제378장 선옥 4층

상황은 예상보다 훨씬 순조로웠다. 거의 소동 없이 가치와 연추를 생포할 수 있었다.
두 사람이 내뱉은 비명소리는 방 안에 이미 설치된 차단 결계 때문에 밖으로 전혀 새어 나가지 않았다.
이토록 순조로운 것은 다소 예상 밖이었는데, 이는 소철이 염골의 실력을 과소평가했기 때문이다.
소철의 생각에 원영 후기의 존재들은 더 이상 자신에게 위협이 되지 않는다고 여겨 무의식중에 그들을 얕보았다. 하지만 염골의 수련 수준은 다른 이들의 눈에는 수진계의 최고 정점에 해당하는 것이었다.
가치와 연추가 선옥에 잡혀들자, 라오헤이는 서둘러 네 번째 융합을 시도하려 했지만, 이 두 죄수의 생명 상태가 다소 이상하고 일반 생명체와는 달라 보였다.
선옥의 주인인 라오헤이는 선옥 안의 모든 것을 손바닥 보듯 훤하게 알고 있었다. 잠시 자세히 관찰한 뒤, 그는 가치의 머리를 향해 허공을 움켜잡으며 크게 외쳤다. “이 개자식, 당장 꺼져!”
쾅!
붉은 빛이 가치의 이마에서 솟구쳐 라오헤이의 이마를 향해 날아갔다.
“꿈꾸는 거야!”
라오헤이는 헤헤 웃으며 마음만 먹으면 선옥 내부의 공간력을 빌려 그 붉은 빛을 공중에 고정시켰다.
자세히 보니 그것은 붉은색의 이상한 곤충으로, 일반 남자의 검지손가락 크기 정도였으며 머리도 꼬리도 없고, 연체동물인 물지렁이와 비슷해 보였다.
“하하, 주인님, 보세요. 바로 이 작은 것이 가치의 머리에 기생해서 그의 성격이 완전히 변해 마치 다른 사람이 된 것 같아요.” 라오헤이는 그 이상한 곤충을 가리키며 소철에게 말했다.
“이게 뭐지?” 소철은 그 이상한 곤충의 모습이 극도로 역겨워 보여 그것을 보기만 해도 소름이 돋았다.
“마구요.”
백로마가 다가와 그 곤충을 주시하며 소철에게 보고했다. “주인님, 이건 남을 조종하는 데 사용되는 곤충입니다. 이런 사악한 마법에 걸리면 어떤 생명체든 자아를 완전히 잃고 고급 마화자로 변해 정상적으로 사람들과 교류하고 접촉할 수 있습니다. 겉으로는 아무 이상이 없어 보이지만, 마치 우리 영외천마에게 홀린 마물 인형과 비슷합니다.”
“누군가가 그들에게 마구를 놓은 거군.” 소철은 속으로 생각했다. “그러니까 무란성의 마화 재앙은 그렇게 단순한 게 아니라 누군가가 배후에서 조종하고 있다는 건가?”
“하급자로서는 그럴 가능성이 있다고 생각합니다…”

백로마는 자신의 풍부한 경험과 상상력을 발휘하여 이렇게 가정했다. “옛 마족 중 하나가 어떤 이유로 모란성의 지핵 심부에 빠져 수많은 세월을 잠들어 있었지만, 행성의 중력으로 인해 발생한 천재지변에 의해 깨어났습니다. 그는 엄청난 양의 원시 마기를 방출하여 모란성의 모든 생명체를 자신이 조종할 수 있는 마부, 즉 우리가 말하는 입마자로 만들려 했습니다.”
수철도 이어서 생각했다. “그가 마구를 이용해 원영 수련자들을 조종할 수 있다면, 그의 본체도 우리가 본 그 원영 수련자들 중에 숨어 있을 가능성이 있지 않나?”
“그렇습니다, 주인님. 매우 그럴 가능성이 높습니다.” 백로마가 고개를 끄덕이며 대답했다. “가기와 연추가 당신을 노린 것은 아마도 주인님이 방금 원영기에 올라 세력이 약해 쉽게 제압할 수 있으며, 당신을 또 다른 고급 입마자로 만들 수 있을 것이라고 생각했기 때문일 것입니다.”
“음, 아마 그럴 것 같군…” 수철은 마음속으로 고개를 끄덕였다.
주인과 하인들이 몇 마디 상의한 뒤, 이 문제는 잠시 접어두었다. 더 중요한 일이 바로 눈앞에 있었기 때문이다.
가기의 뇌에 기생하던 마구가 라오헤이에 의해 끄집어졌고, 가기는 아직 완전히 죽지는 않았지만 의식이 없는 식물인 상태가 되었다. 하지만 그가 여전히 숨을 쉬고 생명력이 완전히 끊기지 않았다면 융합에 사용할 수 있었다.
원영 중기의 쥐 한 마리, 원영 초기의 역외천마 한 마리, 그렇다면 원영기의 인간은 누구를 선택할까?
원래는 영약산의 진욱을 정해두었지만, 오늘은 수정해야 했다. 진욱이라는 소중한 인간을 낭비할 수는 없으니, 다른 식물인인 연추를 이용하는 게 낫겠다.
연추의 상태도 가기와 같아서 뇌 속의 마구가 끄집어진 후에도 뇌사 상태가 되었고, 라오헤이에게 넘겨져 네 번째 융합이 이루어졌다. 이는 폐기물을 활용하는 것으로 낭비가 없었다.
말을 아끼고 즉시 시작했다!
“융합!”
라오헤이의 함성과 함께 눈앞의 가기, 연추, 그리고 백로마가 분리해낸 그 천마는 동시에 자색 수정 조각상으로 변했고, 이어서 완전히 분해되어 라오헤이의 몸속으로 융합되었다.
십여 호흡이 지나 융합이 완료되자, 라오헤이는 순조롭게 승급했으며 외형도 다소 변했다.
그 이유는 가기가 혈통이 고귀한 창린쥐였기 때문이다. 그의 본체 형태는 털이 없고 온몸이 비늘로 덮인 큰 쥐였다. 혹은 고슴도치와 더 닮았다고 할 수 있다.
이로 인해 융합된 라오헤이의 몸에는 더 이상 털이 없어지고 온몸이 비늘 갑옷으로 덮이게 되었다.

