제379장 영혼 노예화 공간

후후후……
검은 기류들이 모여들어 염골 네 명 주위를 빙글빙글 돌며 놀라울 정도로 신비로운 변형 과정을 시작했다.
이 영혼 변형의 원리는 수철의 현재 수위로는 도저히 이해할 수 없을 것이다. 어쨌든 이것은 선옥 4층의 주요 기능 중 하나이니 효과만 있으면 된다.
약 15분 후 변형이 완료되자 염골 네 명은 자동으로 선옥 1층으로 돌아와 정신을 차리고 즉시 무릎을 꿇고 일제히 외쳤다. “부하 염골(태무……)이 주인님께 인사드립니다.”
겉으로 보기에는 모두 엄숙하고 경건한 표정이었지만, 그들의 내면 상태는 라오흑이 판단해야 했다.
“걱정 마십시오, 주인님. 그들의 충성심에는 문제가 없으며 반역할 가능성도 전혀 없습니다.”
라오흑이 즉시 보고했다. “가장 중요한 것은 그들의 영혼이 이미 선옥과 연결되어 있다는 점입니다. 만약 영계에서 온 강자에게 생포되어 영혼을 수색하는 마법을 당하면 순식간에 영혼이 사라지고 혼백, 원신, 기억 등 모든 것이 완전히 지워져 선옥과 관련된 어떤 것도 드러나지 않을 것입니다.”
“그거 좋군.” 수철은 마음속으로 고개를 끄덕였다. “그렇다면 그들을 따로 내보내서 나를 도와 일하게 할 수 있겠군.”
원영 후기 1명, 원영 초기 3명, 이렇게 해서 수철은 이미 원영기의 충실한 부하 네 명을 확보했다. 여기에 수철 자신의 종합적인 실력까지 더해지면 선옥의 힘만으로도 수련계의 어떤 초대문파와도 맞서 싸울 수 있으며 열세에 처하지도 않을 것이다.
“하하, 네 명으로는 부족해, 턱없이 부족해.” 라오흑은 선옥 안에서 거칠게 웃으며 말했다. “더 십여 명을 잡아서 이 원영 전대를 구성해야 진짜 재미있을 거야!”
“십여 명을 더 잡는다고?” 수철은 마음속으로 웃으며 말했다. “그거 좋군.”
하지만 수철과 라오흑은 이때 절진곡 안에도 가치와 같은 고급 입마자들이 숨어 있을 것이며, 그 수도 적지 않을 것이라고 짐작할 수 있었다. 문제는 이들이 선옥에 잡혀들어도 머릿속의 마구가 제거되면 뇌사 상태의 폐인이 되어 영혼 변형의 가치가 전혀 없다는 점이다.
왜냐하면 그들의 영혼은 이미 사라졌으며, 단지 마구에 조종당하는 꼭두각시에 불과하기 때문이다.
이런 입마자들을 시간과 노력을 들여 선옥에 잡아오는 것은 분명히 비효율적이다. 선옥에 뇌사 상태의 식물인간들을 그렇게 많이 키울 필요가 있을까?
“그렇다면 그들을 어떻게 구분해야 할까?”
수철은 마음속으로 생각했다.

