제392장 태의문 장악

“살길과 죽음의 길, 무슨 차이가 있나?”
태허는 머리를 움직일 수는 없었지만 시선은 진욱의 얼굴로 향했다. “네가 말하는 살길이란 그와 같이 인형이 되어 네 명령만 따르는 것이니, 차라리 죽는 게 낫지.”
소철이 대답하기도 전에 진욱이 먼저 말했다. “태허 도우, 그 말은 틀렸습니다. 저는 인형이 아니며 여전히 원래의 생각과 기억을 가지고 있습니다. 과거의 모든 것들은 마음속에 그대로 있어 잊지 않았으며, 아무것도 잃지 않았습니다. 계속해서 제 선도의 길을 갈 수 있습니다. 지금은 예전보다 훨씬 더 좋은 수련 상태입니다. 마음에 잡념이 없고, 사념이 명확하며, 마음속의 악마적인 방해도 없습니다…”
“정말 끔찍하군!”
그의 말을 듣고 태허는 오히려 더 놀랐다. “네가 그에게 이 정도로 현혹당했다니, 과거의 모든 것이 마음속에 있는데도 그에게 굴복하려 하다니, 정말 끔찍하구나.”
소철이 웃으며 말했다. “만약 끔찍하다고 생각한다면, 네 모든 기억을 지우고 둔한 인형으로 만들어 줄 수도 있어. 다만, 네가 그렇게 되고 싶은지는 모르겠군.”
태허는 아무 말도 하지 않았다. 마음속으로는 여전히 소철의 끔찍한 수단에 충격을 받고 있었다. 그 진욱은 분명히 원래의 생각과 기억을 가지고 있었는데도 무척 충성스럽고 진실한 태도로 복종하고 있었다. 이런 일은 수진계에서는 들어본 적도 없는 일이었다.
자신이 그렇게 변할 것이라는 생각에 태허의 마음은 무한한 공포로 가득 찼다. 그렇게 되면 나는 여전히 나일까?
“태허 장문, 당신도 알다시피 지금의 상황에서는 당신을 죽이는 것은 아주 쉽습니다.” 소철이 낮은 목소리로 말했다. “게다가 당신을 죽인 후, 제가 가진 30여 명의 원영 수련자들을 이용해 태의문을 한 마리의 닭과 개도 남지 않게 전멸시키는 것도 쉬운 일입니다. 10초 정도 생각할 시간을 드리겠습니다. 만약 당장 굴복하지 않는다면, 당신을 죽인 뒤 태의문의 도统을 말살하여 당신을 계원성 수진사상의 큰 죄인으로 만들어 영원히 그 파멸의 오명을 씻을 수 없게 할 것입니다.”
“아?”
태허 장문은 순간 멍해졌다. 이제야 상황이 자신이 생각했던 것보다 천 배, 만 배 더 심각하다는 것을 깨달았다.
“그렇습니다. 제가 죽으면 태화만 남는데, 그 혼자로는 어떻게 이 30여 명의 원영 수련자들의 대량 학살을 막을 수 있겠습니까…”
소철이 목소리를 높여 말했다. “태의문의 존망은 제 한 마디에 달려 있습니다. 그리고 지금, 당신의 선택이 제 생각을 결정할 것입니다. 결국은 당신이 결정하는 것이죠.”
“당신…”

태허 장문은 순간 말을 잃고, 마음속으로 크게 탄식할 뿐이었다. “이 천우, 태어날 때부터 태의문의 천적이었구나. 하늘이 어째서 이런 사람을 만들었단 말인가!”
지금까지도 그는 자신이 영계의 법령에 따라 행동하는 것이 천명에 순응하는 것이며, 하늘의 보호를 받아야 한다고 생각하고 있었다. 하지만 어째서 훌륭했던 태의문이 오늘날과 같은 지경에 이르게 된 것일까?
3만 년 이상 이어져 온 거대한 문파가 자신의 손에 의해 망하게 될 것인가?
소철은 멀지 않은 곳에 있는 의자에 앉으며 단 10초 정도만 생각할 시간을 준다고 했지만, 사실은 선택을 내리기에 충분한 시간을 주었다.
하지만 그 노인은 여전히 입을 열지 않았다. 그러자 소철의 눈빛이 날카로워지더니 거칠게 한 글자를 내뱉었다. “죽여!”
이 ‘죽여’라는 말은 태허의 목숨뿐만 아니라 태의문의 수십만 명의 제자들을 의미하기도 했다.
물론 소철이 정말로 그토록 큰 살육을 저지를 리는 없으며, 잡아야 할 자들을 모두 선옥에 가두어 그곳에서 새로운 삶을 시작하게 하는 것도 나쁘지 않을 것이다.
마침 선옥의 1층 공간은 기원성만큼 컸지만 여전히 황량하여 생기가 없었으니, 다음 단계에서는 많은 생명체들이 필요했다.
태허는 기경의 감옥 속에 있음에도 불구하고 소철의 몸에서 느껴지는 짙은 살기를 분명히 느낄 수 있었다. 그는 정말로 이 악마가 태의문을 완전히 멸망시켜 이름을 지워버릴 것이라고 생각했다.
“멈춰!”
태허 장문은 크게 외치며, 동시에 눈물도 흘렸다. 태의문의 도统을 지키기 위해 그는 마침내 선택을 내렸다. 자신을 희생하고 문파를 보호하며, 차라리 소철에 의해 진욱과 같은 충실한 노예로 만들어지는 것을 선택한 것이다.
“천우, 나는 굴복할 수 있지만, 무고한 자들을 함부로 죽이지 말고, 우리 문파의 도统을 파괴하지 말아달라고 약속해 주어야 해.” 태허는 눈이 붉어진 채 거친 목소리로 외쳤다.
“그 점은 약속할 수 있어.” 소철은 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “나는 원래 함부로 살인하는 사람이 아니야. 너희들이 스스로 나를 자극하지 않았다면, 내가 무고한 사람을 죽인 적이 있다는 말을 들어본 적이 있나?”
태허는 잠시 멍해졌다가 잠시 생각한 뒤, 마음속으로 조용히 인정할 수밖에 없었다. 천우는 명성이 높았지만, 그가 사람을 죽인 적이 있다는 말은 들어본 적이 없었다. 오히려 그는 수련계에서 피를 가장 적게 묻힌 사람 중 한 명이라고 할 수 있었다.

