제448장. 어떤 구멍은 정말로 뚫을 수 없다

십여 명의 연허 수련자들의 합동 공격은 얼마나 강력했을까? 아마도 쉽사리 수천 리 반경을 평지로 만들어 완전히 파괴할 수 있었을 것이다.
하지만 이 순간, 그들의 강력한 공격이 호산대진에 닿았을 때는 오직 다채로운 색깔의 진동파만 일으킬 뿐, 겉보기에는 약해 보이는 방어 결계를 전혀 뚫지 못했다.
“천현종의 이 호신대진은 수진계의 다른 문파들의 동급 진법보다 방어력이 훨씬 강하군. 그래서 그 젊은이들이 그토록 거만할 수밖에……”
대수염을 비롯한 이들은 모두 깊은 감명을 받았다.
하지만 이것이 그들을 막을 수는 없었다. 왜냐하면 그들은 수진계의 진법이 아무리 강해도 연허기의 지속적인 공격을 막을 수는 없다고 믿었기 때문이다.
꽈앙! 꽈앙! 꽈앙……
끊임없이 울리는 공격 소리 속에서, 소철과 옥청은 침착한 표정으로 결계 안에 서 있었으며, 오히려 조롱하는 듯한 표정을 지으며 마치 웃음거리를 보는 듯했다.
이에 대수염 일행의 분노는 더욱 커졌고, 계속 공격하면서도 이 두 젊은이가 자신들의 손에 들어간다면 어떤 방법으로 천천히 고문할지 곰곰이 생각했다……
옥청은 평온해 보이는 표정이었지만, 소철에게 소리 없이 전음을 보냈다. “그들이 두세 명 더 있다면 공격 강도가 방어 결계의 최대 견딜 수 있는 한계를 넘어서서, 몇 번만에 결계에 구멍을 뚫을 수 있을 거야.”
소철은 조용히 고개를 끄덕여 옥청의 판단에 동의했다.
어떤 형태의 방어 결계든 견딜 수 있는 한계가 존재한다. 상대의 공격력이 그 한계를 넘으면, 설령 호산대진 전체를 완전히 무너뜨리지 못하더라도 특정 지점을 뚫고 들어올 수 있다. 마치 바늘이 천을 뚫는 것과 같은 원리다.
꽈르르 울리는 공격 소리 속에서 소철은 다시 옥청에게 전음으로 답했다. “차라리 그들이 좀 더 분발했으면 좋겠어. 내가 일부러 수위를 낮춰줄 필요도 없이, 그들 스스로의 실력만으로도 구멍을 뚫어 몇 명이 들어올 수 있을 테니까……”
뒷말은 하지 않았다. 그것이 바로 소철이 상대를 공략할 방법이었기 때문이다.
두 사람이 소리 없이 대화하는 동안, 아무도 소철이 땅에 드리운 그림자가 옥청의 그림자보다 더 짙다는 것을 알아차리지 못했다. 원래 두 사람이 나란히 서 있고 머리 위의 광원도 완전히 같으니 땅에 드리운 그림자도 똑같아야 마땅했다.
하지만 이 순간, 소철의 그림자는 색깔만 짙은 것이 아니라 약간 떨리는 듯해 매우 기묘해 보였다.

