제436장 다시 찾은 부공의 성

“내가 여기 온 목적이 무엇인지 분명히 알고 있겠지?” 수철이 온화한 목소리로 물었다.
“네, 천우 장교님.” 노원숭이는 기이하게도 살짝 고개를 숙이며 공손히 대답했다. “일 년 전부터 준비해왔습니다. 천우 장교님이 언젠가는 저를 찾아오실 것이라는 걸 알고 있었죠.”
수철은 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “더 이상 준비할 것이 없다면, 지금 바로 가볼까?”
“음…”
기이는 잠시 생각한 뒤 조심스럽게 말했다. “그곳은 매우 위험합니다. 천우 장교님께서는 수행원들을 몇 명 데려가지 않으셔도 될까요?”
“있어.”
수철은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
선옥 안에는 언제나 원영 계열의 부하들이 있어 수철이 임시로 동원할 수 있으며, 이들은 그의 개인 호위라고 할 수 있다. 게다가 선원의 힘을 지닌 특별한 존재인 페이윈도 있지 않은가.
기이는 더 이상 말을 하지 않고 가게 문을 닫은 뒤, 수철과 함께 그 위험한 곳으로 떠나려 했다.
하지만 떠나기 전에 수철은 아직 잊지 않은 일이 하나 있었다. 지난번 부공의 성에 올 때 자신을 맞이해준 작은 여우 은령이 자신에게 도움을 준 적이 있었는데, 그녀의 증조부 은라가 자신에게 흑역선련을 재배하는 방법을 가르쳐준 것이다.
당시 은령이 한 작은 부탁은 단지 이것뿐이었다. 수철이 원영기의 대수련자가 되어 다시 부공의 성에 올 때, 그녀를 무시하지 말고, 그녀를 잊지 말라는 것이었다…
이 부탁에 대해 수철도 약속을 했었으니, 오늘 이미 왔으니 말을 어길 수는 없다. 어떻게든 그녀를 찾아 인사를 해야 한다.
“천우 오빠!”
은령이 멀리서 수철을 보았을 때, 그녀의 온몸에서 뿜어져 나온 그 기쁨은 어떤 말로도 표현할 수 없었다.
여우족의 요수들은 분명 매혹의 기술에 능숙할 텐데, 이 순간 그녀의 자연스러운 표정은 마치 은령의 매혹술을 극대화시키는 것 같았다. 정말로 눈부시게 아름다워 사람들을 저절로 매혹시킬 정도였다…
“은령.” 수철도 미소를 지으며 그녀를 맞이했다.
“천우 장교님…”
주위에는 순식간에 탄성소리가 퍼졌다. 룽샤오탑 3층에는 사람이 많지는 않았지만, 적어도 금단기의 수련자들이었으며, 거의 모든 사람들이 수철의 초상화를 한 번 이상 본 적이 있었다.
이렇게 가까운 거리에서 기원성 수련계의 가장 높은 지위에 있는 그 사람을 직접 볼 수 있다는 것에, 현장에 있던 모든 이들은 큰 영광으로 여겼다. 반면 수철 자신은 아직도 ‘천우’라는 이름이 기원성의 수천만 수련자들의 마음속에서 어떤 위치를 차지하고 있는지 잘 모르고 있었다.