수처가 다시 말했다. “3년 안에 태의문은 대형 문파의 자격으로 떨어질 것이다. 하지만 결국 수만 년에 걸쳐 이어져 온 종문이니 축적된 자원도 풍부할 테니, 몇 년 안에 또 두세 명의 원영이 탄생하여 다시 초거대 문파의 위엄을 되찾을 것이다. 다만 그 후배들이 선배들의 실수를 반복하지 않고, 괜히 일을 만들어 나를 괴롭히지 않기를 바란다.”
“좋아, 널 믿어!”
태허는 깊은 한숨을 내쉬고 자신의 모든 수련력을 봉인하여 저항을 완전히 포기했다.
그가 저항을 포기하자마자 수처는 그를 선옥에 가둘 수 있었다.
쉬익!
방 안의 모든 사람들이 사라지고, 수처와 태허, 그리고 30여 명의 원영 노예들만 선옥에 가두어졌다.
“해결됐다.”
수처도 마음이 한결 가벼워졌다. 때로는 지혜의 싸움이 힘의 싸움보다 더 효과적이다.
선옥에 잡힌 태허는 즉시 4층의 영혼 노예 공간으로 보내졌고, 잠시 후 다시 수처 앞에 나타났을 때는 털썩 무릎을 꿇고 정중하게, 극도로 진실하게 말했다. “노예 태허, 주인님을 뵙습니다.”
“일어나라.”
수처의 목소리는 평온했지만, 마음속으로는 이러한 엄청난 대조에 다소 적응하지 못했다.
방금 전까지만 해도 죽고 죽이는 원수였는데, 이제는 위엄 있는 태의문의 문주이자 기원성 수진계에서 가장 오랜 역사를 가진 거물급 인물이 스스로를 주인이라고 부르며 그의 충성심에는 의심의 여지가 전혀 없었다.
마치 꿈을 꾸는 것 같아 수처 자신도 어리둥절했다.
“선옥 보탑, 정말 놀라울 정도로 신비롭군…” 이 순간 수처는 다시 한번 자신이 선옥과 같은 전설적인 보물을 얻게 되어 매우 기뻤다.
그 후의 일은 더욱 간단했다. 태허 문주는 이제 수처에게 극도로 충성스러운 하인이 되었고, 그의 지위를 이용해 먼저 태상장로 태화를 문주의 내전으로 불러들였다.
수처는 안쪽의 비밀실에 숨어 태화를 처리하는 일을 태허 혼자 맡기기에 충분했다.
자신과 가장 가까운 문주 사형을 대하는 태화는 전혀 방어하지 않고 경계심도 없었다.
태허는 천천히 문파 내의 일들에 대해 이야기하며 천천히 태화의 뒤로 다가갔다…
“그렇습니다, 바로 그렇습니다. 문주 사형 말씀이 맞습니다…” 태화는 여전히 겸손하게 고개를 끄덕이고 있었지만, 갑자기 눈앞이 어두워지며 그 자리에 쓰러졌다.
원영 초기 단계에 있는 그는 전혀 방비하지 못한 채 뒤에서 태허의 손바닥에 뒷머리를 맞고 즉시 기절했다.
선옥에 또 한 명의 원영기 노예가 생겼다!