온몸이 어두운 금색 비늘 갑옷으로 덮인 마왕의 모습은 당연히 엄청나게 위엄 있으며 살기가 넘쳤다. 이전보다 훨씬 더 멋져 보였으며, 원래의 못생긴 얼굴마저 가려져 있었다.
“하하……”
노흑은 자랑스럽게 웃으며 큰 발톱으로 가슴을 세게 치자, 마치 망치로 철덩이를 치는 듯한 낮고 무거운 금속음이 울렸다.
몸속의 혼돈의 힘이 강화되면서 이 비늘 갑옷의 방어력도 분명 엄청나게 강력하고 극단적일 것이라고 상상하기 어렵지 않았다.
하지만 노흑은 여전히 낮은 목소리로 탄식했다. “아쉽군. 내 본체의 실력이 아무리 강해도 소용없어. 여전히 선옥 밖으로 나가 주인과 함께 적과 싸울 수 없어.”
“괜찮아.” 수철이 위로했다. “선옥 세계는 곧 아주 커질 거야. 선옥의 주인인 네가 충분한 실력이 없다면, 앞으로 점점 더 많아지고 점점 더 강해지는 죄수들을 어떻게 통제할 수 있겠어?”
노흑은 억지로 미소를 지으며, 언젠가는 선옥 밖으로 나가 주인과 나란히 싸우며 모든 위험에 함께 맞서고 싶다고 생각했다……
하지만 지금은 그런 것에 대해 아쉬워할 때가 아니었다. 곧 선옥의 네 번째 층이 열릴 터였다.
세 가지 조건이 모두 충족되었다. 자옥 조각상, 3만 그루의 구혹의 꽃, 그리고 노흑이 네 번째 융합을 완료했다.
“선옥, 네 번째 층을 열어라!”
수철의 명령과 함께 굉음이 울리며 천지가 흔들렸고, 선옥의 첫 번째 층 공간이 세 번째로 확장되기 시작했다……
두 번째 층이 열렸을 때, 한 층의 공간은 10배로 확장되어 원래의 백 리 범위에서 천 리 범위로 늘어났다. 세 번째 층이 열렸을 때는 20배로 확장되어 원래의 천 리 범위에서 2만 리 범위로 확대되었다. 그렇다면 이번에는 몇 배나 늘어날까?
이번 확장은 시간이 오래 걸렸으며, 15분 후에야 한 층의 공간이 진정되었다. 수철과 노흑은 답을 얻고 기뻐했다. 50배나 확장된 것이다!
원래의 2만 리 범위에서 백만 리 범위로 늘어났으며, 육지 면적만 따져도 기원성 수진계보다 결코 작지 않았다.
“백만 리에 달하는 거대한 세계!”
수철은 엄청나게 흥분하여 마음속으로 외쳤다. “백만 리 범위의 거대한 세계, 온전히 내 것인 세계! 앞으로 다섯 번째 층이 열릴 때, 이 세계는 얼마나 더 커질까?”
보수적으로 추정해도 다음 확장은 100배 정도 늘어날 것이다. 그렇게 되면 1억 리 범위의 초거대 세계가 되며, 이는 기원성 수진계 100개에 해당하는 크기다.
한 사람이 이토록 광활한 세계를 소유할 수 있다니, 수철뿐만 아니라 누구라도 엄청나게 흥분하고 만족할 것이다.