라오헤이의 탐지 능력은 강하지만, 선옥 밖에서 그 원영 수련자들의 머릿속에 하나하나 침투하여 그 안에 벌레가 있는지 확인할 수는 없다. 벌레가 있는 자는 거부하고, 없는 자는 잡는 것이다……
그건 불가능해!
라오헤이가 원영기에 올라 탐지 능력이 크게 향상되었지만, 다른 원영 수련자들의 몸속을 탐지할 수는 없다. 이는 수진계의 기본 상식이다.
게다가 어떤 힘이 자신의 몸속에 침투하든, 수련자들은 즉시 알아차릴 것이며, 누구도 그렇게 둔감해서 남이 자신의 비밀을 엿보도록 내버려 두지 않을 것이다.
“백노마, 당신도 방법을 생각해내지 못하나?” 라오헤이가 물었다.
“안 돼.” 백노마가 고개를 저으며 대답했다. “이건 매우 고급스러운 마구로, 겉모습만으로는 상대가 마입자라는 것을 전혀 알 수 없어. 내 생각에는 대략적으로 판단할 수밖에 없어. 가치와 같이 성격이 크게 변한 사람들을 고급 마입자의 용의자로 간주하고, 가능한 한 그를 잡지 않는 게 좋아.”
“당신 말대로라면, 그 마구를 풀어놓은 자의 실력은 분명 당신보다 훨씬 뛰어나겠군요?” 라오헤이가 이어서 물었다.
“그럴 것 같아.” 백노마가 고개를 끄덕이며 대답했다.
“그렇다면 설명이 안 되는데.” 라오헤이가 거친 목소리로 말했다. “당신은 원영기 후기의 대마신으로, 이미 수진계의 정점에 있는 실력자인데, 당신보다 더 강한 자라면 인간이든 마귀든 요물이든 이미 영계로 승천했을 텐데, 무란성에 존재할 리가 없어.”
“모든 것에 절대적인 것은 없어, 항상 특별한 예외들이 있지.” 백노마가 부채를 흔들며 심오한 표정을 지었다.
두 사람의 대화를 듣던 수철은 마음속으로 자문했다. “내가 너무 욕심을 부리는 건 아닐까? 선옥 4층이 이미 열렸고, 무란성에 온 주된 목적도 이미 달성했으니, 욕심을 부려 불필요하게 위험한 상황에 빠지지 않도록 떠나는 게 좋지 않을까?”
수철이 막 물러날 생각을 하자 문을 두드리는 소리가 들렸다. 신식을 보내보니 세 사람이 밖에 서 있었는데, 한 명은 원영기 중기이고 두 명은 원영기 초기였다.
이 세 사람은 최근 며칠 동안 모두 본 적이 있었고 각자의 이름도 알고 있었지만, 별로 접촉한 적은 없었다. 수철은 당장 그들이 자신을 찾은 이유를 생각해낼 수 없었다.
문을 열자 수철이 온화하게 물었다. “도우들, 무슨 일이시죠?”
상대 세 사람 중 맨 앞에 선 원영기 중기의 사람은 백발의 노인으로, 도호는 ‘진연’이며, 선도의 어느 대형 문파의 장문인이자 그 문파에서 유일한 원영 수련자였다.
진연이 미소를 지으며 대답했다. “무례하게 방해드려 죄송합니다. 저희는 현유 도우를 찾는 것이 아니라, 가치와 연추 두 도우를 찾고 있습니다.”

이 말이 나오자마자 수철은 즉시 이 세 사람도 분명 고급 입마자일 것이며, 그들의 머릿속도 역겨운 마구에 장악되어 있을 것이라는 것을 깨달았다. 아마도 이 고급 입마자들 사이에는 어떤 감응이 있어서, 가기와 연추를 자신이 제거한 후 그들이 뭔가를 눈치채고 자신에게 문제를 일으키러 온 것이리라.
마음속으로는 경계하고 있었지만 수철은 겉으로는 여전히 친절한 태도를 유지하며 자연스럽게 대답했다. “가기와 연추 두 도우가 방금 떠났습니다. 세 분은 조금 늦으셨군요.”
“그럴 리가 없어.” 진연의 표정이 약간 변하며 단호하게 말했다. “반 시진 전에 우리는 그 둘이 당신의 방에 들어가는 것을 보고 여기서 기다렸습니다. 한 발짝도 움직이지 않았으니 그들이 떠나는 것을 본 적이 없습니다.”
“그래요?”
수철은 여전히 미소를 지으며 말했다. “그렇다면 이상하군요. 제 신식의 범위는 천장에 달하니 확실히 말할 수 있습니다. 이 반 시진 동안 세 분은 절대로 이 마당에서 기다리지 않았습니다. 마당 밖에서도 아니고, 심지어 천장 범위 내에서도 세 분을 본 적이 없습니다.”
“흥흥…” 진연이 낮은 웃음을 지으며 말했다. “솔직히 말하자면, 우리 모두 잘 알고 있습니다. 가기와 연추는 이미 당신의 손에 들어갔습니다. 여러분 사이에 어떤 오해가 있든, 현유 도우가 큰 문제를 작게, 작은 문제를 없애주길 바랍니다. 스스로 곤란한 상황에 빠지지 마세요.”
“솔직히 말하라는 건가요?” 수철이 헤헤 웃으며 말했다. “그럼 좋습니다. 솔직히 말하죠! 제 생각에는 세 분 머릿속의 그 벌레들이 정말 역겹군요. 그래서 세 분과 대화할 때마다 온몸이 불편해집니다. 죽고 싶지 않다면 저에게서 멀리 떨어져 있는 게 좋을 겁니다.”
말속도는 느렸지만 전혀 예의를 차리지 않아 진연 일행의 표정이 어두워졌으며, 그들은 꽤 놀랐다. 그들은 도저히 이해할 수 없었다. 수철은 혼자뿐인데 어떻게 감히 자신들 세 명과 정면으로 대립할 수 있단 말인가?
그들의 표정 변화를 보며 수철은 마음속으로 비웃었다. “벌레에 조종당하는 마물 괴뢰의 표정이 이렇게 다양할 수 있다니, 정말 우스꽝스럽군…”
“당신의 말은, 우리와 완전히 적이 되겠다는 뜻인가?” 희미한 달빛 아래 진연의 표정은 어두웠으며, 그의 표정에서는 기이한 기운이 느껴졌다.
“당신들이야말로 만물의 적이 아닌가요?” 수철이 반문했다. “느낌상으로는 그 외부의 천마들보다 별로 나을 것 같지 않군요. 제 말 맞죠?”
“방금 원영에 오른 젊은이가 무슨 만물의 적인지 알겠다는 건가?”