다만 이 변화는 너무 미미해서, 수처와 육청, 그리고 선옥 속의 라오헤이까지 모두 결계 밖의 십여 명의 연허 수련자들에게만 주의를 기울이고 있었기에, 자신들의 그림자에 어떤 변화가 생길 수 있다는 것을 전혀 눈치채지도, 신경 쓰지도 않았다……
꽈꽈꽈……
대수염 일행의 연속적인 공격은 무려 15분이나 계속되었으며, 그동안 호산대진은 수없이 많은 강력한 공격을 견뎌내야 했고, 얼마나 많은 영석이 소모되었는지는 셀 수조차 없었다.
“이제 됐어.”
수처는 속으로 중얼거렸다. “이대로 계속 끌면 나도 인내심을 잃을 거야.”
그래서 수처는 등 뒤에 숨긴 오른손으로 연달아 몇 가지 제스처를 취했다. 이 제스처들은 결계 밖의 대수염 일행은 전혀 볼 수 없었는데, 그들의 신식은 방어 결계를 뚫고 들어갈 수 없었기 때문이다. 육안으로는 수처가 등 뒤에서 하는 작은 동작을 결코 볼 수 없었다.
이 제스처들은 천음을 위한 것이었다.
바로 이 순간, 천음은 교주대전에서 호산대진 전체를 조종하고 있었으며, 진법 자체의 감시 기능을 통해 수처의 손등에 있는 각각의 털까지도 선명하게 볼 수 있었다.
수처가 보낸 암호를 받은 천음은 즉시 호산대진의 총제어 설정을 조작하여 진법의 방어 강도를 약간 낮추었다.
그러자 방어 결계를 공격하던 대수염 일행은 곧바로 뒤이은 몇 차례의 공격에서 앞에 있는 방어 결계의 진동이 특히 심해졌다는 것을 알아차렸다. 마치……
“잘 됐어!”
대수염은 즉시 기뻐하며 모든 동료들에게 전음을 보냈다. “방어 결계가 약해지고 있어. 방어 강도도 현저히 줄었어. 이건 그들이 영석을 충분히 소모하지 못하고 있다는 뜻이야. 내가 말했잖아, 수련계의 한 문파가 어떻게 이렇게 많은 영석을 가지고 있어서 우리의 이런 빈번하고 강력한 공격을 견딜 수 있겠어?”
다른 사람들도 크게 고무되어 공격의 강도를 무의식중에 더욱 높였다.
최소 만 리 이상의 범위를 덮고 있는 호산대진은 공격을 받지 않아도 매 순간 엄청난 양의 영석을 소모해야 했는데, 이제는 십여 명의 연허 수련자들의 강력한 공격을 연달아 견뎌내고 있으니 영석 소모 속도는 수십 배, 심지어 수백 배나 더 빨라질 것이다. 자원이 부족한 수련계의 문파로서는 버티지 못하는 것도 당연했다.
꽈꽈꽈꽈……
또다시 연속적인 공격이 이어지자, 눈앞의 방어 결계에는 매우 뚜렷한 파동이 일어났다. 이것이 바로 방어 에너지가 고갈되어 방어력이 크게 약화된 직접적인 증거였다.

결계 안에서 수철도 얼굴빛이 급격히 변하며 재빨리 뒤쪽으로 몇 개의 전신옥부를 보냈다. 마치 상황이 심각하다고 느끼고, 대진을 조종하는 누군가에게 급히 메시지를 보내 더 많은 영석을 투입하라고 재촉하며 방어결계의 에너지 지원이 절대 중단되어서는 안 된다는 듯한 태도였다……
“흥, 헛된 저항일 뿐이야!”
대수염 수련자는 역시 수철의 행동을 도움 요청으로 여기고 냉소하며 말했다. “잠시 버틸 수는 있어도 평생 버틸 수 있겠어? 게다가 이제 와서 만회하려 해도 이미 늦었어!”
우르릉!
그의 거친 고함과 함께 나머지 열세 명도 최강의 공격력을 발휘하여 여전히 결계의 같은 지점을 공격했다.
푸욱!
이상한 관통음이 울려 퍼졌고, 대수염을 비롯한 이들의 귀에는 이것이 의심할 여지 없이 가장 아름다운 천상의 소리로 들렸다.
관통되었다, 드디어 관통되었다!
앞에 있는 결계층에 직경 1척도 안 되는 구멍이 생겼다.
비록 1척밖에 되지 않지만, 실제로 관통되었으니 이후는 쉬웠다.
미리 준비해 둔 대수염 수련자는 순식간에 원형법보를 꺼내 결계의 구멍에 정확히 삽입했다.
원형법보로 방어결계를 유지하는 것은 수선계의 기본 상식으로, 이런 위급한 순간에는 대부분 이런 방식으로 대처한다.
쉬익쉬익쉬익……
원형법보는 빠르게 커져 직경이 4척 정도까지 확장되었지만, 방어결계의 압력 때문에 더 이상 커질 수 없었다. 하지만 직경 4척짜리 큰 구멍은 이들 연허 수련자들이 빠르게 통과하기에 충분했다.
말도 없이, 멈춤도 없이!
쏴아! 쏴아! 쏴아……
대수염 수련자는 여전히 원형법보로 방어결계의 엄청난 압력에 맞서고 있었고, 그의 동료들은 이 극히 짧은 순간을 이용해 거의 일직선으로 늘어서서 그 구멍을 향해 돌진했다……
쏴아! 가장 앞에 있던 첫 번째 사람은 매우 순조롭게 안으로 들어갔지만, 곧 그의 모습은 사라져버렸다. 흔적도 없이 완전히 사라졌다.
쏴아! 그 뒤를 따르던 두 번째 사람은 반응할 틈도 없이 관성에 따라 역시 안으로 들어갔다. 첫 번째 사람보다 단 0.001초 늦었을 뿐이었다. 그 역시 사라져버렸다.
쏴아! 세 번째 사람도 속도는 매우 빨랐지만, 앞의 두 사람이 갑자기 사라진 변화를 이미 알아차렸기에 필사적으로 움직임을 멈추려 했지만, 상체는 이미 방어결계의 구멍을 통과해 버렸다.

