제478장 파멸의 길

그림자의 기원은 대체로 밝혀졌는데, 10중 8~9는 톈천쥐마신의 뼈에 남은 잔혼들이 응집되어 변이한 것으로, 생명의 또 다른 연속 방식으로 볼 수도 있다.
그가 마신의 뼈를 이용해 보법을 제조할 수 있다는 점도 이 주장을 뒷받침한다. 원래 그의 현재 실력으로는 마신의 뼈를 정제할 능력이 없어야 하는데, 둘 사이에 매우 직접적인 관계가 있지 않는 한 말이다.
이런 것들을 생각한 후, 수처는 다시 물었다. “방금 네가 삼켜버린 그 그림자, 혹시 그림자족이 말하는 그림자신이야?”
“아니야.”
그림자가 대답했다. “진정한 성조와 그림자신은 이미 선계로 돌아갔어. 방금 그 그림자는 그림자신이 분리된 것일 뿐이야…”
그는 적절한 표현을 찾지 못한 듯 잠시 멈추더니 말했다. “그림자신의 자식이라고 생각해도 돼. 하지만 절대 분신이 아니야.”
수처가 다시 물었다. “방금의 삼킴으로 그의 기억도 합쳐졌겠지?”
“그래.” 그림자가 고개를 끄덕이며 대답했다. “네가 무엇을 묻고 싶은지 대충 알아. 네가 그 친구 육청을 매우 걱정하고 있다는 것도 알고 있어.”
기원성에 있을 때, 그림자는 육청을 여러 번 봤기에 수처와 육청 사이의 우정에 대해 꽤 잘 알고 있었다.
“맞아. 나도 너에게 묻고 싶었어. 육청과 그 성조는 도대체 어떤 관계야?” 이것이 수처가 가장 알고 싶어 하는 것이었다.
그런데 그림자의 답은 이랬다. “내 생각에는, 둘 사이에 직접적인 관계는 없어.”
“어떻게 그럴 수 있어?” 수처는 극도로 의아해하며 즉시 말했다. “그들의 외모는 완전히 같고, 게다가 내가 육청으로 변장해도 성조의 조각상의 인정과 유산을 받을 수 있었어… 이 모든 것을 어떻게 설명할 거야?”
“육청의 신분과 출신은 극도로 복잡해. 우리의 현재 수준이나 실력으로는 도저히 파악할 수 없는 것이야.”
그림자의 표정과 어조는 다소 진중해졌고, 낮은 목소리로 말했다. “그와 관련된 일에 휘말리면 우리에게는 엄청난 골칫거리가 될 거야. 과장이 아니라, 설령 톈천쥐가 죽지 않았다 해도 그는 이런 혼탁한 상황에 발을 들이지 않을 거야.”
“오?”
수처는 고개를 살짝 기울이고 눈살을 찌푸리며 생각한 뒤 말했다. “그렇다면 말해봐. 정말 큰 골칫거리라면 우리는 멀리 피하면 되잖아.”
“믿지 않아!” 그림자는 입꼬리를 올리며 웃었는데, 이번 웃음은 꽤 자연스러웠다. “네 그림자로서 네 성격과 기질을 꽤 잘 알고 있어. 육청에게 위기가 닥치면, 아무리 큰 골칫거리라도 넌 결코 물러서지 않을 거야. 내 말 맞지?”

“됐어, 이런 얘기는 그만해.” 수처는 손을 흔들며 재촉했다. “나를 이렇게 잘 알고 있다면 빨리 말해봐.”
“알겠어, 알겠어.”
수처의 모습을 한 그림자도 마찬가지로 손을 흔들며 ‘정말 당신은 어쩔 수 없군’이라는 태도로 양보하는 표정을 지었다. 놀랍게도 이렇게 짧은 시간 안에 수처의 다양한 표정을 똑같이 흉내 낼 수 있었으니, 역시 ‘그림자’라는 별명에 걸맞았다.
“사실, 육청이든 성조든, 혹은 다른 누구든, 육청과 외모가 똑같은 사람들은 모두 선계의 어떤 거물의 일부분에 불과해.”
그림자는 자세히 설명했다. “선계에는 이런 최고의 강자가 있어. 수백 억 년 전부터 그는 온 우주의 힘의 정점에 서 있었지. 그의 수련 단계는 더 이상 올라갈 수 없을 정도였어… 선계와 범계 양쪽에서도 오직 천도와 운명만이 그런 사람을 제약할 수 있었지.”
“하지만 인간의 마음은 결코 만족하지 않아. 그런 강자들은 스스로를 극복하려 하고, 천도와 운명의 속박에서 벗어나려 하며, 심지어 우리가 살고 있는 이 우주를 넘어서려고도 해. 문제는 그의 잠재력이 이미 한계에 도달해 더 이상 발전할 공간이 없다는 거야. 이럴 때 어떻게 해야 할까?”
“그래서 그 자는 방법을 생각해냈어. 수많은 분신을 만들어 범계에 풀어놓고, 그 분신들이 환생하여 각자 수련하게 한 거지. 그들의 수련 단계가 충분히 높아지면, 그 자는 그 분신들을 원래의 몸으로 불러들여 수천 개의 분신들의 잠재력을 하나로 합쳐 천도가 자신에게 가한 온갖 속박을 깨뜨리려는 거야…”
“강자의 요소를 가진 그 분신들은 어떤 생명체로 환생하든 분명 가장 뛰어난 수련자가 될 거야. 운이 그리 나쁘지 않다면 대부분 선인이 되어 선계로 올라가, 심지어 선계에서 자신만의 세계를 만들 수도 있어.”
“하지만 아무리 뛰어나더라도 결국은 주신의 몸에 삼켜지는 비참한 운명을 피할 수 없어. 마치 목동이 가축을 풀어놓아 기르다가 다시 잡아와 잡아먹어 영양분을 얻는 것과 같아… 음, 대체로 그런 의미야.”
“자신의 미래 운명을 알고 있는 그 분신들도 당연히 주신의 몸에 삼켜지는 것을 원치 않아. 그래서 온갖 방법을 생각해내어 천명을 거스르고, 원래 정해진 파멸의 길을 뚫고 나가려고 하는 거지.”

