제449장 앞으로의 시간은 아직 많다

련허기의 위대한 수련자 세 명이 갑작스럽게 실종되어 행방이 묘연해졌다. 이런 믿을 수 없는 일이 눈앞에서 벌어지자, 결계 밖의 다른 열한 명의 련허기 수련자들뿐만 아니라 영계에서 투천경을 통해 이 광경을 지켜보던 도劫기와 대승기의 초강자들도 모두 당황하며 혼란스러워했다.
“그가 그 세 사람을 어디로 데려간 거지?”
“원영기의 젊은이가 어떻게 소리 없이 세 명의 련허기 수련자를 순식간에 사라지게 할 수 있단 말인가?”
“그래, 도저히 이해할 수 없어. 직접 보지 않았다면 절대 믿지 못했을 거야…”
몇몇 도劫기의 천군들이 조용히 중얼거렸다.
“내 생각에는…”
한 명의 대승기 초강자가 어두운 표정으로 낮은 목소리로 말했다. “그 세 사람은 마치 보이지 않는 공간법보 속으로 빠져든 것 같아. 분명 그 젊은이가 미리 준비한 함정이야.”
“맞아, 나도 그렇게 생각해.” 또 다른 대승기 강자가 심사숙고하며 말했다. “완전히 보이지 않게 하면서 련허기의 신식조차 속일 수 있는 공간법보는 세상에 거의 존재하지 않아. 혹시… 설마…”
이 말이 나오자 모두가 크게 동요했으며, 심지어 누군가는 저도 모르게 외쳤다. “그 보탑이야!”
“매우 가능성이 높아!”
몇몇 대승기 강자들이 함께 고개를 끄덕였다.
“그 사람은 누구지?”
곧바로 누군가가 린천군을 바라보며 소철의 신분에 대해 물었다.
“아마도…” 린천군은 자신의 아들 린풍을 통해 소철의 정신상을 본 적이 있어 이렇게 대답했다. “천현종의 현임 장교인 천유야. 서른 살도 되기 전에 이미 응영에 성공했으며, 최근 몇 년간 매우 두각을 나타내고 있어 내가 특별히 주목하고 있는 인물이지. 하지만 그전까지는 그가 보이지 않는 공간법보를 가지고 있다는 소문은 들어본 적이 없어…”
린천군은 마음속에 숨긴 사정이 있어 소철에 대해 너무 많이 밝히지 못하고 모호하게 몇 마디만 말할 수 있었다.
“서른 살도 되기 전에 응영에 성공한다는 것은 영계에서도 꽤 드문 일이야…” 몇몇 대승기 강자들이 모두 고개를 끄덕였다. “그를 중점적으로 주시하는 것도 나쁘지 않군.”
“정말로 그전까지 그가 그런 공간법보를 가지고 있다는 소문을 들어본 적이 없다고 확신해?” 또 다른 대승기 강자가 낮은 목소리로 의심스러운 눈빛으로 물었다.
분명히 대승기의 초강자들은 그렇게 쉽게 속아 넘어가는 사람들이 아니었다.
“저는 정말로 모릅니다!”

