제375장 절진곡

방시를 둘러싼 방어 결계가 직경 2장짜리 구멍을 열었는데, 이것이 바로 결계로 들어가는 문이었다.
소철과 그의 동료는 즉시 그 안으로 날아들었고, 염골은 진원기경을 방출하여 뒤따라 들어오려던 십여 명의 입마자들을 멀리 밀어냈다.
문이 닫히자, 밖에 있던 입마자들은 자신들의 먹이가 ‘도망’쳐 들어가는 것을 지켜보며 절망적으로 고함을 지르며 결계를 마구 공격했다. 그들의 행동에는 이성이라고는 전혀 없었다.
“청운종의 호강입니다. 두 선배님을 뵙습니다.” 큰 수염을 기른 수련자가 급히 다가와 인사했다.
주변의 다른 사람들도 따라서 소철과 그의 동료에게 고개를 숙여 인사했다.
염골이 미리 변장을 해놓았기 때문에 아무도 그의 진짜 정체를 알아볼 수 없었다. 게다가 그는 원영 후기 단계로 승격하면서 자신의 영력 파동도 크게 변했기에, 변장한 모습으로 유명장문 앞에 섰을 때 그조차도 염골을 알아보지 못할 수도 있었다.
그 후, 소철과 그의 동료는 가까운 곳에 있는 한 가게로 안내받았다. 귀빈실에서는 향기로운 차와 과일이 제공되었고, 그제서야 본론에 들어갔다.
“저희 둘은 다른 성역의 수진계에서 왔으며, 모란성에 있는 한 오랜 친구를 만나러 왔습니다.” 소철이 먼저 말했다. “생각지도 못하게 이런 이상한 일을 겪게 되었습니다. 모란성에 어떻게 이렇게 많은 입마자들이 있는 걸까요? 도대체 원인이 무엇입니까?”
소철과 그의 동료가 다른 수진계의 원영 노조이며 자신들을 구하러 온 것이 아니라는 말을 듣고, 큰 수염을 기른 수련자 호강은 다소 실망했다. 하지만 소철이 제기한 의문에는 솔직하게 답해야 했다.
“제 신분이 너무 낮아서 구체적인 원인은 잘 모릅니다. 선배님들의 용서를 구합니다.”
호강은 먼저 사과한 뒤 설명했다. “제가 대략 알기로는, 모란성 근처 성역의 몇 개 행성들의 중력 때문에 엄청난 변화가 일어났다고 합니다. 1년 반 전에 먼저 해양의 조수력에 변화가 생겨 해수면이 상승하여 대규모 육지가 침수되었고,
그 후 지각에도 이상이 생겨 지진이 잇따르고 화산이 폭발하여 대지 곳곳에 마치 천구와 같은 거대한 균열들이 생겨 마치 종말이 온 것 같았습니다.”
“반년 전에는 지구 중심부에서 마화된 힘이 퍼져나왔는데, 아마도 고대 마신이 연이은 지진에 방해를 받아 잠에서 깨어나 인간 세계로 돌아와 세상의 모든 생명체를 완전히 파괴하려는 것 같습니다.”

“이런 마화력은 형체도 없고 그림자도 없어 극도로 기이하며, 도저히 소멸시킬 수 없습니다. 이전에 마화된 자를 죽여도 다른 사람들이 마화되곤 합니다. 그래서 우리는 여기에 갇혀 밖에 있는 그 마화된 자들을 죽이지 못하는 것입니다. 바로 자신이 다음 마화된 자가 될까 두려워하기 때문입니다……”
하오장은 원시마기의 특성에 대해 자세히 설명했는데, 그 내용은 이전에 백로마가 말한 것과 거의 같았습니다. 다만, 무란성의 수선자들은 백로마만큼 경험이 풍부하지 않아, 이토록 기이한 마화력이 바로 세상 모든 마귀들의 시초인 원시마기라는 것을 알지 못했습니다.
정확히 말하자면, 그것은 그다지 순수하지 않은 원시마기로, 물에 탄 백주와 같아 맛이 매우 옅고 순도가 극도로 낮습니다.
백로마는 진정으로 순수한 원시마기라면 신계의 진선들조차도 두려워하며 건드리지 못할 것이라고 했습니다. 그 마기에 마화되어 자신의 선도를 완전히 망칠까 두려워하기 때문입니다.
하오장이 아는 정보는 실제로 많지 않았지만, 그의 설명을 바탕으로 수철과 백로마도 대체로 추측할 수 있었습니다. 아마도 오행령성이 만들어낸 엄청난 별의 중력이 무란성의 각종 천재지변을 일으켜, 지각 깊은 곳에 수억 년 동안 묻혀 있던 원시마기를 방출시켜 그토록 많은 마화된 자들이 생겨난 것 같습니다.
물론 이것은 수철 일행의 추측일 뿐, 실제 원인은 훨씬 더 복잡할 수 있습니다. 하지만 무란성에서 일어나는 일들은 수철과는 큰 관련이 없으며, 설령 그 행성 전체가 완전히 파괴된다 해도 수철에게는 아무런 영향이 없습니다.
중요한 문제는, 이미 무란성에 왔으니 가능한 한 빈손으로 돌아가지 말아야 한다는 것입니다. 어떻게든 요인기의 쥐 한 마리라도 잡아야 합니다.
그래서 수철은 물었습니다. “하오장, 무란성의 그 원인수들은 모두 모여서 마화 재앙을 해결할 방법을 찾고 있나?”
“그렇습니다.” 하오장이 대답했습니다. “2개월 전, 선마요 삼도의 원인 선배들이 모두 절진곡에 모였는데, 지금까지도 해결책을 찾지 못한 것 같습니다.”
“절진곡……” 수철은 염골에게 전음을 보냈습니다. “거기에 대해 알고 있나?”
“네, 주인님.” 염골이 전음으로 답했습니다. “절진곡은 선도의 초대형 문파 중 하나로, 유전 역사가 가장 오래되었으며 지위도 극도로 높습니다. 무란성 수진계의 중요한 행사들은 모두 절진곡에서 열립니다.”
“그럼 절진곡에 한 번 가봐야겠군.” 수철은 마음속으로 생각했습니다. “나쁘지 않군. 그 원인수들이 모여 있으니, 계획을 잘 세우면 몇 마리 더 잡을 수 있을 테니……”