이 사람은 반응이 매우 빨라서 멈출 수 있었어야 했지만, 불행히도 그의 뒤에 있던 네 번째 사람은 아무것도 모른 채 앞으로 나아가는 엄청난 관성에 이끌려 퍽 하는 소리와 함께 그를 밀어 넣고 말았다.
그러자 세 번째 사람도 구멍을 통해 완전히 사라져 버렸다.
네 번째 사람은 이제서야 상황이 이상하다는 것을 깨닫고, 방금 전 세 번째 사람과 부딪힌 반작용력을 이용해 수장 거리만큼 옆으로 이동하여 간신히 피할 수 있었고, 앞의 세 사람처럼 함정 속으로 떨어지지는 않았다.
그 뒤에 있던 사람들도 이 변화를 알아차리고 각자 급히 멈춰 섰으며, 더 이상 아무도 앞쪽의 보이지 않는 함정에 빠지지 않았다.
“세 명뿐이군…”
결계 안의 수철은 조용히 고개를 저으며 아쉬워했다. 숫자가 너무 적다고 생각했던 것이다.
방금 들어온 세 사람은 어디로 간 걸까?
답은 간단하다. 그들은 모두 완전히 보이지 않는 미선경 속으로 떨어진 것이다. 수철은 이미 미선경의 입구를 그 위치에 열어두고 함정을 설치해 그들이 스스로 들어오기를 기다리고 있었던 것이다.
결계를 겨우 뚫고 들어왔는데 안에 또 다른 보이지 않는 함정이 기다리고 있다니, 게다가 연허기의 신식으로도 미리 발견할 수 없는 신비한 함정이라니, 정말 믿기 어려운 일이다!
미선경과 같은 이런 특이한 공간 보법은 온 우주, 선범 양계 전체에서 단 하나뿐이다. 이전까지 그들은 이런 경험을 한 적이 전혀 없었으며, 이런 변화가 일어날 줄은 전혀 예상하지 못했다…
이제는 방어 결계 위에 직경 4척짜리 구멍이 남아 있음에도 불구하고 아무도 더 이상 들어오려 하지 않았다. 대수염 수련자를 포함한 열한 명의 연허 수련자들은 모두 밖에서 멍하니 서 있었다.
“어떻게, 들어오지 못하나?”
수철은 아주 태연하게 손을 흔들며 담담한 목소리로 말했다. “아무도 들어오고 싶지 않다면 문을 닫아야지. 문을 열어두면 바람이 세고 모기도 들어올 거야.”
말투에는 극도의 조롱이 담겨 있었다. 모기조차 들어올 수 있는데, 너희들은 감히 들어올 용기가 없구나…
이런 조롱에 밖에 있던 열한 사람은 아무런 반박도 하지 못했다. 그들의 마음은 아직 방금 전의 기이한 광경에서 벗어나지 못하고 있었다. 세 명의 연허기 동료들이 어떻게 그렇게 조용히, 아무런 흔적도 남기지 않고 사라질 수 있단 말인가?
이게 어떻게 가능한가?
도대체 무슨 일이 일어난 걸까?
수천 년을 살아온 이들 강대한 수련자들조차도 당장은 상대방이 어떤 수단이나 음모를 썼는지 이해할 수 없었다.
파악! 파악!

수처는 그들이 더 이상 감히 들어올 용기가 없다는 것을 알고 다시 두 가지 제스처를 취했다. 교주대전 안의 천음은 그의 제스처를 보고 즉시 호산대진의 방어력을 최강 상태로 조절했다.
카카카카……
여전히 구멍 위에 놓여 있던 그 원형 법보가 카카거리며, 받고 있던 결계의 압력이 갑자기 몇 배로 증가했다. 비록 그것이 절정급 도기였지만, 전체 대진의 힘과 맞서려면 여전히 매우 힘들었다.
대수염 수련자는 조용히 한숨을 쉬고 손짓으로 자신의 법보를 서둘러 회수했다. 휴! 구멍이 닫히고 방어 결계는 다시 원래처럼 틈새 없이 견고해졌다.
이번 공격 이후, 현장에 있던 열한 명의 연허 수련자들 중 누구도 더 이상 수처를 경멸하는 시선으로 바라보지 못했다. 그들은 이미 확신하고 있었다. 눈앞의 이 젊은이는 개인적인 수련 수준은 높지 않지만, 그의 손에는 상상을 초월한 무시무시한 무기가 하나, 아니 여러 개나 있는 것 같다는 것을.
자신들이 자랑하는 이른바 연허 대능들도 그의 눈에는 그저 사냥감에 불과했다……