
이후로도 무신의 보호 아래에 머물 수 있을까?
절대 안 된다!
오늘의 접촉을 통해 수처는 이 무신이 겉으로는 상당히 친근해 보이지만, 실제로는 심계가 깊고 예측 불가능하여 선범 양계 모두에서 가장 무서운 인물임을 확신하게 되었다.
이런 사람은 그가 무엇을 생각하는지 전혀 짐작할 수 없으며, 다음 순간 자신에게 어떤 행동을 할지도 예측할 수 없다.
‘군주를 따르는 것은 호랑이를 따르는 것과 같다’는 말이 있듯, 수처는 무신의 곁에 계속 머물 경우 언젠가 자신도 모르는 사이에 그에게 속아 죽음을 맞이할 것이라는 직감이 들었다.
“네, 주인님.”
수처의 판단에 대해 라오헤이는 양손을 들어 동의를 표했다. “이 녀석이 준 첫인상은 극도로, 아주 극단적으로 음험하다는 것입니다. 그의 곁에 있으면 하루 종일 불안에 떨며 살아야 할 테니, 그런 삶은 도저히 견딜 수 없습니다. 단, ……”
“단, 내가 그의 무신 진혈과 융합하여 진정한 무족이 되어 그의 지배를 기꺼이 받아들인다면 그의 신뢰를 얻을 수 있다는 말인가?” 수처는 마음이 무거워지며 말했다.
“그렇습니다.” 백로마도 고개를 끄덕이며 말했다. “속담에 ‘우리 종족이 아니면 마음이 다르다’고 하지 않습니까! 주인님이 계속 인간의 신분을 유지한다면, 무신뿐만 아니라 무족 내의 다른 대무들도 주인님을 많이 비난할 것입니다. 주인님의 실력이 계속 성장함에 따라 이는 불가피한 일이며, 조만간 반드시 일어날 일입니다. 게다가 지금은 이미 친존주도 아니시니, 이 신분의 보호가 사라지면 그 엄청난 힘과 사나운 성격의 무족 전사들이 누가 주인님을 존중하겠습니까?”
“그렇군!”

수처는 단호하게 고개를 끄덕였다. “이제 나는 아버지조차 아니야. 무력을 최우선으로 여기는 마족들이 누가 나를 제대로 쳐다보겠어? 작은 개미가 마족들의 진영에서 하루 종일 어슬렁거리다가는 실수로 큰 발에 짓눌려 고기 덩어리가 되고 말 거야. 방금 라오헤이가 말했듯이, 그런 불안한 나날은 도저히 살 수 없어…”
어떤 일들은 실제로 일어나지 않아도, 이렇게 추론만 해도 대체로 그 결과를 알 수 있다.
역시 그 말이 맞아. 수처가 혈통과 종족을 바꿔 강력한 마족 전사가 되려 하지 않는 한, 앞으로 마족들과 함께하는 날들은 분명히 고통스럽고 답답할 것이며, 아무리 참아도 결국 좋은 결말을 얻지 못할 것이다.
‘내 종족이 아니면 마음도 다르다!’ 이 말만으로도 모든 것을 설명할 수 있다.
“나는 절대로 혈통을 바꿔 마족이 되지 않을 거야!”
수처는 마음속으로 단호하게 말했다. “마족이 되면 수십만 년, 심지어 수백만 년을 살 수는 있겠지만, 앞으로 이룰 수 있는 성취는 제한되어 있어. 기껏해야 한 세대의 위대한 마족에 불과하고, 결코 마신을 뛰어넘을 수 있다고 기대해서는 안 돼. 그는 누구에게도 그런 기회를 주지 않을 거야.”
“맞아!”
라오헤이와 라오바이가 동시에 대답했다.
“좋아, 앞으로 어떻게 변하든 우리 마음속에는 흔들리지 않는 기준이 있어.”
수처는 눈을 살짝 가늘게 뜨고 미선경의 깊은 곳을 바라보며 마음속으로 말했다. “이제는 마신이 어떤 계획을 세우는지 지켜보자…”
며칠이 순식간에 지나갔고, 마신이 다시 수처와 천음 앞에 나타났다.
“나가거라.”
마신은 담담한 목소리로 그 세 글자만 말했을 뿐, 다른 말은 전혀 하지 않았다.
휴!
미선경의 출구가 열리자, 수처와 천음은 그의 뒤를 따라 날아 나갔다.
밖으로 나오자마자 수처는 순간 멍해졌다!
며칠 전에 린루성에서 미선경에 들어갔는데, 지금 눈앞에 펼쳐진 것은 깊은 별하늘이었다.
그것도 수처가 아주 잘 아는 그 별하늘이었다!
허공 속에서, 눈앞에 있는 짙은 파란색의 거대한 행성 위로는 대륙이 격렬한 굴착으로 인해 생긴 얼룩덜룩한 구멍들이 어렴풋이 보였는데, 그곳은 바로 30년 만에 다시 돌아온 계원성이었다.
“계원성?”
수처는 소리쳐 외치며 마음속으로 탄성을 질렀다. “이렇게 빨리 돌아온 건가?”
미선경 안에 있으면서도 모르는 사이에 수억 광년의 거리를 가로질러 이렇게 돌아온 건가?

수처의 놀라움을 느낀 천음이 그의 귀에 조용히 속삭였다. “마법신님께 있어서는 단지 한 가지 생각만으로도 수진계의 어느 곳이든 갈 수 있습니다. 그분의 눈에는 ‘거리’라는 개념 자체가 존재하지 않습니다.”
마법신에게는 공간적 거리가 더 이상 존재하지 않는다. 어디로 가고 싶든 단지 한 가지 생각만으로 충분하다……
이것이 과연 어떤 수위인가?
이것이 과연 어떤 개념인가?
이 순간, 수처의 마음속에서는 자제할 수 없는 존경심이 생겨났다. 이는 수련하는 자가 최고의 강자에게 품는 숭배와 경외, 그리고 우러름이었다……
마치 누군가가 처음으로 바다를 보고 그 광활함과 위대함 앞에서 자신의 보잘것없음을 깊이 깨닫고, 본능적으로 바다에 대한 존경심을 느끼는 것과 같다.
힘을 숭상하고 강자를 우러르는 것, 수련하는 자들은 더욱 그러하다!
하지만 다음 순간, 수처는 이런 감정을 억누르며 마음속으로 외쳤다. “안 돼! 그는 단지 일시적으로 강할 뿐이고, 나는 단지 일시적으로 약할 뿐이야!”
“언젠가 나는 그를 뛰어넘을 것이다. 그 소위 정점에 선 강자들 위에 설 것이다. 왜냐하면……”
“왜냐하면 내 길은 다른 이들과는 다르기 때문이다!”
“왜냐하면, 나에게는 선옥이 있기 때문이다!”