제451장 원영 중기

이후 수천만 리에 달하는 항해는 매우 순조로웠으며, 더 이상 어떤 장애도 없었고, 기이한 그림자도 나타나 방해하지 않았다.
무황성에 도착한 후, 소철은 무황 부족의 몇몇 장로들과 인사를 나눈 뒤 혼자 부족을 떠나 평원 위에 내려앉아 조용히 천음을 기다렸다.
얼마 지나지 않아 천음이 그의 앞에 나타나 소철을 향해 살짝 고개를 저으며 전음으로 말했다. “그들도 모른다.”
이 말의 의미는 이러했다. 방금 전 소철이 일부러 혼자 떠난 것은 천음이 무황 부족의 장로들에게 그림자와 관련된 신비한 능력들을 알고 있는지 묻기 위함이었다.
이런 일은 반드시 자신의 그림자에게 숨겨야 하며, 가능한 한 그것이 자신이 그것을 상대하기 위해 온갖 방법을 동원하고 있다는 사실을 알지 못하게 하는 것이 좋다.
비록 이번에는 부정적인 답을 들었지만, 소철은 실망하지 않았으며, 오히려 예상했던 바였다. 결국 천음 대무조차 모르는 일인데, 보잘것없는 부족의 장로가 모르는 것도 당연한 일이다.
무황성은 여전히 오성락성대진의 봉쇄를 받고 있어 햇빛이 들어올 수 없었으며, 행성 전체에는 무족이 특별한 방법으로 만들어낸 어두운 산란광만이 존재했다. 땅에 비친 그림자는 매우 옅었지만, 소철의 그림자가 천음의 그림자보다 조금 더 짙은 것을 알 수 있었다.
그의 그림자가 또다시 부끄러운 짓을 하지 않도록 천음은 소철로부터 멀리 떨어져 있어야 했으며, 무황성에 내려온 후 두 사람 사이에는 항상 십여 장의 거리가 유지되었다.
이것도 정말 골머리 아픈 문제라고 할 수밖에 없다……
하지만 현재로서는 소철과 천음 모두 이 문제를 해결할 방법이 없었다.
문제는 이것이다. 자신의 그림자를 어떻게 할 수 있을까?
묶어버릴까? 가둬버릴까? 없애버릴까?
분명히 모두 불가능하다!
이렇게 조심스럽게 며칠을 보낸 후, 예상치 못하게도 상황은 평온했으며, 소철의 그림자는 더 이상 나타나 문제를 일으키지 않았다. 점차 소철과 천음도 적응하기 시작해 각자 수련을 하거나 자신들의 일에 몰두했다……
소철 자신은 정상적인 수련과 더 많은 마신의 뼈를 융합하는 일 외에도, 선옥 안에서는 열기가 뜨거워 대대적인 공사가 진행되고 있었다. 이는 기원성에서 있었던 철거 작업과는 완전히 달랐으며, 선옥 안곳곳에서 건설이 이루어지고 새로운 것들이 만들어지고 있었다.
수련하는 사이사이 소철은 때때로 라오헤이와 함께 자신의 심념력을 이용해 선옥 세계의 자연 환경을 조성하기도 했다.

천현종의 위치는 선옥세계의 가장 중심부에 있으며, 산문이 있는 곳의 모습은 원래와 거의 같아서 연이은 큰 산들로 이루어져 있지만 전체적인 배치가 더욱 합리적입니다. 각 산봉우리의 위치도 매우 신중하게 정해져 있으며, 수천 개의 산들이 모여 자연스러운 대진을 이룹니다. 이 대진과 함께 산을 보호하는 대진이 결합되면서 방어력은 이전보다 훨씬 더 강해집니다.

원래 선옥세계에 있으니 천현종은 산문을 지키기 위해 어떠한 방어진법도 필요하지 않았습니다. 선옥의 천도를 대표하는 최고의 수호신인 소철과 노흑이 있으니, 누구도 천현종에 해를 끼칠 수 없었습니다.

하지만 소철은 그들이 선옥과 관련된 너무 많은 것을 알게 하고 싶지 않았으며, 천현종의 제자들이 무위무걱정한 의존심만 키워 위기감과 긴박감을 잃게 하는 것도 원하지 않았습니다.

압박이 없으면 진보도 없습니다. 처음 기원성에서 28개의 초대형 문파와 세력들이 서로 경쟁하고 제약하는 상황은 선옥세계에서도 계속되어야 합니다. 소철은 천현종이 전체 수진계를 통일하도록 내버려 두지 않고, 단지 가장 강력한 문파가 되게 할 뿐입니다.