임천군은 급히 고개를 숙이며 대답했다. “만약 이 사람이 연허 수련자들을 은밀히 공격할 수 있는 기이한 능력을 가졌다는 것을 알았다면, 어찌 제 아들을 저 세상으로 보내도록 내버려 두었겠습니까? 그래서 제가 가장 아끼는 막내아들 임풍은 아직도 행방불명이 되어 생사조차 알 수 없습니다.”
“음……”
그 대승기의 강자는 천천히 고개를 끄덕였다. 임천군이 자신의 친아들의 생사를 위협으로 이용한 것은, 어느 정도 설득력이 있다고 할 수 있었다.
하지만 많은 일들은 모두가 알고 있는 바였으며, 아무리 위장해도 다른 이들의 의심을 지울 수는 없었다. 단지 체면상 확실한 증거가 없어서 굳이 드러내지 않을 뿐이었다.
일행들은 모여 ‘천유’라는 이름에 대해 재빨리 논의한 끝에 결정을 내렸다. 우선 계원성에 있는 열한 명의 연허기 수하들에게 전언을 보내, 어떤 대가를 치르더라도 천유를 계원성에 머물게 하여 절대로 도망가지 못하게 해야 했다.
다음으로는 즉시 사람을 보내 영계에 있는 그 약한 종문인 ‘천현종’을 완전히 장악해야 했다. 언젠가 천유가 영계로 승천한다면, 그가 천현종으로 돌아올 가능성도 있었기 때문이다……
같은 순간, 계원성 위에서.
소철은 교묘한 계략을 써서 세 명의 연허 수련자들을 자발적으로 함정에 빠뜨려 미선경으로 유인했다. 그들을 어떻게 체포할지에 대해서는 별도로 신경 쓸 필요가 없었다. 직무에 충실한 수호사가 자연스럽게 그들의 전투력을 완전히 무너뜨릴 테니, 자신은 시간이 되면 미선경에 들어가 그들을 데려오기만 하면 되었다.
물론 그전에 소철은 이미 한 번 미선경에 들어가 그 수호사에게 여러 번 당부했었다. “살아있는 채로 잡아, 절대 죽이지 마……”
현재 상황은 소철과 육청이 호산대진의 방어 결계 안에 위치해 바깥의 열한 명의 연허기 수련자들과 멀리 마주 서 있는 형국이었으며, 양측 모두 당분간 아무런 움직임도 보이지 않았다.
“아직도 만족하지 않나?” 육청이 갑자기 전음으로 말했다. “이미 세 명을 잡았으니, 이제 그만두는 게 좋겠어.”
“좋아!” 이번에는 소철이 매우 쾌활하게 대답하며 즉시 답했다. “나와 천음은 지금 떠날게. 하지만 너는 여기에 혼자 남아……”
“나는 걱정하지 마.” 육청이 전음으로 말했다. “이미 말했듯이, 그들은 나를 찾을 수 없어. 내가 계원성을 떠나고 싶으면 언제든지 그렇게 할 수 있어.”
“알겠어.”
소철은 고개를 끄덕이고 더 이상 망설이지 않았다. 결계 밖의 열한 명의 연허기 대수련자들을 향해 손을 흔들며 말했다. “나는 밥 먹으러 가겠어. 너희들은 계속해. 조심해서 피곤해지지 말고, 우리에게는 앞으로 할 일이 많으니까.”

밖의 사람들은 몹시 화가 났지만, 육청은 그저 담담히 웃기만 했다. 하지만 소철의 그림자는 한참 동안 떨렸는데, 마치 누군가 입을 막고 웃음을 참으려 애쓰다 온몸이 떨리는 것 같았다.
안타깝게도 그림자가 떨리는 동안 소철은 이미 몸을 돌려 걸어갔고, 그의 모습은 울퉁불퉁한 땅 위에서 불규칙하게 움직이며 그 떨림을 완전히 가려주었다.
여전히 아무도 소철의 그림자가 다소 비정상적이라는 것을 알아차리지 못했다.
소철은 그렇게 태연하게 떠났으며, 그 이유는 ‘식사하러 가는 것’이었다!
그의 모습이 사람들의 시야에서 사라지자마자, 대수염 수련자의 표정이 약간 변했고, 곧바로 품에서 금속 구슬을 꺼내 이마에 대었다.
이것은 영계와 언제든지 소통할 수 있는 특별한 보법으로, 이 순간 그는 대승기의 강자들로부터 명령을 받았다. ‘어떤 대가를 치르더라도 그 천유가 계원성에서 도망치는 것을 절대로 막아야 한다.’
“빨리!”
명령을 받은 대수염은 즉시 다른 이들에게 전음으로 외쳤다. “모두 흩어져서 천현종 전체를 포위하라. 방금 그 사람이 여기서 도망치는 것을 절대로 놓쳐서는 안 된다. 그 사람의 이름은 ‘천유’로, 현재 천현종의 장교다. 방금 위대한 분들께서 전언을 보내셨다. 어떤 대가를 치르더라도 반드시 그를 잡아야 한다!”
“알겠습니다!”
나머지 열 명의 연허 수련자들도 즉시 흩어져 각자 한 구역을 맡아 지키면서, 동시에 계속해서 결계를 공격하여 천현종의 영석을 모두 소진시켜 수호대산진이 유지되지 못하도록 했다.
하지만 그들이 각자 자리에 서자, 장교대전 안에서는 소철과 천음이 이미 자신들이 서야 할 위치에 서 있었다.
성간 전송문이 바로 눈앞에 있었다.
“정말로 계원성에 작별 인사를 해야 하는구나…”
큰 창문을 통해 밖의 세상을 바라보며 소철은 중얼거렸다. “언제 다시 돌아올 수 있을지 모르겠군.”
“분명히 한 번 더 돌아와야 할 거야.” 천음이 조용히 말했다. “하지만 이 행성에는 이제 네가 그리워할 만한 것은 더 이상 없겠지?”
소철은 미소를 지으며 고개를 저었지만, 마음속으로는 탄식했다. “어떻게 없겠어, 아직도 많이 있어…”
이 순간 그의 머릿속에는 자신의 진짜 고향인 채석진의 평범한 사람들의 삶의 모습들이 스쳐 지나갔다…
가족들의 영혼은 그 대천경 중에 살아남았을까?
만약 살아남았다면, 그들은 이미 다시 환생했을 텐데?
웅…
전송문이 작동하자, 한 쌍의 젊은 남녀가 손을 잡고 천천히 그 안으로 들어갔다.
꽈꽈꽈꽈…
이때, 열한 명의 연허기 대수련자들은 여전히 수호대산진을 계속해서 공격하고 있었다.

