제314장 천음의 미소

원영 노조들이 거부를 추격하는 동시에 서로 공격하기도 했는데, 대체로 가장 강한 자들이 연합하여 상대 진영의 약한 자를 공격했다.
목적은 매우 명확했다. 바로 경쟁자를 최대한 줄이는 것이었다. 한 명이 줄어들면 자신들의 승리 가능성도 그만큼 커지는 것이다.
또한, 가장 앞으로 나서는 자는 다른 이들의 연합 공격을 받기도 했다. 예를 들어, 태허 장문이 앞으로 빠르게 나서자 무극 장문과 호구 노괴가 양쪽에서 협력하여 그를 막았다.
동시에 환마 교주와 혈성 성교주도 무극 장문을 공격했으며, 무극문의 다른 두 원영 노조도 환마 교주를 공격했다……
소철과 화광 진인은 거부 위에 서서 뒤쪽의 혼란스러운 광경을 보며 모두 어안이 벙벙해졌다. 누가 누구와 싸우고, 누가 누구와 맞서는지 도저히 판단할 수 없었다……
“너무 혼란스러워, 정말 너무 혼란스러워!”
소철은 눈이 어지러워 중얼거렸다. “내가 예상했던 것보다 백 배는 더 혼란스러워.”
“혼란스러울수록 좋아.” 화광 진인이 낮은 목소리로 말했다. “더 혼란스러울수록 우리가 당신이 말한 그 풍려절지로 도망칠 희망이 커지지.”
화광 진인은 일생의 에너지를 극광도와 거부 찾기에만 쏟아부었기에 북극 해역을 거의 떠난 적이 없었으며, 수만 리 떨어진 황신곡에는 결코 가본 적이 없을 것이다.
후우우……
거부는 이미 최고 속도에 도달해 있어 한 시진도 채 걸리지 않고 황신곡에 도착할 수 있었다. 하지만 그 사이에 어떤 변화가 생길지는 아무도 예측할 수 없었다.
이렇게 잠시 날아간 후, 뒤를 쫓던 원영 노조들은 거부의 비행 경로를 통해 그 목적지가 아마도 무극문 내의 황신곡일 것이라고 추측했다.
태허 장문이 즉시 외쳤다. “동료들이여, 천유가 황신곡의 풍려절지에 들어가 흑역선련을 따올 수 있다는 것은 그가 그곳에서 자유롭게 움직일 수 있는 능력을 가지고 있다는 뜻입니다. 만약 그가 그곳에 들어간다면 우리는 극도로 불리해지고, 거부는 우리와 영원히 인연을 맺지 못할 것입니다. 우리는 먼저 그를 막은 다음, 어떤 방법으로든 거부의 소유권을 놓고 다투어야 합니다.”
이 말은 주로 무극 장문과 호구 노괴에게 하는 것으로, 두 사람이 이 사안의 리스크를 제대로 이해하기를 바란 것이었다.
호구 노괴가 무극 장문에게 전음으로 물었다. “당신은 어떻게 생각하십니까?”
“그것을 또 2만 리나 날게 한 다음, 그때 가서 막아야 합니다.” 무극 장문이 전음으로 답했다.
호구 노괴는 잠시 생각한 뒤 대답했다. “좋습니다. 그 위치는 꽤 괜찮군요.”

현재의 비행 궤적을 보면, 앞으로 2만 리 더 가면 그 위치는 바로 무극문과 만리 부족 사이의 중심 지역에 해당하며, 그곳을 최종 전투장으로 정하는 것은 무극문과 만리 부족에게 있어 의심할 여지 없이 가장 유리할 것이다.
그때가 되면 양측 세력은 각자의 산문이나 본거지에서 더 많은 인력을 동원해 힘을 합쳐 먼저 태의, 환마 등을 격퇴할 수 있을 것이다. 그렇게 되면 거부의 다툼도 결국 무극과 만리 간의 문제가 될 것이다.
무극문주와 호구 노괴가 아무런 반응도 보이지 않자 태허문주는 속으로 한숨을 쉬며 그들의 계획을 어느 정도 짐작할 수 있었고, 마음이 무거워졌다. 거부의 다툼에서 성공할 가능성은 점점 줄어들고 있었다…
이렇게 해서 무극문과 만리 부족은 소철을 위해 ‘2만 리 전진’할 기회를 얻었으며, 황신곡에 한 걸음 더 가까워졌다.
