제365장 나를 따라오세요

수철은 천천히 귀빈실 안으로 들어갔다. 먼저 몽류 마녀를 흘깃 쳐다본 뒤, 시선을 진진의 얼굴로 옮겼다.
실내는 쥐죽은 듯 조용했다. 그가 말을 꺼내지 않자 아무도 먼저 입을 열 엄두를 내지 못했다.
천우의 이름이 너무나 강력했기 때문이다. 비록 그가 함부로 사람을 죽이는 사람이 아니라는 것을 알고 있었지만, 그에 관한 소문들은 모두 충격적이고 세상을 뒤흔드는 내용들이었다. 이 자리에 있는 사람들은 그와는 도저히 비교할 수 없는 수준이었다.
“몽류, 진진, 나를 따라오세요.” 수철은 낮은 목소리로 말했으며, 다른 사람들은 완전히 무시당했다.
진진은 조용히 일어나 천천히 수철 곁으로 걸어갔다. 아무도 그를 막지 못했다.
몽류는 얼굴이 창백해져 공포에 질린 눈으로 천윤 사저의 얼굴을 바라보며 조용히 도움을 청했다. 이제 그녀에게 남은 삶은 90년뿐이었다. 만약 천현종의 포로가 된다면 마지막 즐거운 시간조차 누릴 수 없을 테니, 차라리 당장 죽는 게 낫다고 생각했다.
몽류의 사저이자 이번 여행의 대장인 천윤은 두려움을 느끼면서도 억지로 일어나 공손히 인사를 했다. “환마교 천윤입니다. 천우 선배님을 뵙습니다.”
수련계에서는 실력이 최우선이었다. 비록 천윤의 나이가 수철보다 십여 배는 많았지만, 그래도 선배라고 불러야 했다.
다른 사람들도 서둘러 일어나 수철에게 인사를 했다.
수철은 가볍게 고개를 끄덕이며 천윤에게 말했다. “나는 몽류를 데려가겠습니다. 당신은 막을 생각입니까?”
“제자는 감히 그러지 못합니다.”
천윤은 다시 한 번 인사를 했다. “제자는 알고 있습니다. 몽류의 행동들이 귀파의 존엄성을 해쳤다는 것을. 그저 그녀를 위해 간청하고 싶습니다. 천우 선배님, 이 문제를 다른 방식으로 해결할 수 없을까요? 저희가 귀파와 진진 본인에게 적절한 보상을 할 수 있도록 말입니다. 천우 선배님께서 받아들여 주실 수 있을까요?”
“안 됩니다.”
수철의 목소리는 차분했지만 반박의 여지가 없었다. 단 두 마디로 답했을 뿐, 다른 설명은 전혀 없었다.
천윤은 고개를 돌려 몽류 마녀를 향해 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. 그 의미는 ‘내가 할 수 있는 것은 이것뿐이야. 너를 돕기 위해 나까지 희생할 수는 없어…’였다.
“사저…”
몽류의 얼굴은 창백했으며, 마치 교수형장에 서는 것 같았다. 온몸에서 절망과 슬픔이 느껴졌다.
한편, 진진은 수철 곁에 서서 복잡한 심정을 감추며 조용히 말했다. “스승님께서 구해주셔서 감사합니다.”
“이렇게 오랜 세월 동안 도망칠 기회가 전혀 없었나?” 수철이 아무렇지 않게 물었다.