이 순간, 주위에서 쏟아지는 존경의 시선을 느끼며 라오헤이조차도 감개무량해했다. “14년 전, 주인님은 아직 연기 1층에 불과했으며, 수련의 세계에 갓 발을 들인 작은 개미에 불과했습니다. 매일 두려움에 떨며 조심스럽게 지내야 했고, 온갖 재앙이 닥쳐오기도 했죠. 하지만 지금은 기원성에서 수만 명이 그를 우러러보고 있으며, 수십억 생명체의 생사가 그의 한 생각에 달려 있습니다… 이렇게 크게 변한 것을 돌이켜보면 마치 큰 꿈을 꾼 것 같고, 마치 다른 세상인 것 같습니다…”
“됐어!”
수처는 마음속으로 웃으며 말했다. “라오헤이, 네가 이렇게 문어체로 말하니 나도 꿈을 꾸는 것 같은 느낌이 드는데, 게다가 온몸이 떨리는 악몽 같아.”
“하하…”
라오헤이는 머리를 긁으며 크게 웃었다. “주인님, 저 라오헤이를 얕보지 마세요. 사실 제 머릿속에는 엄청난 지식이 가득합니다. 제 지혜는 결코 무시할 수 없어요!”
이 말은 농담처럼 들리지만 사실이기도 했다. 선옥 안에서 잡힌 수많은 죄수들의 머릿속에 있는 유용한 지식들을 라오헤이는 모두 복사해 자신의 머릿속에 담을 수 있었다. ‘지식이 풍부하다’는 말로 라오헤이를 묘사하는 것도 전혀 과장이 아니었다.
다만 이 녀석은 거친 성격에 익숙해져 있어 가끔 이런 식으로 말하면 사람들을 극도로 불편하게 만들었다.
수처는 마음속으로 라오헤이와 농담을 주고받으면서도 은령과의 친근한 대화를 방해하지 않았다. 은령의 뜨겁고 열정적이며 존경에 가득 찬 시선 속에서 수처는 부드러운 목소리로 물었다. “당신의 증조부인 은라는 요즘 어떻게 지내나요?”
“천유 오빠가 증조부님을 계속 생각해주셔서 정말 고마워요.” 은령은 달콤한 목소리로 말했다. “증조부님은 잘 지내고 계세요. 마지막으로 뵀을 때도 계속 오빠를 칭찬하셨어요. 지금은 언제 어디서나 사람들이 천유 오빠에 대해 이야기하는 소리를 들을 수 있어요.”
수처는 웃으며 고개를 끄덕였다. “대이주 이후에는 당신의 증조부님께 그분에게 가장 적합한 곳을 마련해 드릴 거예요. 그분의 영초 재배 능력을 충분히 발휘할 수 있도록 말이죠. 물론 당신도 잊지 않을 거예요.”
“정말 좋아요.” 은령은 기뻐하며 수처의 팔을 꼭 붙잡고 놓지 않았다.
옆에 서 있던 리기는 속으로 생각했다. “사람은 살면서 언제 큰 불행을 당할지, 언제 큰 행운을 얻을지 모르는 법이야. 은령, 이제 큰 행운이 찾아오는구나…”

기이할 뿐만 아니라, 주변의 금단 수련자들이 은령을 바라보는 눈빛에도 뚜렷한 부러움이 가득했으며, 질투심까지도 적지 않았다. 천우 장교가 현재 수진계에서 차지하는 지위를 생각하면, 누군가 그의 인정을 받는다는 것은 엄청난 복운이 따르는 것이며, 미래는 매우 밝아 상상조차 할 수 없을 정도였다.
마찬가지로 룡소탑에서 귀빈들을 맞이하는 아름다운 여요들도 은령처럼 달려와 소철의 다른 팔을 안고 싶어 했지만, ‘천우 장교’라는 명성이 너무 커서 그들은 아무리 생각해도 감히 그러지 못했다.
몇 년 전, 소철이 아직 금단 수련 단계에 있을 때, 그때라면 그들이 기회를 잡아 소철 앞에서 자신의 친절함과 애정, 열정을 표현했다면 오늘날의 복운의 씨앗을 미리 심을 수도 있었을 것이다.
하지만 지금은 이미 너무 늦었다.
계원성 수진계에서는 누구나 천우 장교가 여색을 무시하는 성향이 있다는 것을 알고 있었다. 역시 절세의 천재인 천음을 제외하고는 그의 시선에 들 수 있는 여자는 아무도 없었다. 미인계 같은 수단은 그에게 전혀 효과가 없었다……
그 후, 소철은 자신의 부하 중 한 명인 공작존주를 불러 은령을 잘 돌보라고 당부한 뒤, 부공지성의 이전 문제에 대해서도 대체로 논의했다.
부공지성은 이토록 독특한 교역지이므로 결코 포기할 수 없으며, 선옥으로 가져가 계속 보존해야 했다.
물론 이 일은 연허기의 린풍이 해야 했다. 소철은 아직 그토록 거대한 하늘의 도시를 선옥에 넣을 능력이 없었다. 반드시 먼저 린풍이 부공지성을 여러 부분으로 나누어 산하정에 담은 뒤, 그 산하정을 선옥 안으로 보내야 했다.
“앞으로의 부공지성은 계속 선옥 세계 상공에 떠 있을 것이다……”
소철은 기이와 함께 별하늘로 날아가 멀리서 그 하늘 도시를 바라보았다. 그리고 짙은 푸른색의 계원성을 바라보며 마음속으로 큰 성취감을 느꼈다.
이 정도 거리라면 손을 뻗으면 계원성 전체를 손바닥에 쥘 수 있을 것 같았다.
……
기이의 안내를 따라 소철은 십만 리가 넘는 거리를 날아 계원성에서 기운이 가장 부족한 대륙인 모로주에 도착했다.
모로주는 북극해에 인접해 있었으며, 예전에 소철이 아직 취기 수련 단계에 있을 때 태의문의 추격을 받았을 때 한 번 지나간 적이 있었지만 머물지는 않았다.

