제466장 성영성

“매영성에서 내가 얻을 수 있는 이익이 무엇이 있을까?”
이 의문 때문에 수철은 직접 선옥 안의 영만칠에게 마음의 메시지를 보내 물었다. “영만칠, 아까 네가 말했지. 너희 영족은 수련자들 중에서도 이질적인 존재라고. 너무 일찍 영계로 올라가면 어떤 강대한 수련자들의 입에 오르는 맛있는 음식이 될 거라고, 그렇지?”
“주인님!”
수철의 목소리를 듣자마자 충실한 노예인 영만칠의 첫 반응은 즉시 무릎을 꿇고 깊이 절한 뒤 대답했다. “주인님, 제가 방금 그렇게 말씀드렸습니다.”
“그럼 말해봐. 그 강대한 수련자들이 너희 영족을 삼켜서 무슨 이익을 얻을 수 있지?” 수철이 계속 물었다.
“제가 아는 바로는, 이익은 세 가지 측면에서 나타날 수 있습니다…”
영만칠이 즉시 대답했다. “첫 번째 방법은 우리의 육체를 파괴하고 영혼을 분리한 뒤 기억도 지우고 순수한 영혼의 힘을 삼켜 다른 수련자들의 원신을 크게 강화하는 것입니다. 주인님도 아시다시피, 화신기 이상의 수련자들에게 가장 중요한 것은 바로 자신의 원신이며, 원신이 강할수록 실력도 강해집니다.”
수철은 낮게 응답하며 동의를 표하고 계속하라고 했다.
“두 번째 방법은 우리의 영혼을 그들의 그림자와 융합시켜 완전히 독립된 신분의 분신으로 만드는 것입니다. 이 역시 매우 고도의 분신법으로, ‘영신’이라고 할 수 있습니다.”
“세 번째 방법은 우리의 영혼을 제2의 원인으로 정제하여 일반적인 수련 속도를 높이는 데 도움을 주는 것입니다.”
“물론 이 세 가지 방법은 말로는 간단해 보이지만 실제로 실행하려면 각각 매우 복잡한 과정이 필요합니다. 구체적인 방법은 제가 알지 못하지만, 확실한 것은 영족의 전투력이 매우 강력하여 동급의 상대보다 훨씬 우월하다는 것입니다. 하지만 다른 수련자들에게는 탐내는 귀한 보물이기도 해서, 장단점이 공존합니다.”
영만칠이 대체로 설명을 마쳤다.
수철은 속으로 고개를 끄덕이며 마음속으로 라오흑에게 말했다. “이렇게 보면 영족은 정말로 다른 수련자들에게 천부의 보물이자 귀한 보약이로군.”
“그렇습니다, 주인님.” 라오흑이 음흉하게 웃으며 말했다. “만약 화신기에 이른 영족을 수십 명이나 잡아서 그들의 영혼의 힘을 삼키고 원신을 강화한다면, 화신기로 진급하는 데 분명 큰 도움이 될 것입니다.”
“사람을 먹다니?”

수처는 마음속으로 웃으며 말했다. “사람을 잡아먹는 것은 문제없지만, 이유도 없이 사람의 목숨을 빼앗아서는 안 된다. 내 생각에 이것이 바로 선옥의 소유자가 지켜야 할 가장 기본적인 인생 원칙이다. 이들 그림자 종족은 여기에 은둔해 있으면서도 누구를 고의로 괴롭히지 않았는데, 왜 그들을 사냥감처럼 여겨야 하는가? 그렇게 한다면 나와 선옥 안의 죄악이 극심한 죄수들 사이에 무슨 차이가 있겠는가?”
하지만 그렇게 말했음에도 수처는 이러한 인생 원칙들이 자신의 그림자를 제약할 수 없다는 것을 알고 있었다. 그림자가 고집스럽게 매영성에 온 것은 분명히 하이세를 마구 잡아먹으려는 의도였다.
그래서 수처는 그저 혼잣말처럼 그림자에게 말할 수밖에 없었다. “그들의 혼력을 삼키는 것이 너에게 매우 중요하다면, 나로서는 막을 방법이 없다. 하지만 방금 그 사람처럼 혼력의 일부만 빼앗으면 되니, 굳이 대량 학살을 하지는 말았으면 한다.”
영만칠의 방금 전 이야기를 통해 수처는 그림자가 자신의 혼력의 70%를 삼켰다는 것을 확신할 수 있었다. 비록 기운이 크게 손상되고 실력이 현저히 떨어졌지만, 근본적인 손상은 없었다. 그의 수련 단계는 여전히 유지되어 있어 수십 년만 쉬면 회복될 수 있었다.
결국 살아 있을 수 있다면 죽는 것보다 낫다.
옆에 떠 있는 그림자는 먼저 고개를 끄덕여 수처의 제안을 받아들였으며 대량 학살을 하지 않겠다는 뜻을 보였다. 하지만 곧바로 고개를 저었는데, 그게 또 어떤 의미인지는 알 수 없었다.
수처는 잠시 생각한 뒤 시험 삼아 물었다. “네 말은 매영성에 온 것이 이 수련자들의 혼력을 삼키기 위한 것이 아니라는 뜻인가? 아니면 단순히 그 일만을 위한 것이 아니라는 건가? 혹은 어떤 사람들은 반드시 죽여야 한다는 뜻인가?”
수처는 세 가지 추측을 내놓고 그림자가 스스로 선택하도록 했다.
그림자는 손을 들어 한 손가락을 내밀었고, 답은 분명히 첫 번째였다. 매영성에 온 것은 그림자 종족의 혼력을 삼키기 위한 것이 아니라 다른 목적이 있었다.
“그게 가장 좋군.” 수처는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “그렇다면 나는 반드시 전력을 다해 너를 도울 것이다.”
무고한 사람을 함부로 죽이지만 않는다면, 수처의 마음에는 더 이상 부담이 없었다. 이것이 바로 가장 기본적인 원칙이었다.
수처는 항상 한 가지 견해를 고수했다. 덕이 없는 자는 선옥과 같은 신물을 소유할 자격이 없으며, 언젠가는 그것을 잃게 될 것이다.
바로 이런 이유로 수처의 지금 이 미소는 진심에서 우러나온 것이었다. 적어도 자신의 그림자가 극도로 사악한 존재는 아닌 것으로 초기에 확신할 수 있었다. 방금 그림자가 영만칠의 혼력을 삼킨 것도 영만칠이 먼저 자신들 세 사람에게 공격 의사를 드러냈기 때문에, 그림자가 그냥 한 입 베어 물었던 것이 아닐까?