그리하여 수처와 그의 동료는 자리에서 일어나 작별 인사를 하고, 방시 내 수많은 시선이 주시하는 가운데 방어 결계를 빠져나갔다. 두 사람은 함께 힘을 합쳐 단 십여 호흡 만에 수백 명의 입마자들을 모두 선옥으로 잡아넣었다.
만나게 된 것은 인연이니, 이 입마자들을 모두 잡아가면 방시에 있는 수련자들도 잠시나마 평화를 누릴 수 있을 것이다. 그 입마자들이 계속해서 결계를 공격해 정신을 방해하는 것은 매우 성가신 일이었다.
물론 이는 단지 일시적인 해결책일 뿐, 근본적인 해결책은 아니었다. 그 수련자들은 여전히 방시에 머물러야 했으며 밖으로 나갈 수 없었다. 일단 밖으로 나가면 다음 입마자가 될 가능성이 있었기 때문이다.
수처와 그의 동료는 성제 나침반을 타고 이미 멀리 떠났지만, 방시는 여전히 혼란에 빠져 있었다.
“내가 잘못 본 게 아니겠지? 그 두 선배가 어떻게 감히 그 입마자들을 자신의 보법 공간으로 잡아넣을 수 있지?”
“그래, 그런 마화력은 너무 기이해서 아무도 그 힘에 오염되고 싶어 하지 않아. 그 두 원영 선배가 어떻게 그런 짓을 할 수 있지?”
“혹시 그들은 마화되는 것을 두려워하지 않고, 그 악랄한 힘을 완전히 소멸시키거나 억누를 방법이 있을까?”
“정말 그렇다면 구원받을 수 있겠군!”
“그랬으면 좋겠어.”
사람들의 수군거림을 듣고, 대수염 호강은 생각에 잠긴 채 잠시 침묵한 뒤 연달아 몇 개의 전신 영부를 보냈다……
절진곡은 십여 만 리 떨어진 곳에 있었고, 염골의 비행 속도는 그리 빠르지 않았다. 적절한 이유를 생각해내어 절진곡의 산문 안으로 잠입해야 했기 때문이다.
가는 길에 계속해서 미친 듯이 달려드는 입마자들을 만났지만, 수처는 그들을 모두 선옥으로 잡아넣어 노흑에게 처형하게 했으며, 그다지 순수하지 않은 원시 마기는 흡수하여 혼돈의 힘으로 변화시켰다.
오히려 그 원시 마기가 혼돈의 힘에 있어서는 큰 보양제가 되어 노흑의 수련 속도를 높여준다는 것을 알게 되었다. 만약 생성된 혼돈의 힘이 너무 많아 노흑의 수용 한계를 넘어서면, 남은 혼돈의 힘은 선옥 공간에 저장되어 허공에 떠 있는 검은색 에너지 구체가 된다.
이 에너지 구체들은 소흑이 언제든지 사용할 수 있도록 준비된 화력 비축량이었다.
“아마도 원시 마기의 성질이 극도로 원시적이어서 혼돈의 힘 다음 세대의 원시 에너지에 속하기 때문에, 그것을 삼켜 흡수하면 효과가 특별히 좋은 것 같아.” 노흑이 중얼거렸다.
수처도 같은 생각이었다.
한 시진 후, 수처는 혼자서 변장을 한 뒤 절진곡의 산문 앞에 도착했다.