방원 2만 리에 달하는 모로주는 정체를 알 수 없는 이유로 기운이 극도로 부족하며 자연환경도 매우 열악하여, 이토록 넓은 땅에도 어떤 수련 종파도 그곳에 문을 열지 않았다.
“혹시, 모로주의 기운 부족이라는 수수께끼도 투천쥐와 관련이 있는 걸까?” 수철은 그렇게 추측하게 되었다.
두 사람은 이어진 황무지 산맥 위로 올라가 아래를 내려다보았다. 그곳에는 구멍투성이에 풀 한 포기 자라지 않는, 기이한 형태의 암적색 흙산들이 있었다.
“여기가 맞나?” 수철이 낮은 목소리로 물었다.
“입구는 여기야.” 리기가 대답했다. “하지만 아주 긴 지하 통로를 지나야 해. 적어도 수백 리는 되고, 그 다음에는 자연적으로 형성된 거대한 지하 미로가 있어. 당시 내 친구는 그 지하 미로에서 피색의 파편 몇 조각을 주웠지…”
“몇 조각뿐이었나?” 수철이 다시 물었다.
“그래.”
리기가 고개를 끄덕이며 말했다. “하지만 그는 그 안에 더 큰 크기의 피색 파편들이 많이 있다고 했어. 하지만 보일 뿐 손에 잡을 수는 없다고 했지. 그곳은 매우 위험해서, 당시 탐험가 11명 중 살아서 나온 사람은 단 세 명뿐이었어. 게다가 용도가 불분명한 그 피색 파편들 외에는 아무것도 얻지 못했지.”
“당시 그 11명의 탐험가들은 모두 어떤 수련 단계였나?” 수철이 다시 물었다.
“모두 금단기의 요수들이었고, 가장 강한 사람도 금단기 후기에 불과했어. 사실 원래는 내가 12번째였어야 했는데, 나에게 매우 중요한 일이 갑자기 생겨서 그 탐험에 참여할 수 없었지.”
그 과거를 회상하며 리기는 고개를 흔들며 한숨을 쉬었고, 그의 몸도 훨씬 구부정해 보였다. “11명의 친구들 중 단 세 명만 남았어. 개인적인 사정으로 가지 못했더라면, 아마 나도 그 희생자 중 한 명이 되었을 거야.”
“모두 금단기뿐이라니…” 수철이 낮은 목소리로 중얼거렸다.
“그래, 천유 장교님.” 리기가 고개를 끄덕이며 말했다. “바로 그래서 당시 당신이 이보각에서 이 일을 조사했을 때, 저는 원영기에 오르지 않으면 그곳을 탐험할 자격이 없으며, 실력이 너무 약하면 거의 다 돌아오지 못할 것이라고 말했던 거예요.”
“당시의 친절한 마음에 감사합니다.” 수철이 온화하게 고마워했다.
리기는 감히 그럴 수 없다고 연거푸 말했다.
두 사람은 공중에 떠서 한동안 자세히 대화를 나누었고, 수철은 그 위험한 곳에 리기가 직접 가본 적은 없으며 단지 입구의 대략적인 위치만 알고 있다는 것을 알게 되었다. 그리고 나중에 살아남은 세 명의 친구들을 통해 그 위험한 경험에 대해 들었지만, 모든 것은 들은 이야기일 뿐 직접 본 것은 아니었다.

“기원성 위에는 자신을 해칠 수 있는 힘이 아직도 존재할까?”
“정말로 존재한다 해도, 아마는 톈천쥐가 인간 세상에 남긴 마신의 힘일 것이다. 나는 그의 계승자이니, 오히려 나를 해치지는 않을 것이다.”
수철은 잠시 고민한 끝에, 기원성의 모든 생명체들이 이주해야 하는 이상 톈천쥐의 계승된 힘을 그냥 버려둘 수는 없다고 생각했다. 심지어 그 거대한 심장에 대해서도 함께 떠나야 하는지 상의해볼 생각이었다……
결심을 굳힌 수철은 리기와 함께 아래로 내려갔다. 그 입구는 아래쪽의 기이한 산과 바위들 속에 숨겨져 있었다.