“그러니까, 네 친구 육청과 그 성조도 모두 단지 잠시 주의가 산만해진 것뿐이야. 그들 사이에는 가장 직접적인 관계가 없어서 전혀 교차할 필요도 없어. 다만 그들의 운명은 같아서 앞으로의 결말도 완전히 똑같을 거야.”
“그들이 자신의 인생을 어떻게 선택하든, 결국에는 영원히 자아를 완전히 잃는 파멸의 길로 가게 될 거야!”
이 말들을 듣고 수철은 이미 입을 다물지 못하고 마음속으로 탄식했다. “육청 사형, 얼마나 훌륭한 사람인데, 결국은 남들이 들판에 풀어놓은 가축에 불과하군. 그가 자라서 살이 찌면 남들의 접시 위의 맛있는 음식이 되는 거야……”
“정말인가? 도저히 믿기 어렵군.”
그림자는 고개를 저으며 말했다. “그래서 아무도 그를 구할 수 없고, 그가 이미 정해진 운명을 바꿀 수도 없어. 설령 언젠가 네가 힘의 정점에 서서 그 녀석과 같은 실력을 갖게 된다 해도, 그를 죽이거나 육청을 구할 수는 없어…… 천도나 운명과 같은 힘을 가지지 않는 한, 그를 처벌하거나 심지어 죽일 수도 없어……”
“안 돼!”
수철은 급히 손을 흔들며 말했다. “그렇게 복잡할 필요 없어. 전혀 그럴 필요가 없어! 내가 육청의 운명을 바꾸고 싶다면, 선계의 그 정점에 있는 강자가 될 필요 없이, 그저 육청을 능가하기만 하면 돼.”
“오?” 그림자는 약간 당황하며 이 말의 의미를 이해하지 못했다. 왜냐하면 지금까지 그는 선옥에 들어간 적이 없어서 선옥의 신비로움을 알지 못했기 때문이다.
수철이 방금 말한 의미는 이랬다. 육청의 운명을 바꾸고 싶다면 방법은 아주 간단하다. 육청을 선옥에 가두기만 하면 그와 이 대우주 사이의 모든 연결고리를 끊을 수 있다.
그가 원하든 원하지 않든, 선옥에 가두어진 후에는 육청의 운명을 자신이 결정하게 될 것이다. 선옥 안에서는 내가 바로 천도다! 내 허락 없이 누가 너를 먹을 수 있겠는가?
이렇게 생각하니 수철도 조금 안심이 되었다. 자신이 매영성에서 한 행동들이 육청의 어떤 이익에도 영향을 미치지 않았기 때문이다. 그와 성조 사이에는 직접적인 관계가 없었고, 그들은 단지 출신이 같고, 외모가 같으며, 생명의 특징도 같고, 운명도 완전히 같은 두 사람일 뿐이었다.
하지만 그들의 결말은 분명히 같지 않을 것이다. 수철은 육청이 그 파멸의 길을 끝까지 가는 것을 허락하지 않을 것이다……
“좋아, 육청의 상황도 대체로 파악했어.”
수철은 자신의 머리 옆을 손으로 흔들며, 마치 이마에 얽힌 고민들을 모두 날려버리려는 듯했다. 그런 다음 그림자에게 말했다. “아까 너도 한 사람을 먹었지. 그 맛은 어땠어? 영양분은 어땠지?”

“꽤 괜찮아!”
그림자는 입술을 핥으며 아쉬워하는 표정을 지었다. “다만 조금 부족해서 만족스럽지 않아. 선계의 그 그림자 신을 삼켜버릴 수 있다면 정말 좋을 텐데…”
말을 마치고 그도 스스로 웃었다. 만약 정말 선계의 그 그림자 신을 만난다 해도, 누가 누구를 잡는지는 장담할 수 없으니까.