“제자는 몽류에게 혈혼주를 걸려 백리 밖으로도 도망칠 수 없어. 그녀는 마음만 먹으면 내 목숨을 빼앗을 수 있어.” 진진은 조용히 대답하며 마음속으로도 수많은 감정에 휩싸였다. 10년 전에는 그를 쫓아다녔는데, 지금은 그의 도움을 받아야 하고 그를 스승님이라고 불러야 한다니…
마음속에 불만은 없었지만, 마치 꿈속 같아서 정신이 혼란스러웠다.
10년간의 인내 덕분에 그녀는 훨씬 성숙해지고 침착해졌다.
“혈혼주?”
소철은 입가에 미소를 지으며 몽류에게 손짓했다. “이리 와서 그녀의 주문을 풀어줘.”
“천우 선배님, 혈혼주를 풀기는 엄청 까다로워요. 여기서는 적절하지 않아요.” 몽류는 마치 도살당할 양처럼 겁에 질려 조용히 대답했다.
“좋아.”
소철은 고개를 살짝 끄덕이며 주위 사람들을 둘러보고 말했다. “너희들에게는 두 가지 선택지가 있어. 몽류와 진진을 데리고 나와 함께 가거나, 아니면 너희 모두 함께 나와 함께 가는 거야. 10회의 숨 쉬는 시간 동안 스스로 결정해라.”
아?
환마교와 천심각의 십여 명이 동시에 크게 놀라며, 곧바로 누군가가 불안한 표정으로 몽류에게 말했다. “몽류 도우, 사람은 책임감을 가져야 해. 네가 일으킨 문제로 우리까지 곤란하게 하지 마.”
“그래, 몽류 도우, 우리는 정말 무고해. 너 때문에 곤란해질 이유가 없어.”
또 다른 몇몇 사람들은 한 걸음 앞으로 나서며 곧바로 행동에 나설 뜻을 드러냈다. “제대로 따라오지 않으면 우리가 함께 손을 써서 널 붙잡아 천우에게 넘길 거야.”
이런 ‘모든 이에게 버림받은’ 상황에서 몽류는 마음이 산산조각 나고 절망에 빠져, 마치 깊은 협곡 바닥으로 떨어진 것 같았다.
이 순간, 흔들리는 그녀는 전례 없는 병적인 아름다움을 발산했다. 마치 이 순간 그녀의 환마미술이 자연스럽게 잠재력을 발휘해 가장 깊고 순수한 최고의 경지에 이른 것 같았다.
인위적이지 않고 자연스러우며, 차가운 바람 속에서도 안타까울 정도로 아름다웠다…
“좋아요.”
몽류는 비참한 미소를 지으며 천천히 걸어가, 고개를 숙인 채 소철 곁으로 다가갔다.
소철은 손을 들어 손바닥에 정교하고 작은 궁전을 올려놓았다. 그 덕분에 현장에 있던 사람들은 기원성 수진계의 그 방어의 보물, 거부를 직접 볼 수 있었다.
쉬우!
몸과 마음 모두 저항할 힘이 없는 몽류와 진진은 소철에 의해 즉시 거부 안으로 끌려들어가 특정 비밀실에 가두어졌다. 설령 거부의 내부 공간이라 할지라도 그들이 마음대로 돌아다닐 수는 없었다.
게다가 소철은 몽류에게 마음속으로 메시지를 보냈다. “널 죽이겠다고 한 적 없어. 굳이 이렇게 비관할 필요 없어. 빨리 진진의 혈혼주를 풀어줘. 그러면 이번 생에도 300년 이상 살 수 있을지도 몰라.”
“아?”

몽류는 그 자리에 멍하니 서 있었다. 수철의 말뜻을 제대로 이해하지는 못했지만, 그가 자신에게 살의를 품고 있지 않다는 것은 느낄 수 있었다.
맞다, 굳이 그녀를 죽일 이유가 있을까? 수철에게 있어 그녀를 선옥에 가두고 약간의 생명 에너지를 주어 내상을 치료해 주면 300년 이상 더 살 수 있을 뿐만 아니라 선옥의 내부 건설에도 기여할 수 있었다.
금단 수련자가 일을 하면 업무 효율도 꽤 좋았다.
“그리고 너희들은…”
수철은 귀빈실에 있는 십여 명을 바라보며 이제 그들의 운명을 공포할 차례라고 생각했다.
환마교와 천심각의 두 집단은 숨조차 제대로 쉬지 못하며 간절한 눈빛으로 수철을 ‘애정 어린’ 시선으로 바라보았다.
“계속해라.” 수철은 손을 흔들며 돌아서 나갔다.
휴……
십여 명은 주저앉으며 안도의 한숨을 내쉬었고, 겁이 많은 이들은 등에 식은땀이 흘렀다.
삶은 너무나도 아름다웠고, 모두가 즐겁게 살고 있었으니, 누가 그 사악한 자에게 끌려가고 싶겠는가!
수철에게 있어 환마교와 천심각은 모두 혼란 진영에 속해 있었으며, 양측은 적대 관계에 있었기에 그들을 잡아도 문제없었다. 하지만 수철도 결국은 자비로운 사람이었기에, 그들의 입장은 자신이 결정할 수 없으므로 종문의 결정에 따를 수밖에 없었으며, 게다가 그들이 자신에게 직접적으로 해를 끼치지도 않았으니 이번만큼은 용서해 주기로 했다.
정말로 직접 잡아야 할 사람들은 혼란 진영의 결정권자들, 그 높은 위치에 있는 원영 수련자들이었다.
이 작은 일을 처리한 후, 수철은 서둘러 기봉곡 방시를 떠나지 않았다. 왜냐하면 특정 인물들에게 충분한 시간을 주어 그들이 중대한 일을 벌일 수 있도록 해야 했기 때문이다.
자신이 이곳 방시에 머물러 있는 동안 천심각이 어떤 대응을 할지, 수철이 예측할 수 없다 해도 선옥의 그 교활한 군사 고수인 노마두는 대체로 짐작할 수 있었다.
수철이 여전히 방시를 떠나지 않고 머물러 있는 것을 본 몇몇 호기심 많은 수련자들은 다섯 명씩 모여 수군거렸다.
“천우는 왜 아직 가지 않는 거지? 천심각의 세 명의 원영이 제때 도착해 그를 여기서 막을까 봐 두렵지 않나?”
“천심각의 세 명의 원영뿐만 아니라, 더 많은 원영 수련자들이 모일 것 같아. 중요한 건 천우가 혼란 진영에 너무 큰 위협이 되기 때문에 빨리 제거해야 한다는 거야!”
“그는 실력이 뛰어나고 용감해서, 혼자서 열 명과 맞서도 전혀 밀리지 않을 거야. 천현천우, 수련계의 제일 기재니까 과소평가해서는 안 돼!”
“이런 건 장담하기 어렵지. 비록 호랑이라도 무리의 늑대들을 이길 수는 없지만, 이 천우는 그냥 호랑이와는 다르거든.”