진연이 음흉하게 웃으며 더 이상 숨기지 않고 말했다. “솔직히 말하자면, 우리는 원영마종 두 개를 잃는 것에는 신경 쓰지 않아. 단지 네가 어떤 능력이나 보법을 가지고 있어서 우리와 가치 사이의 감응을 완전히 끊을 수 있는지 궁금할 뿐이야. 얘야, 넌 정말 특별해. 우리의 관심을 끌었어.”
“나에게 관심 갖지 마. 그건 너희들에게 완전한 멸망을 가져올 뿐이야.” 수철은 더 이상 그와 잡담할 기분이 아니었다. “됐어. 이 벌레 같은 놈과 쓸데없는 말을 더 하고 싶지 않아. 이제 너희들은 나를 어떻게 상대할 생각이지? 무슨 수단이든 써봐. 마침 나도 좀 지루하니 너희들과 놀아주고 싶어.”
“좋아!”
진연은 살짝 고개를 끄덕이더니 갑자기 손을 들어 아무런 전조도 없이 갑작스럽게 공격을 가했다.
순수한 기력 공격, 단순하고 직접적이며 교묘함이 없지만 상당히 맹렬했다.
거리가 겨우 1장에 불과했기에, 원칙적으로 수철은 피할 수 없어야 했다. 하지만 수철의 모습은 갑자기 사라졌다. 마치 순간이동하듯 집 안에서 바로 마당으로 나타났으며, 두 개의 모습이 되어 두 명의 수철이 되었다.
이형환영!
원영으로 승격한 후, 수철의 이 신공으로 인해 순간이동 범위는 150장까지 확장되었다. 반경 150장 이내에서는 원하는 곳 어디든 나타날 수 있으며, 진짜와 가짜 두 개의 모습을 만들어낼 수 있다.
수철의 순간적인 사라짐으로 인해 진연의 갑작스러운 공격은 실패로 돌아갔고, 세 사람은 당황했다.
꽈당 하는 소리와 함께 진연의 기력 공격이 방 안으로 떨어졌다. 원영 중기의 가벼운 일격으로도 눈앞의 몇 채의 집을 쉽게 파괴할 수 있었다.
우렁찬 소리와 함께 먼지가 피어오르고 집들이 무너졌다…
그사이 수철은 세 사람이 돌아보기도 전에 팍팍팍 하고 십여 번의 파멸의 주먹을 날렸다.
선옥 4층이 이미 열렸고, 목란성에 온 기본적인 목적도 이미 달성되었다. 이제부터 아무리 큰 소동이 일어나도 수철은 더 이상 걱정할 것이 없었다.
꽈앙! 꽈앙! 꽈앙! 꽈앙…
수철의 맹렬한 공격에 진연 일행은 각자의 방어술로 막아냈다. 비록 그렇게 쉽게 다칠 정도로 약하지는 않았지만, 이 엄청난 파괴력에 의해 수십 장 뒤로 밀려나 결국 무너지는 집 안으로 들어가고 말았다.
탁탁탁!
벽돌과 돌덩이들이 떨어졌다. 그들에게는 보호하는 강기가 있어 이런 돌덩이들에게 직접 공격당할 일은 없었지만, 그래도 다소 난처한 상황이었다.
현재 수철의 파멸의 힘은 원영 후기의 존재들에게도 엄청난 위협이 되므로, 그들 세 명을 물리친 것은 전혀 이상한 일이 아니었다.

십여 발의 주먹질이 오간 뒤, 수철도 그만 손을 멈췄다. 마음속으로 잘 알고 있었기 때문이다. 절진곡은 자신들처럼 함부로 싸워도 되는 곳이 아니며, 곧 많은 원인수련자들이 이곳으로 달려올 것이라는 것을.
이백 명이 넘는 원인수련자들이 한곳에 모였는데, 누가 감히 함부로 행동하겠는가?
하지만 이 말은 수철에게는 적용되지 않는 듯했다. 이백 명이 넘는 원인수련자들이 대체 무슨 소용이 있단 말인가?
게다가 진연이라는 세 마리의 마물 괴뢰들도 그다지 신경 쓰는 것 같지 않았다. 그렇지 않았다면 그들이 먼저 공격하지는 않았을 것이다.
수철은 진연이 방금 선제공격을 한 것이 자신을 다치게 하려는 것이 아니라, 소동을 일으켜 다른 원인수련자들을 모두 끌어들이려는 것이라고 생각했다.
“분명히, 그들은 남의 손을 빌려 자신들을 제거하려는 것이다!”