2만 리를 비행한 끝에 그들은 무극문주와 호구 노괴가 합의한 그 위치에 도착했다.
“여기다!”
무극문주가 크게 외쳤다.
순식간에!
양측 인마는 명확하게 두 팀으로 나뉘어 더 이상 서로 얽히지 않고 좌우 양쪽에서 추격해 왔다.
“멈추세요.” 소철이 낮은 목소리로 화광진인에게 말했다.
상황은 이미 매우 명확했으며, 소철은 무극문과 만리 부족이 이 위치에서 태허 일행을 맹공하여 그들을 완전히 격파한 뒤 승자를 결정할 것이라고 짐작할 수 있었다.
그렇다면 굳이 거부가 방해를 받으며 온갖 타격을 입을 필요도 없으며, 방어를 위해 많은 영석을 낭비하는 것보다 차라리 주동적으로 멈춰서 싸움을 지켜보는 편이 낫다.
쾅!
거부가 땅에 떨어지며 하늘 가득 먼지가 피어올랐다.
“천유 사제는 정말 현명하군.” 무극문주가 감탄에 찬 눈빛을 보냈다.
“이렇게 하지 않으면 어떻게 하겠습니까?” 소철이 쓴웃음을 지으며 대답했다.
무극문주는 살짝 미소를 지으며 태허문주 등에게 말했다. “저와 호구 도우는 이미 각자의 산문에 전언을 보냈습니다. 얼마 지나지 않아 우리 두 파의 대군이 이곳에 도착할 것입니다. 태허, 환마, 성교주 세 분 도우께서는 어려움을 인정하고 더 이상 헛된 행동을 하지 말아 주시기 바랍니다.”
태허문주, 환마교주, 혈성성교주는 모두 침묵을 지켰다. 그들은 현재의 상황을 잘 알고 있었다. 비록 8대7로 자신들 쪽이 일시적으로 한 명의 우위를 점하고 있었지만, 상대방을 이길 수는 없었다.
설령 싸움을 벌인다 해도 단기간 내에 승부가 갈리지 않을 것이며, 상대방의 대군이 도착하면 완전히 끝날 것이다.
“좋습니다. 우리는 일단 물러나겠습니다.”

태허 장문은 평온하게 웃으며 환마교주와 혈성신교주와 의사를 주고받은 뒤, 그들 여덟 명은 즉시 십리 밖으로 날아갔지만 실제로 떠나지는 않고 만장 고공에 머물렀다.
잠시 물러나는 건가?
태허의 의도는 무엇인가?
“이 늙은 여우, 정말 교활하군!” 수철은 마음속으로 욕했다.
아마도 태허 장문도 산에 앉아 호투를 구경하려는 생각을 품고 있을 것이다. 우리는 잠시 물러나서 무극문과 만리부족이 먼저 다투고 싸우게 하자. 만약 그들 사이에 서로 손해를 보는 상황이 생긴다면, 그때 우리에게 기회가 생길 것이다.
어쨌든, 이 원영 노조들이 거부에 대한 탐욕을 완전히 포기하게 하는 것은 불가능하다!
천천히 다투자. 마지막까지 누가 진짜 승자인지는 알 수 없다.
무극 장문과 호구 노괴는 서로 눈을 마주치며 은근히 쓴웃음을 지으며 탄식했다. “태허 녀석, 정말 상대하기 어렵군!”
무극문과 만리부족은 분명히 태허 일행의 속셈을 알아차리지 못했고, 그래서 상황은 다시 잠시 교착 상태에 빠졌다.
“쉽지 않군!”
선옥에서 노흑은 고개를 흔들며 탄식했다. “이런 보물을 두고 다투는 것도 정말 쉽지 않구나.”
이렇게 약 두 시간 정도 교착 상태가 계속되자, 양쪽 하늘에 빽빽한 도망광이 나타났다. 의심할 여지 없이 무극문과 만리부족의 금단기 강자들이 총출동하여 몰려왔다.
후우우……
두 집단의 병력이 모여들었다. 무극문 쪽에는 300명이 넘는 금단 장로들이 있었으며, 그중 금단 후기자만 40명이 넘었다. 만리부족 쪽도 마찬가지로 3급 요단기의 요수가 400명이 넘었다.
