제387장 눈의 신과 다시 만나다

절진곡주는 마음으로 조종하며 대전송술의 신능을 활용해 자신의 20개 원영기 마력 씨앗들을 대전 안으로 불러들였다. 그리고 손을 흔들자 20마리의 피붉은 색의 마구들이 몸에서 빠져나와 어디로 사라졌는지 알 수 없었다.
영혼을 잃은 20개의 원영기 공껍데기들은 멍하니 그 자리에 서 있었으며, 이 순간부터 그들은 주인을 바꿔 수철의 사적인 소유물이 되었다.
쉬우!
수철은 손을 흔들어 그들을 선옥에 가두었다. 그 후 절진곡주의 재촉 없이도 기꺼이 심마로 맹세하여, 절진곡주가 필요할 때면 전력을 다해 천기를 감추고 위기를 극복하는 데 도움을 줄 것이라고 했다……
“현유 도우가 성실한 사람임을 알 수 있군. 소위 심마 맹세도 그저 약속에 불과하다.” 절진곡주는 미소를 지으며 말했다. “그럼 이제 현유 도우는 마란성을 떠날 생각인가?”
“그렇습니다.”
수철은 고개를 끄덕였다. 비록 그가 마란성에서 하는 모든 일을 막을 힘은 없지만, 한마디 조언을 해주고 싶었다. “수련하는 자가 험난한 구선의 길에 들어섰으니 온갖 재난에 직면하는 것도 당연하다. 하지만 부디 마란성의 평범한 백성들에게는 살길을 남겨주시고, 이곳을 황무지로 만들지 마십시오.”
“좋아, 당신의 청을 받아들여 그들에게 살길을 주겠다……” 절진곡주는 하하 웃으며 말했다. “어차피 다른 수련계를 찾아 그곳의 수련자들을 삼키면 되니, 그 평범한 사람들은 별로 마력도 담지 못하니 상관없지.”
“감사합니다.”
수철은 공손히 인사하며, 그 무고한 평범한 백성들을 위해 그에게 감사를 표한 유일한 순간이었다.
절진곡주는 이상한 눈빛으로 그를 바라보며 고개를 끄덕였다. “우리는 길이 다르지만, 나 같은 마귀조차도 선한 사람과 친구가 되고 싶어 한다. 선한 사람과 어울리면 손해 볼 것이 없지.”
수철은 가볍게 미소 지으며 마음속으로는 그렇지 않을 수도 있다고 생각했다.
“그럼 잠시로, 10년 후에 다시 마란성에서 만나기로 합시다.” 절진곡주가 마지막으로 말했다. “그때쯤이면 현유 도우의 큰 도움이 필요할 것 같군요.”
“좋습니다, 10년 후에!” 수철은 즉시 동의했다.
두 사람 사이에는 이렇게 초기 협력 의사가 형성되었지만, 사실 어떠한 정이라고 할 것도 없었다. 수철은 오래 머물고 싶지 않아 곧바로 작별 인사를 했다.
절진곡주도 일어나 보내주지 않고, 조용히 수철의 뒷모습이 대전 밖으로 사라지는 것을 바라보았다. 그의 감정이 전혀 담기지 않은 눈빛에는 차가운 한기가 서려 있었다.
그 자신 외에는 아무도 그의 진짜 마음을 짐작할 수 없었다……