“맞아, 그가 감히 여기에 머물 수 있다는 것 자체가 그가 충분한 자신감을 가지고 있어 다른 이들의 포위를 두려워하지 않는다는 증거야.”
이들의 수군거림은 대부분 비밀 전달이 필요 없어 라오헤가 전해줄 필요도 없으며, 수처는 자신의 신식을 통해 그대로 들을 수 있었다. 그렇다, 그들이 생각할 수 있는 것을 자신이 어찌 생각하지 못하겠는가.
잠시 후, 몇 명의 원인수도사들이 도착할 수 있을까? 열 명인가, 아니면 스무 명인가?
천심각에는 원인수가 세 명뿐이지만, 한 초대문파의 영역 안에는 보통 열 곳 정도의 대형문파들이 존재한다. 기원성 수진계에서 대형문파로 평가받으려면 반드시 원인수 노조가 있어야 하며, 그렇지 않으면 자동으로 중형문파로 강등된다.
그러므로 천심각은 영역 내의 모든 원인수도사들을 동원하기만 해도 최소한 열 명은 모을 수 있다. 가장 가까운 환마교가 즉시 지원해준다면 열다섯 명도 문제없다.
설령 혼자서 열다섯 명의 원인기 수도사들과 맞서야 한다 해도 수처는 전혀 긴장하지 않았다. 방금 누군가 말했듯, 실력이 뛰어나면 용기도 생기는 법, 정말로 그들을 두려워하지 않았다.
수처는 그들과 큰 싸움을 벌여 자신의 모든 능력을 발휘함으로써 자신의 종합 전투력을 제대로 평가해보고자 했다. 하지만 해가 질 때까지 기다려도 어떤 원인수 노조도 나타나지 않았다.
왜일까?
설령 30만 리가 넘는 거리에 있는 태의문이라 해도 한 시간 남짓이면 여기까지 도착할 수 있다. 기원성 수진계에서는 원인기 수준이 그리 높지 않은데, 어째서 이렇게 오랫동안 아무도 오지 않는 걸까?
수처는 실망한 것이 아니라, 여기에 분명히 뭔가 수상한 점이 있다는 것을 깨달았다.
보통 자신 혼자서 혼란스러운 진영의 영역에 홀로 있는 것은 드문 일이므로, 상대방의 원인수 노조들은 자신을 죽일 가능성이 크지 않다고 느끼더라도 최선을 다해 시도할 것이다.
게다가 거부와 같은 강력한 방어수단도 항상 큰 유혹으로 작용한다. 자신을 제거하고 거부를 손에 넣는 것은 일석이조다.
“그 놈들은 분명 다른 속셈이 있어!” 백노마가 분석했다. “분명 주인님을 상대할 더 나은 방법을 찾은 것이 틀림없어, 더욱 경계해야 해.”
“맞아.”
수처는 마음속으로 고개를 끄덕였다. “알려진 것은 두렵지 않아, 가장 두려운 것은 알 수 없는 위험이야.”
이때 수처는 방시의 어느 찻집에서 차를 마시고 있었는데, 갑자기 천현종이 여기에 심어놓은 비밀정보원이 조용히 보낸 전신영부를 받았다.
내용 1: 천심각 내부 정보원이 전한 최신 소식으로, 육청이 동명해에 잠입하여 천심각의 두 대장로의 추격을 성공적으로 피했다.
내용 2: 전날, 무극문의 천음이 성공적으로 관문을 나와 원인기에 올랐다.
“천음이 관문을 나왔어.”

수처는 가볍게 고개를 저었다. “계산해보면, 그녀의 은둔 기간은 단 한 달 아홉 날밖에 되지 않았어. 내 예상보다 훨씬 빨랐지. 만약 소흑이 실수로 내가 두 달 일찍 단을 깨고 유아가 되는 것을 도와주지 않았다면, 이 내기에서는 그녀에게 진 쪽이었을 거야. 상고대무의 환생이라니, 정말 대단하군.”
“하하, 이유가 무엇이든 상관없어.” 노흑이 웃으며 말했다. “주인님, 주인님이 그녀보다 아홉 날 먼저 이겼으니 이긴 거야.”
“전적으로 운에 의한 것이야.” 수처는 마음속으로 중얼거렸다.
“운이라는 요소는 종종 운명을 결정해. 운이 좋으면 아무것도 막을 수 없어!” 노흑이 진지하게 말했다. “주인님의 기운은 이미 천현종의 수십만 명의 기운과 연결되어 있어. 천현종이 더 강해질수록 주인님의 기운도 점점 높아질 거야. 이 점은 반드시 중요하게 여겨야 해.”
“알겠어, 알겠어…”
수처는 창밖을 바라보며 중얼거렸다.