그림자의 목표가 도대체 무엇인지는 수처가 굳이 물어볼 필요가 없었다. 수백만 리 떨어진 별하늘 너머에서도 이 매혹의 별을 발견할 수 있다는 것은, 그림자가 필요로 하는 그 무언가에 대해 분명히 감응을 가지고 있다는 뜻이었다. 이러한 감응을 따라가기만 하면 모든 답은 자연스럽게 드러날 것이다.
이어서, 항이의 발아래에 선명한 그림자가 생겨 매혹의 별 위를 걷기가 불편해지자, 수처는 그를 선옥에 가두고는 영만칠을 풀어서 안내자 역할을 맡게 했다. 영만칠은 라오헤이로부터 약간의 생명력을 받아 아직은 다소 약하지만, 수처의 보호 아래 길을 안내하고 다른 그림자 종족들과 소통하는 일은 문제없이 할 수 있었다.
수처, 그림자, 영만칠, 이 세 명의 그림자가 없는 자들은 하늘로 날아올라 눈앞의 작은 마을로 들어가지 않고 매혹의 별의 동남쪽 방향으로 곧장 날아갔다. 동남쪽을 선택한 것은 그림자의 결정이었으며, 그림자가 가리키는 곳으로 날아가야 했다.
비행하는 동안 영만칠이 전음으로 말했다. “주인님, 동남쪽 직선 상에는 여섯 개의 거대한 도시가 있습니다. 제 추측으로는 주인님의 그림자가 ‘성영성’으로 가려는 것 같습니다. 성영성은 우리 그림자 종족의 순례지이며, 조상님께서도 그곳에서 열반에 드셨습니다.”
“오?”
수처가 궁금해하며 물었다. “그렇다면 매혹의 별을 만든 그 선인도 이미 죽은 건가?”
“그렇지는 않습니다.” 영만칠은 비록 수처의 노예가 되었지만, 그림자 종족의 조상님에 대해 언급할 때면 여전히 공손함을 보였다. “조상님께서 매혹의 별을 만들고 도를 전한 뒤 100년도 채 지나지 않아 조용히 열반에 드셨습니다. 하지만 우리 후손들은 모두 조상님이 진정으로 멸망한 것이 아니라 환생하여 다시 선계로 돌아가셨다고 믿고 있습니다.”
“그건 충분히 가능하군.” 수처가 고개를 끄덕이며 말했다. “진정한 선인이라면 다른 선인에게 현장에서 살해당해 원신까지 파괴되지 않는 한, 보통은 진정으로 멸망하지 않습니다.”
하지만 이미 100만 년이 넘게 지났으니, 설령 환생하여 다시 선계로 돌아갔다 해도 이미 오래전에 돌아왔어야 하며, 여전히 매혹의 별에 있을 리가 없었다. 수처는 이 일이 자신과는 크게 관련이 없다고 생각했다.
이런 생각이 과연 옳을까?
수처는 비행 도구를 사용하지 않았지만 속도는 그리 느리지 않았으며, 십여 만 리를 단 반 시간 만에 주파하여 성영성에 도착했다.
영만칠의 추측이 맞았다. 역시 수처의 그림자가 감지한 정확한 위치는 바로 성영성이었다.