왜냐하면 굳이 대통일을 할 필요가 없기 때문입니다. 선옥세계 전체가 자신의 것이므로 자신에게는 별다른 차이가 없지만, 선옥 안의 수천만 명의 수진자들에게는 서로 경쟁하는 관계가 가장 건강하고 합리적인 생존 방식입니다.

그 세 명의 연허기 수련자들은 계속해서 선옥 공간의 어딘가에 단독으로 감금되어 있으며, 상처를 치료해 주지 않아 그들의 원영도 완전히 봉인된 상태입니다.

왜냐하면 이 세 사람은 진정한 연허 중기의 수련 수준을 가지고 있어, 처음 린풍의 그 가짜 중기와는 전혀 다르기 때문입니다. 그들의 수련 실력은 소철보다 두 개의 대경계와 일곱 개의 소단계나 높으므로, 당분간은 그들의 영혼을 개조할 수 없어 이런 식으로 억누를 수밖에 없습니다.

즉, 그들을 자신의 충실한 노예로 만들고 싶다면 소철은 서둘러 원영 중기로 진급해야 합니다.

이렇게 두 달이 순식간에 지나갔고, 어느 날 소철이 수련에서 깨어났을 때 자신의 그림자가 사라졌다는 것을 발견했습니다! 사라져 버린 것입니다!

동굴 안의 불빛 아래, 자신의 발밑도 텅 비어 있어 그림자조차 없었습니다.

한 사람이 그림자가 없다는 것은 분명 매우, 매우 이상한 느낌입니다. 마치 신체의 일부가 없어진 것처럼, 자신의 일부가 부족한 것 같습니다……

“그림자가 없다면, 나는 여전히 나인가?”

수처는 무의식적으로 자신의 가슴, 팔, 볼 등 모든 부위를 만져보았다. 모든 것이 아주 정상적이었으며 실제로 존재하고 있었다. 선옥에서 풀려난 몇 명의 부하들도 자신이 그들 앞에 실제로 존재한다는 것을 볼 수 있었지만, 그림자는 없었다.
이상하군!
세상에 이보다 더 이상한 일이 있을까?
“도대체 어떤 신능이나 마법으로 인한 것일까?” 수처는 영문을 알 수 없었다.
이해할 수 없으니 그냥 생각하지 않기로 했다. 적어도 자신은 살아있으니까.
그래서 오늘의 수련이 끝나자 수처의 마음은 다시 선옥 안으로 향했다. 그는 라오헤이와 함께 선옥 세계 내의 산, 강, 숲, 초원, 그리고 수십억 인류가 살 수 있는 넓은 농지를 만드는 데 힘을 보탰다……
다음 날 수련이 끝나자 수처는 다시 눈을 떴고, 곧바로 그림자가 돌아왔다는 것을 알아차렸다!
“돌아왔다고?” 수처는 거의 마비된 듯, 매우 답답한 목소리로 낮게 말했다.
바닥에 있는 그림자가 고개를 끄덕였다.
“어디 가서 뭘 하고 있었던 거야? 네가 더 검어진 것 같은데……” 수처가 조용히 물었다.
이번에는 그림자가 아무 반응도 보이지 않았고, 수처의 모든 동작에 맞춰 그동안의 이상한 행동도 정상으로 돌아왔다.
“아……”
한숨 외에는 수처는 무슨 반응을 보여야 할지 몰랐다.
천음의 말이 맞았다. 자신은 정말 이상한 일들을 겪고 있었다……
또 두 달이 지난 어느 날, 자신의 그림자가 다시 사라졌지만, 다음 날 다시 돌아왔으며, 색깔도 눈에 띄게 짙어져 있었다.
또 두 달이 지난 어느 날, 이런 과정이 다시 반복되었다.
수처는 그림자가 왜 그런 행동을 하는지 알 수 없었지만, 분명 좋은 일은 하지 않았으며, 아마도 다른 사람의 그림자 속으로 들어가 그들의 생명이나 영혼, 체내 에너지를 빼앗았을 것이라고 확신했다.
누가 알겠는가……
……
우황성에서는 평온하고 안전하게 8년을 보냈다. 이번에는 천음이 수처보다 반 달 먼저 원영 중기로 승격했다. 수처가 일부러 그렇게 한 것인지는 모르겠지만, 어쨌든 그녀가 승격한 후에야 수처도 은둔하여 승격했으며, 단 반 달 만에 순조롭게 은둔에서 나왔다.
원영 중기!
원영 중기로 승격한 후 가장 먼저 해야 할 일은 8년 동안 ‘중상’을 입은 세 명의 연허 수련자들을 선옥 4층으로 보내 영혼 개조를 시키는 것이었다. 10시간도 채 걸리지 않아 세 사람 모두 개조가 완료되었다.
라오헤이의 말이 맞았다. 두 개의 큰 경계와 여섯 개의 작은 단계를 넘지 않는 한 영혼 개조는 매우 쉽고 순조롭게 이루어진다.