“선옥 1층의 공간은 이미 백만 리 규모로 확장되었으니, 이 세계를 어떻게 건설할지가 다음 단계로, 반드시 심혈을 기울여 관리해야 할 일이 되었다.” 수철은 조용히 생각했다.
백노마는 이미 높은 곳으로 날아올라 멀리 바라보았지만, 이 세계의 경계를 전혀 볼 수 없었다. 그래서 궁금해하며 물었다. “주인님, 당신의 세계는 방금 업그레이드된 것이 맞나요? 제자에게 그 세계가 얼마나 커졌는지 알려주실 수 있나요?”
“현재는 백만 리 범위입니다.” 수철이 대답했다. “다음 단계에서는 억 리 규모에 이를 것입니다.”
“이미 백만 리 범위라고요?”
백노마는 깜짝 놀랐다. 주인의 세계가 단 한 번의 업그레이드로 공간 범위가 50배나 확장될 줄은 전혀 예상하지 못했다.
“다음에도 억 리 규모에 이를 수 있나요? 주인님은 아직 30세도 안 되셨는데! 이건 정말 대단합니다, 정말 대단해요…” 경험이 풍부하다는 백노마도 멍한 채 중얼거렸다.
이 순간부터 백노마의 수철에 대한 충성심은 완전히 확고해졌다. 마치 거북이가 추를 삼킨 것처럼, 어떤 이유로도 흔들리지 않고 수철을 따르기로 결심했다.
역외마신들은 극도로 사악한 존재들이지만 결코 어리석지는 않다. 특히 수많은 세월을 살아온 백노마와 같은 늙은 마왕들은 그 지혜가 이미 일반인들을 훨씬 뛰어넘어, 누구보다도 이익과 손해를 잘 계산하고 판단할 줄 안다.
수철을 따르는 것은 이 생에서 만나기 힘든 가장 큰 기회로, 선이 되든 신이 되든 그것과 바꾸지 않을 것이다!
밖의 세계에서는 선이 되어도 개미 같은 작은 선에 불과하고, 신이 되어도 참깨만 한 작은 신에 불과하다. 하지만 수철을 따른다면, 앞으로 그의 이 거대한 세계가 대우주로 진화할 때, 자신과 같은 원로급 부하의 미래는 상상조차 할 수 없을 정도일 것이다…
“전체 천마역을 다스리는 자? 만마의 조상?”
백노마의 마음속에는 무한한 동경이 생겨났다.
“주인님, 선옥 4층의 용도가 무엇인지 아시나요?” 노흑이 의미심장한 표정을 지으며 물었다.
“너를 가두는 곳이지.” 수철이 짜증스럽게 대답했다.
말할 것도 없지, 분명히 영혼을 노예로 만드는 공간으로, 자신에게 여러 명의 충실한 부하들을 가질 수 있게 해준다. 다만, 그 ‘여러 명’이 과연 몇 명이 될지가 바로 이 순간 수철이 가장 기대하며 알고 싶어 하는 것이었다.
“가서 보자!”
쉬우욱!
수철의 사고와 노흑이 함께 선옥 4층으로 들어갔다.
이 층의 공간은 꽤 특이해 보였다. 2층의 귀계나 3층의 단계처럼 끝이 보이지 않는 형태가 아니라, 직경과 면적이 고작 천 장에 불과해 마치 거대한 완전히 밀폐된 구형 비밀실 같았다.
비밀실 안에는 짙은 회색 안개가 가득했으며, 그 안개 속에서는 검은 기류들이 오가고 있었다.

“영혼 노예화 공간은 그다지 넓은 면적이 필요하지 않습니다.” 라오헤이는 더 이상 모호하게 말하지 않고 솔직하게 보고했다. “주인님께서 어떤 사람을 자신의 부하로 만들고 싶으시다면, 그 사람을 선육의 4층으로 전송한 뒤 여기서 개조하면 됩니다. 노예화될 인원수에는 상한이 없으며, 주인님이 귀찮아하지 않으신다면 수조 명의 노예를 만드는 것도 가능합니다.”
“좋아!” 수처는 매우 기뻐하며 말했다. “수량에 상한이 없다니, 이것이야말로 가장 큰 좋은 소식이야! 선육 안의 모든 원영기의 죄수들을 전부 여기로 전송해서 즉시 영혼 개조를 시작하라!”
“알겠습니다!”
라오헤이는 즉시 명령을 받들어 생각만으로 염골, 태무, 염림, 진욱, 이 네 명의 원영기 죄수들을 동시에 여기로 전송했다.
이 영혼 노예화 공간에 들어서자마자 염골 일행은 마치 즉시 혼수상태에 빠진 듯 아무런 반응도 보이지 않고 회색 안개 속에 조용히 떠 있었으며, 마치 깊은 잠에 빠진 것 같았다.