절진곡을 떠난 후, 소철은 성제나침반을 조종해 별하늘로 날아가 염골을 다시 풀어놓고는 자신은 게으름을 피우며 그가 나침반을 조종해 길을 가도록 했다. 다음 목적지는 오황성으로, 그곳에서 대량의 천재지보와 방대한 수련물자를 가져올 계획이었다.
그러나 대기권을 벗어나자마자 뒤에서 도망치는 빛이 따라오는 것을 발견했다. 거리가 충분히 가까워지자 소철은 그녀가 바로 한 번 마주친 적이 있는 설신궁의 현 궁주라는 것을 알아차렸다. 지난번 천음과 함께 오황성에 갔을 때도 이 여자에게 가로막혀 얼어붙은 적이 있었는데, 오늘 또 무엇을 하려는 것일까?
소철도 이제야 깨달았다. 그녀는 분명 자신의 성제나침반을 알아보고 뒤를 따라온 것이다. 이제는 상품 등급의 도기를 소지한 원영 후기의 그녀를 두려워할 필요가 없었다. 소철은 정면으로 싸워도 이런 상대를 쉽게 처리할 수 있을 것이라고 자신했다.
하지만 절진곡에 있는 며칠 동안 그녀를 전혀 보지 못했다. 심지어 소철이 알기로는 설신궁은 절진곡에 사람을 보내지도 않았다. 그렇다면 그녀는 어떻게 자신이 나타났다는 소식을 알았을까?
이 의문을 안고 소철은 그냥 멈춰 서서 그녀가 가까이 오기를 조용히 기다렸다. 매우 냉아한 기질의 설신궁주는 백장 거리까지 날아온 뒤 멈춰 서서 직접 물었다. “현유 도우, 2년 전쯤 우리 만난 적 있지 않나?”
“실제로 만난 적이 있습니다.” 소철은 담담히 대답했다. “그날 별하늘에서 상품 등급의 도기인 현광천정의 강력한 위력을 직접 체험하기도 했습니다.”
“역시 너였구나…”
설신궁주는 가볍게 고개를 끄덕이며 깊은 감정을 드러냈다. “2년 만에 보니 넌 이미 원영기에 이르렀구나.”
“궁주님, 저를 찾으신 이유가 무엇입니까?” 소철은 직접 물었다. 그녀와 아무런 관계도 없으니 말을 돌리지 말고 바로 말하는 게 시간 낭비를 피할 수 있었다.
“지난번의 무례함을 용서해 주시기 바랍니다. 현유 도우께서 제 사과를 받아주신다면, 제가 직접 일정한 보상도 해드리겠습니다.”
설신궁주의 말투는 다소 어색하고 불편했다. 그녀의 차갑고 고고한 성격상 이런 사과의 말을 하는 것이 얼마나 어려운 일인지 알 수 있었다.
이에 소철은 오히려 궁금해졌다. 그녀가 일부러 찾아와 사과를 하는 것은 분명 무언가를 부탁하려는 것이 틀림없었고, 그것도 결코 사소한 일이 아닐 것이었다. 그녀가 자신의 성격을 어기고 이렇게 낮은 자세를 취할 정도였으니 말이다.
“그날의 일도 당신에게도 책임이 있었으니 이해할 수 있습니다.” 소철은 온화하게 말했다. “지나간 일은 그냥 지나간 일이니, 저는 신경 쓰지 않습니다.”
“그렇다면 다행입니다. 현유 도우의 관대함에 감사드립니다.”

설신궁주는 조용히 안도의 한숨을 내쉬며, 말을 잘 듣는 사람을 만난 것에 감사했다. 만약 상대가 차갑게 조롱했다면 자신도 그저 참아야 했을 테니까.
“말씀하실 것이 있으시면 궁주님께서 직접 말씀하셔도 됩니다.” 소철은 침착한 어조로 말했다. “하지만 저도 짐작할 수 있습니다. 분명히 무란성의 마화 재앙과 관련이 있을 테죠, 그렇지 않나요?”
“그렇습니다.”
설신궁주는 고개를 끄덕이며 말했다. “그날, 당신과 원영 후기 수련자가 룡운산 방시에 나타났을 때, 제 부하들이 당신들의 모습을 설신궁으로 전송해 주었고, 저는 당신의 비행법보를 알아보았습니다. 그 후, 저는 절진곡에 잠입해 있던 고위 내부 인사를 통해 당신이 절진곡에서 고위 마화자를 발견한 사실을 보고받았습니다……”
말을 이어가다가 잠시 멈춘 뒤 그녀는 말을 이었다. “그래서 저는 절진곡 밖에서 인내심을 가지고 기다렸습니다. 당신을 직접 만나 마화 재앙에 관한 것을 물어보고 싶었거든요.”
소철은 반문했다. “고위 마화자를 발견했다는 이유만으로 궁주님께서 멀리서 오신 것은 좀 과한 것 아닌가요?”
“현유 도우, 지난번에 당신이 톈천쥐의 법상 신통을 사용할 수 있었던 것을 보고, 저는 당신이 고대 마신인 톈천쥐의 후계자라는 것을 짐작했습니다. 당연히 평범한 사람들보다 뛰어난 통찰력과 능력을 가지고 있겠죠.”
설신궁주는 조용히 설명했다. “현유 도우는 무란성의 수진계에 속하지 않습니다. 여기에 와서 모두가 위험에 처한 마화 재앙을 겪었음에도 불구하고, 이 재앙의 행성을 서둘러 떠나지 않고 잠시 머물렀습니다. 저는 당신이 이 재앙에 대한 이해가 우리보다 훨씬 명확할 것이며, 많은 내부 사정도 알고 있을 것이라 생각합니다. 그래서……”
소철은 고개를 끄덕이며 인정했다. “궁주님의 추측이 맞습니다. 이 재앙의 진짜 내막에 대해 저도 약간은 알고 있지만, 특별한 이유로 밝힐 수 없습니다.”
소철이 그렇게 말한 이유는, 절진곡주가 이미 자신에게 무란성의 일반 생명체들에게 살길을 남겨주겠다고 약속했으므로, 굳이 그를 배신하여 그의 앞길을 막을 필요가 없었기 때문이다.
“그렇군요……”
설신궁주는 눈길을 살짝 내리깔고 잠시 생각한 뒤 물었다. “그렇다면 한 가지만 물어보겠습니다. 현유 도우께서 가능한 한 제 궁금증을 풀어주시기 바랍니다.”
“좋습니다, 물어보세요.” 소철은 고개를 끄덕였다.
“이 마화 재앙을 우리가 극복할 수 있을지, 알려주실 수 있나요?” 설신궁주는 희망에 찬 눈빛으로 물었다.