개조가 완료된 후, 이 세 명의 불운한 연허기 부하들에게야 비로소 각자의 상처를 치료할 수 있게 되었다. 8년에 걸친 고통의 시간은 정말로 돌이키기 힘든 것이었다.
소철이 진급하여 출관한 후 천음 앞에 섰지만, 천음이 관심을 가진 것은 그의 얼굴이나 수련 수준이 아니라 그의 발 아래에 있는 그림자였다.
우황성의 다소 어두운 산란광 아래에서는 모든 사람의 그림자가 매우 옅었지만, 오직 소철의 그림자만은 마치 먹물처럼 새까맣고 무섭게 어두워서 어리석은 자라도 이상하다는 것을 알 수 있었다.
천음의 시선을 느낀 소철은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “그래, 저것은 점점 더 심해지고 있어.”
“괜찮아.” 천음이 조용히 전음으로 말했다. “적어도 저것은 너를 해치지 않았잖아.”
“그래.” 소철이 고개를 끄덕이며 대답했다. “나는 이미 익숙해져서 무뎌졌어. 그냥 내버려 둬. 언젠가는 자연스럽게 답이 드러날 거야.”
천음은 소철이 진급한 후의 변화를 조용히 느끼며 잠시 후 나지막이 말했다. “나는 확신해, 그건 분명 네 상대가 아니야.”
소철은 입가에 미소를 지었지만 거짓된 겸손을 보이지는 않았다. 왜냐하면 그것은 명백한 사실이었기 때문이다.
비록 둘 다 원영 중기였지만, 이 8년 동안 소철은 총 1만 5천 개가 넘는 마신의 뼈를 융합하여 파멸신공을 이미 엄청나게 강력하게 만들었다. 소철은 자신이 마음대로 발동시키는 파멸의 주먹만으로도 원영 후기의 누구든 산산조각 내어 뼈조차 남지 않게 할 수 있다고 자신했다.
이것은 겨우 1만 개가 넘는 마신의 뼈일 뿐이다. 만약 백만 개의 마신의 뼈를 모두 융합한다면 파멸신공이 얼마나 강력해질지 소철로서는 예측할 수 없었다.
안타깝게도 자신은 파멸의 힘에 대한 이해 수준이 전혀 향상되지 않았으며, 황신쥐의 눈에서 뿜어져 나오는 그런 파괴의 빛도 아직 배우지 못했다. 파멸의 힘을 발산하려면 서투른 기운의 형태를 써야만 했다.
아마도 더 많은 마신의 뼈를 융합하고 더 많은 유전을 받아야만 진정으로 파멸의 힘을 다룰 수 있을 것이다.
“눈 깜짝할 사이에 8년이 지났어…”
소철은 중얼거렸다. “기원성이 어떻게 변했는지도 모르겠고, 이 기간 동안 영계의 그 사람들은 무엇을 했을지도 궁금해.”
8년이 지난 후, 소철의 실력은 크게 성장했다. 개인적인 실력 향상 외에도 이미 네 명의 연허 중기의 강력한 부하들과 적어도 화신 후기에 해당하는 황신쥐 한 마리를 거느리고 있었다.

또한 페이운과 미선경과 같은 요소들까지 더해지면, 수진계 내에는 수처를 해칠 수 있는 힘은 더 이상 존재하지 않을 것이다. 설령 1년여 후에 무란성으로 가서 약속대로 그 절진곡주와 다시 만나게 되더라도, 수처는 전혀 두려워하지 않고 자신감에 차 있을 것이다.
천음은 그가 무란성의 ‘절진곡주’에 대해 이야기한 것을 듣고 이제 물었다. “이제 바로 떠나는 건가?”
“그래!”
수처는 고개를 끄덕이며 말했다. “이 8년 동안 오황성에서 너무 안락하게 살아서 뼈마저 물렁해졌어. 이제는 여기저기 돌아다니며 주변의 몇몇 수진성들을 모두 둘러봐야 해. 다만 그곳들이 절진곡주의 마화 재앙으로 고통받지는 않았는지 모르겠군.”
수처의 계획은 절진곡주를 찾아 자신이 예전에 한 약속을 지킨 뒤, 광활한 별하늘 속에서 천음과 함께 오족의 거주성들을 찾아 부를 축적하고 자신의 선옥세계를 발전시키는 것이다.