성영성은 산을 둘러싸고 지어졌으며, 높이가 만 장에 달한다. 수많은 건물들이 계단식으로 산세를 따라 위로 올라가 있으며, 가장 꼭대기에는 모든 영족의 순례 장소인 ‘성영천궁’이 있다.
다만 성영성의 모든 건물, 성영천궁을 포함해, 외벽은 전부 순수한 검은색으로, 칠흑처럼 어둡다. 원래는 웅장한 건축물이어야 했지만, 이러한 무겁고 단조로운 색상 때문에 음울하고 억압적으로 변해, 사람들이 감탄할 만한 충격적인 느낌을 잃어버렸다.
물론 이는 수철의 개인적인 견해일 뿐, 영족에게는 분명히 전혀 다른 관점일 것이다.
“주인님, 성영성 안에는 강자들이 모여 있습니다. 매영성 전체의 거의 3분의 1은 원영기에, 절반은 화신기에, 그리고 절반 이상은 연허기에 해당하는 이들이 여기에 영원히 거주하고 있습니다.”
영만칠이 전음으로 상기시켰다. “여기서는 반드시 신중하게 행동하셔야 합니다. 아주 조심해야 해요.”
“알겠습니다.” 수철이 가볍게 고개를 끄덕였다.
이렇게 계산해보면, 성영성 안에는 천 명이 넘는 원영기 수련자와 백 명이 넘는 화신기 수련자, 최소 서른 명의 연허기 수련자가 있어, 실로 엄청난 힘을 가진 집단이다. 설령 선옥세계의 전체 힘보다도 훨씬 강하다고 할 수 있다.
수철은 자신에게 연허기에 도달한 부하 세 명이 있다 해도, 상대방의 영역에서 싸움이 벌어지면 극도로 위험한 상황이 될 것이라고 생각했다. 잘못하면 포위당해 탈출하기 어려울 수도 있다.
그래서 성에 들어가기 전, 수철은 자신의 그림자에게 조용히 말했다. “꼭 조심해야 해. 영족의 고수들을 자극하면 정말 큰 곤란에 처할 거야.”
그림자는 아무 반응도 보이지 않았으며, 들었는지도 알 수 없었다.
수철 일행은 순례자로 위장하여 성영성 정면의 등산 계단을 따라 한 걸음씩 위로 올라갔다. 이는 필수적인 것이었다. 어떤 수련 단계에 있든, 어떤 신분이든, 정상에 올라가 순례하려면 반드시 이런 식으로 한 걸음씩 올라가야 했으며, 성영성 상공을 날아다니는 것은 허용되지 않았다.
등산하는 동안 수철은 영만칠과 전음으로 대화를 나누며 매영성에 대한 이해도 점점 더 깊어졌다……
매영성은 완전히 통일된 사회 체계로, ‘성영교’가 천하를 통치하며 모든 것을 관리한다. 모든 백성들도 성영교의 신도들이다.
가장 특징적인 점은 모든 백성, 즉 모든 영족이 수련자라는 것이다. 다섯 살부터 모든 사람은 ‘영의 길’을 수련해야 하며, 수련하지 않으려 해도 안 된다. 이는 반드시 이행해야 하는 강제적인 의무다.
수련을 거부하면 감옥에 갇히게 되며, 감옥에 들어가면 교도관들이 강제로 수련을 시키고, 심지어 극도로 잔혹한 신체적 처벌도 가한다.

이 말은, 그림자의 길을 수련하면 사람의 선천적 자질을 무시할 수 있다는 뜻이다. 영근이 있든 없든 상관없이, 태어날 때 그림자가 있다면 수련할 수 있다는 것이다.
말도 안 되는 소리지! 세상의 모든 생명체 중에 태어날 때 그림자가 없는 자가 누가 있겠는가?
“이것이야말로 가장 놀라운 점이야!”
소철과 노흑은 모두 탄복했다. “전민이 수련한다니, 이게 도대체 어떤 개념인가?”
“주인님, 제 생각에는 그림자의 길을 수련하는 방법을 반드시 손에 넣어야 합니다!” 노흑은 바로 질투심에 불타며 외쳤다. “우리가 선옥의 생명체들을 강제로 수련시키지는 않겠지만, 설령 절반의 사람들만이 자발적으로 수련하려 해도 그건 10억 명의 수련자가 늘어나는 셈이 아닙니까?”
하지만 소철은 그렇게 흥분하지 않았으며, 오히려 마음속에 의심이 생겼다. “대매영술도 결국은 선계의 대도술인데, 설령 그 추방된 선인이 그것을 소위 ‘그림자의 길’이라고 바꿨다 해도, 어떻게 평범한 생명체가 아무나 수련할 수 있단 말인가?”
“강제로 수련시키는 거야! 수련하려 하지 않는 자는 감옥에 가게 되고, 감옥에서도 계속 강제로 수련시키게 되지…… 왜 내게는 여기에 음모의 냄새가 가득한 것 같은 느낌이 드는 걸까?”