반각 뒤, 육청은 혼자서 장교대전으로 들어와 손을 휘둘러 그 전송문을 완전히 파괴해 산더미 같은 잔해로 만들어버렸다.
이렇게 되면 아무도 소철이 광활한 별하늘의 어느 별역으로 갔는지 알 수 없게 되며, 육청조차도 전혀 모르게 된다.
앞으로 어떻게 될지에 대해 소철과 육청은 한 번도 논의한 적이 없다. 각자 가야 할 길이 있어 반드시 만나야 하는 것은 아니기 때문이다.
하지만 두 사람 모두 언젠가, 어디서든, 천육과 육청이 다시 만나게 될 것이라는 것을 예상할 수 있었다.
……
수조 리 떨어진 별길 너머, 무황성이 속한 그 별역에서 소철과 천음은 그 황량한 별로 전송되었으며, 이쪽의 전송문도 선옥 안에 넣어두었다. 이 방법이 가장 안전했다. 전송문을 선옥에 넣으면 완전히 사라지는 셈이어서, 누구도 양쪽의 전송문을 통해 자신을 찾을 수 없게 된다.
“자유로워졌어!”
소철은 끝없는 별하늘을 바라보며 길게 한숨을 내쉬었다. “적어도 수십 년 동안은 걱정할 것이 없겠군.”
옆에 있는 천음이 동의할 줄 알았지만, 그녀는 말을 꺼내려다 말고 마치 말하기 어려운 무언가가 있는 듯했다.
“왜 그래? 내 말이 틀렸나?” 소철이 즉시 물었다.
“아니….”
천음은 분명히 망설이는 듯했지만, 결국 말했다. “준비를 해두는 게 좋을 거야. 반드시 수십 년의 준비 시간이 주어지는 것은 아니니까.”
“음?”
소철은 미간을 살짝 찌푸렸지만 곧 평소 표정으로 돌아와 더 이상 묻지 않았다. 오히려 아주 관대하게 말했다. “만약 곤란한 게 있다면 아무 말도 하지 마. 어차피 나는 항상 매우 조심스럽게 행동하니까.”
소철이 이렇게 관대할수록 천음은 더욱 말하지 않으면 그에게 미안할 것 같다고 느껴, 몰래 이를 악물고 그에게 솔직하게 말했다. “저도 그저 추측일 뿐, 확실하게는 모릅니다… 제 생각에 ‘백 년 후, 무신이 귀환한다’는 것은 단지 하나의 말에 불과하며, 실제로는 백 년이 걸려서야 무신이 수진계로 돌아올 필요는 없는 것 같아요…”
“오?” 소철의 표정이 긴장되며 서둘러 물었다. “그러니까 무신이 언제든지 수진계로 돌아올 수 있다는 말이야?”
“언제든지라고는 할 수 없지만, 분명히 미리 돌아올 거라고 생각해요.” 천음이 낮은 목소리로 말했다. “제가 무신에 대해 알기로는, 그 소위 백 년이라는 기간은 그가 일부러 퍼뜨린 속임수일 뿐이에요. 이를 통해 선계의 여러 선인들과 무족 내부에서 그의 지위에 위협이 될 수 있는 대무들을 혼란스럽게 하는 것이죠. 아마도 50년, 혹은 30~40년만 지나도 그는 충분히 준비를 마치고 미리 수진계로 돌아와 당신 앞에 나타날 수 있을 거예요.”

“내 앞에 나타난다고?” 수처가 중얼거렸다. “그는 단지 미선경과 미선령기만 필요한 것이지, 그 두 가지 무족의 성물을 모두 그에게 주었으니, 그에게 있어서 나는 또 무슨 쓸모가 있겠는가?”
“모르겠어요.”
천음이 가볍게 고개를 저었다. “무신의 마음은 누구도 헤아릴 수 없지만, 당신의 성격은 이미 상당히 잘 알고 있어요……”
“무엇을 걱정하는 거죠?” 수처가 부드러운 목소리로 물었다.
“당신의 성격으로 보면 그를 진심으로 따를 가능성도, 의향도 거의 없을 것 같아서 걱정돼요.” 천영이 진지하게 말했다. “당신들 사이에 갈등이 생길까 봐 걱정돼요.”
수처는 아무 말 없이 고개를 끄덕이며 마음속으로 탄식했다. “그래, 그것도 내가 걱정하는 바로 그 문제야……”