수처는 천천히 고개를 저으며 친절하게 말했다. “내가 당신이라면 시간을 서둘러서 설신궁의 모든 제자들과 그들의 가족들을 데리고 별역을 옮겨 다른 수진계에서 새로 문파를 세울 것입니다. 그리고 가능한 한 멀리 가야 하죠. 근처 몇 개 행성의 수진계는 안 됩니다. 여기까지만 말할 수 있습니다.”
말을 마치고 수처는 날아가려는 듯 자리를 뜨려 했다…
“현유 도우, 잠시만 기다려 주세요.” 설신궁주가 급히 외쳤다.
수처는 다시 고개를 돌려 물었다. “다른 일들은 정말로 더 말할 수 없습니다. 양해해 주세요.”
“그렇지 않습니다.” 설신궁주가 즉시 말했다. “사실 저는 이미 문란성을 떠날 준비를 해두었기 때문에 절진곡의 원영 모임에 참석하지 않았던 것입니다.”
“오?” 수처는 궁금해졌다. 정말 예상치 못했다. 이 여자가 이렇게 선견지명이 있을 줄이야?
알다시피, 한 초대문파가 별역을 옮기고 만 년간 지켜온 전승의 뿌리를 완전히 버리는 것은 얼마나 큰 일인가. 쉽게 결정할 수 있는 일이 아니다. 그런데 그녀는 이미 계획을 세워두었고, 마지막 단계만 남은 것 같았다…
설신궁주가 설명했다. “저희 문파의 존재 형태는 다소 특별합니다. 사실 현광천정이야말로 저희 문파의 근본이며, 어느 행성에 정착하느냐는 그다지 중요하지 않습니다.”
수처는 고개를 끄덕였다. 이제야 생각났다. 상품 도기인 현광천정은 대능 수련자들이 한빙성에서 제련한 것으로, 그 내부 공간은 수만 평방에 달하며, 수련자들이 빙계 법술을 수련하기에 가장 적합하다.
이미 그런 행성을 가지고 있다면 어디에 정착하든 상관없으니, 지리적 위치는 더 이상 중요하지 않다.
하지만 이 모든 것은 설신궁의 일이고 수처와는 관련이 없으므로 그는 말했다. “그렇다면 궁에서 현명한 결정을 내리시기 바랍니다. 망설이지 마세요.”
“네, 몇 년 전의 그 천진 경고는 수진계에 큰 재앙이 닥칠 것임을 의미했습니다. 이미 혼란스러운 시기에 접어들었죠. 그때부터 저는 준비를 시작했습니다.” 이렇게 말한 뒤 설신궁주는 다시 조용히 물었다. “저희 문파는 어느 별역으로 이주해야 할까요? 현유 도우께서 조언을 해주실 수 있을까요?”
그녀가 그렇게 말하자 수처는 마음이 움직였다. “다음 단계로, 태의문 같은 혼란 세력의 원영 수련자들을 내가 처리해버리면, 그 문파들은 자동으로 대형 문파로 격하될 것입니다. 그러면 계원성의 수진계에는 적어도 일곱 개의 초대문파 자리가 비게 됩니다… 설신궁이 계원성으로 이주한다면, 천현종과도 친밀한 동맹 관계가 되므로 꽤 괜찮은 선택이 될 것입니다.”

그래서 그는 그녀에게 말했다. “만약 당신이 전체 종문을 현광천정에 담아 휴대할 수 있다면, 나는 분명히 당신을 비교적 안전한 행성으로 데려갈 수 있습니다. 그곳에서는 결코 마화의 재앙이 일어나지 않을 것입니다. 왜냐하면 내 근거지도 거기에 있기 때문입니다.”
설신궁주는 잠시 망설이다가 물었다. “지금 바로 떠나나요?”
소철은 당황하여 물었다. “무슨 뜻이죠? 지금 당장 저와 함께 갈 수 있다는 건가요?”
설신궁주는 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “네, 모든 준비는 이미 끝났습니다. 3월 전부터 제자들이 마화되는 것을 막기 위해 그들과 모든 사람들의 가족들을 현광천정 안으로 옮겨놓고 언제든 떠날 수 있도록 준비해 두었습니다. 현재는 절진곡에 있는 몇 명의 내부 제자들만 아직 대피하지 않았을 뿐입니다.”
소철은 속으로 고개를 끄덕이며 생각했다. “인정해야 해, 이 여자는 통찰력이 뛰어나고 매우 단호해. 결코 평범한 인물이 아니야!”