“그러니까, 알려진 적은 무섭지 않아. 가장 무서운 것은 바로 곁에 있으면서 가장 믿음직스러워 보이는 사람이 오히려 자신을 해치려 한다는 거야. 정말 경계할 수 없지.”
눈앞의 광경은 수철로 하여금 깊이 깨닫게 했다. 이 세상에서 라오헤를 제외하고는 다른 누구도 완전히 믿을 수 없다는 것을.
왜냐하면 때로는 가장 가까운 사람이 자신을 해치려 하는 것이 반드시 그의 본심은 아닐 수 있기 때문이다. 마치 지금의 태허처럼, 그는 스스로 결정할 수 없으며 오직 수철의 명령에 무조건 복종할 뿐이다.
이제부터 태의문 전체가 수철의 손아귀에 들어갔으며, 심지어 천현종보다도 더 완전하게 통제된다. 그곳을 살리고 싶으면 살리고, 죽이고 싶으면 죽인다!
다음 계획은 잠시 제쳐두고, 수철은 지금 당장 영계 사자에 관한 것들을 알아내는 데 급급했다.
“태허, 영계 사자는 정말 혼자서 몰래 이 세상에 내려올 수 있나?”
내전 안에서 수철은 원래 태허의 장문 자리에 앉아 있었고, 태허는 부하들이 면담할 때 앉는 자리에 앉아 있었다.
자리까지 내주다니, 그나마 나쁘지 않았다.
‘호원’이 장문 자리에 앉아 있고, 태허 장문은 아래에서 공손히 앉아 있는 모습. 이 광경을 태의문의 다른 사람들이 본다면 아마 모두 깜짝 놀라서 기절할 것이다……
태허가 대답했다. “네, 주인님. 혼자서 몰래 이 세상에 내려올 수 있을 뿐만 아니라 곧 내려올 것 같습니다. 제 생각에는 3개월 안에 언제든지 올 수 있을 것입니다.”
“그 영계 사자의 수위는 어떤가? 알고 있나?” 수철이 다시 물었다.
“그건 아직 확실하지 않습니다.” 태허가 대답했다. “제가 도대체 어떤 영계 사자가 이 세상에 내려오는지 전혀 모르기 때문입니다. 그들의 신분이나 지위, 수위나 실력 등에 대해서도 아무것도 모릅니다. 정확히 말하자면, 저는 이런 것들을 물어볼 자격조차 없습니다.”
수철은 가볍게 고개를 끄덕였다. 확실히, 수련계의 원영기는 영계 사람들의 눈에는 테이블 위에 오르지도 못하는 하찮은 존재들일 뿐이다. 보물을 찾기 위해 내려오지 않는 이상, 그들은 이 세상의 천한 자들에게 신경조차 쓰지 않는다.
하지만 태허는 덧붙였다. “하지만 제 직감으로는 연허기의 대능 수련자일 가능성이 가장 높습니다. 만약 제가 이번 작전의 주도자라면, 누군가를 보내야 한다면 분명히 유능한 인물이어야 하기 때문입니다. 화신기는 영계에서는 별것 아니어서 ‘유능한 인물’이라는 칭호에 어울리지 않습니다.”
“일리가 있군!” 수철은 힘차게 고개를 끄덕였다. “아마도 90%는 연허기일 것이다.”

연허기로 정한 이유는, 연허기를 넘어서는 수련 단계가 바로渡劫기이기 때문이다.渡劫기는 영계에서는 수진계의 원영기에 해당하며, 둘 다 강자들이기에 직접 저계로 내려와 이런 잡일을 할 리가 없다.
渡劫기를 넘어서는 대승기에 이르면 언제든지 선계로 비상할 준비를 하는 단계로, 더 이상 세간의 사소한 일들에 신경 쓸 여력이 없다.
“3개월 안에 언제든지 저계로 내려올 수 있어…”
소철은 속으로 생각했다. “그렇다면 내 계획은 반드시 한 달 안에 모두 완료해야 하고, 영계 사자들과 시간 차를 만들어야 해.”
그 후 소철은 태허에게 말했다. “태의문의 종문 보물창고를 모두 비워서 내게 가져와라.”
“네, 부하가 명을 따르겠습니다.” 태허는 공손히 인사하고 자리에서 일어났다.
3만 년 이상 쌓아온 태의문의 풍부한 재산도 소철은 분명 놓치지 않을 것이다. 이 일은 태허에게 맡기면 되니, 자신이 직접 움직일 필요는 없다. 태허의 충성심은 문제없으며, 결코 숨기거나 독점하지 않을 것이다.
설령 뭔가를 숨긴다 해도 선옥에 들어가면 라오헤이의 독심술을 피할 수 없다.
이 중에서도 소철이 가장 기뻐하는 것은 태의문의 두 개의 도기도 분명히 소씨 가문의 것이 될 것이라는 점이다. 특히 중급 도기인 태의유룡검은 공격용 보법으로, 소철의 공격력이 다소 부족한 점을 보완하기에 딱이다.
물론 이는 소철 자신의 공격력을 말하는 것이며, 소흑은 포함되지 않았다.