소위 절진곡이라는 것은 이 초거대 문파의 산문이 계곡 안에 위치한다는 뜻이 아니다. 세상에는 수십만 명의 수련자들을 수용할 수 있을 만큼 큰 계곡이 존재하지 않기 때문이다.
오히려 그 계곡은 문파 내부에 있으며, 면적은 그리 크지 않지만 이 초거대 문파의 핵심 금지구역이다. 절진곡은 2~3대마다 화신기의 대수련자 한 명을 영계로 비상시킬 수 있는데, 이는 바로 그 계곡의 특별한 효과 덕분이다.
하지만 구체적인 이유는 절진곡의 최고 기밀로, 각 세대의 몇몇 원영 노조만이 알 수 있다. 절진곡의 전승 역사는 7만 년이 넘었지만 이 비밀은 한 번도 유출된 적이 없다. 이는 그들의 기밀 유지 능력이 얼마나 뛰어나고 철저한지를 보여준다.
이처럼 면적이 매우 넓은 초거대 문파가 작은 방시처럼 항상 보호 대진을 완전히 가동할 수는 없다. 그렇게 되면 한 달 만에 문파가 극도로 가난해질 것이다.
그들의 보호 대진은 반만 가동되어 경보 역할만 할 뿐이며, 마몽에 빠진 자가 침입하면 즉시 살아있는 채로 붙잡아야 하고 죽여서는 안 되며, 단지 임시로 가두어 두어야 한다.
그래서 절진곡에서는 거의 모든 인원이 근무하며 교대로 당직을 서서, 인력 초소와 순찰을 통해 거대한 봉쇄망을 형성하여 마몽에 빠진 자들이 산문의 심층 지역으로 들어오지 못하도록 한다.
“이런 상황에 처하면 어떤 문파의 지도자라도 매우 골머리를 앓을 것이다.” 수철은 속으로 생각했다. 자신이 천현종을 장악하게 되면 이와 같은 상황에 직면했을 때 어떤 마음가짐으로 대처해야 할지 고민했다.
수철이 절진곡의 보호 대진 안으로 들어서자마자 순찰대가 마주왔는데, 그들의 대장은 증기 후기의 실력을 가지고 있었다. 그의 복장 특징으로 판단해보면 진전 제자인 것 같았다.
선옥 안에서 염골은 노흑이 만든 수경을 통해 바깥세상에서 일어나는 일들을 관찰할 수 있었으며, 수철에게 언제든지 조언을 해줄 수 있었다. 그는 묵란성 수련계의 기본 상식과 다른 이들의 심문에 어떻게 대응해야 하는지도 알려주었다.
수철은 자신의 출신을 밝혔다. 도호는 ‘현육’이며, 오직 은둔 수련만 하는 산수련자로, 며칠 전에 응영하여 나와 묵란성에서 일어난 일련의 이상한 사건들을 알게 되었으며, 그 부름에 응하여 절진곡으로 와서 수련계 동료들과 합류하게 되었다고 했다…
수철의 말에 상대방은 전혀 의심하지 않았다. 현재 단계에서는 선마요 삼도가 반드시 단결하여 힘을 합쳐 이번 재난에 맞서야 하기 때문이다.
마몽에 빠지지 않은 정상인이라면 누구든 절진곡은 환영한다. 게다가 수철은 원영기에 이른 자로, 상당한 힘이 되어줄 것이다.

다만, 수처와 같은 산수로서도 응영에 성공할 수 있다는 것은 분명 질투와 호기심, 심지어 시기의 시선을 불러일으킬 것이다.
수처는 절진곡의 한 귀빈실로 안내받아 잠시 기다리자 중년의 원영 중기 단계 인물이 문을 두드리며 들어왔다.
“주인님, 이분은 절진곡의 삼장로인 ‘원정’입니다. 인품과 평판이 꽤 괜찮습니다.” 염골이 선옥에서 즉시 소개했다.
“저는 현유입니다. 원정 도형님을 뵙습니다.” 수처는 일어나 인사했다.
“현유 도우, 어서 앉으세요.”
원정은 인사한 뒤 온화한 미소를 지으며 말했다. “현유 도우, 저를 알아보시나요?”
“멀리서 몇 번 뵌 적이 있습니다. 하지만 그때 저는 아직 금단 산수에 불과해 원정 도형님과 친해질 자격이 없었습니다.” 수처는 매우 겸손하게 설명했다.
“산수 신분으로 원영에 오를 수 있다는 것은 정말 쉽지 않은 일입니다. 분명 큰 의지와 큰 기회가 있었기에 가능한 것이니, 정말 존경스럽습니다.” 원정은 진지하게 말했다. “당신과 친해질 수 있어 원정은 더할 나위 없이 기쁩니다.”
두 사람은 예의를 갖춘 뒤 본론으로 들어갔다.