수철은 눈을 가늘게 뜨고 평온한 표정에 뚜렷한 변화가 생겼다. 이번에는 무극문의 금단 장로들 사이에서 과연 천음의 모습을 보았기 때문이다.
“3년 만에 보니, 그녀도 금단 중기가 되었군.”
3년 전, 자신은 취기 중기였고 그녀는 금단 초기였다. 이제 자신이 금단 중기로 진급했지만, 그녀의 발걸음도 멈추지 않았다……
이 순간, 예전보다 더욱 아름다워진 천음의 시선도 역시 수철의 얼굴에 고정되어 있었다.
수철은 변장한 가짜 모습이었지만, 이런 고급 변장술은 결국 천음의 가르침 덕분이었다.
두 사람의 시선은 수백 장의 거리를 넘어 서로 마주치며 동시에 조용히 미소 지었다……
수철의 신식 범위는 800장에 달했으며, 이 범위 내에서는 누구에게든 의사를 전달할 수 있었다. 그래서 그는 그녀에게 조용히 말했다. “사제, 잘 지내셨나요?”
“나는 변함없어.” 천음은 미소를 지으며 대답했다. “너는 훨씬 자랐구나.”
어……

수처는 멍해졌다. 이 말은 왜 이렇게 어색하게 들리는 걸까?
“네가 일으키는 문제들은 정말로 세상에 둘도 없군.” 천음이 계속 말했다. “지난번에는 흑역선련 때문에 마도의 수배를 받았고, 이번에는 거부가 되어… 이제는 십여 명의 원영노조에게 여기서 포위당했어. 어떻게 할 거야?”
“방법이 없어.” 수처는 입꼬리를 비틀며 뻔뻔하게 말했다. “그저 사숙이 나서서 도와주어, 나를 풍뢰절지로 피신시켜 주길 바랄 뿐이야.”
수처의 이 말은 그저 농담일 뿐이었다. 천음이 이런 큰 일에서 자신을 도와줄 거라고는 전혀 기대하지 않았다. 결국 그녀는 금단중기의 수위에 불과했으며, 게다가 무극문의 사람이니 내외를 구분하지 못하고 옳고 그름을 분간하지 못해 아무 이유 없이 자신을 도와줄 리가 없었다…
“왜 널 도와줘야 하지?” 천음이 물었다.
수처는 잠시 생각해보았지만, 그다지 설득력 있는 이유를 찾을 수 없어 계속 농담조로 대답했다. “우리 사이에 두 가지 약속이 있었어. 하나는 함께 수진계를 돌아다니는 것이고, 다른 하나는 2년 후에 무극문에 가서 널 찾는 것이야. 오늘 내가 여기서 죽으면 이 두 가지 약속은 모두 이루어질 수 없어.”
“넌 죽지 않을 거야.” 천음이 대답했다. “무극문이 여기 있는데, 어떻게 널 죽게 내버려 둘 수 있겠어?”
“그건 안 돼!” 수처는 진지하게 말했다. “나는 그 거부와 함께 살거나 죽을 거야!”
천음은 가볍게 웃으며, 그가 일부러 고집을 부리는 것임을 당연히 알고 있었다. 거부와 함께 살거나 죽다니? 그는 그렇게 어리석지 않았다.
이때, 무극문주도 호구노괴 등과 의사소통을 하며 대책을 논의하고 있었지만, 당장은 좋은 방법을 생각해낼 수 없었다.
보물은 하나뿐이라 나눌 수도 없으니, 어떻게 해야 할까?
이 기회를 이용해 수처와 천음은 아직 오랫동안 대화할 수 있었다…
그때, 천음이 갑자기 물었다. “천전의 일에 대해 어떻게 생각해?”
“천전?”
수처는 순간 멍해졌다.
천전은 100년 안에 수진계가 큰 재앙에 직면할 것임을 예고하는 것이었다. 이에 수처는 미선경과 무족의 일들을 떠올렸으며, 선옥에 숨겨진 미선령기도 감히 꺼내지 못했다. 자신이 감당할 수 없는 엄청난 변화가 일어날까 두려워서였다.
이제 수처도 천음이 갑자기 이 문제를 묻는 것은 그녀가 여전히 미선령기가 자신의 손에 있다고 의심하고 있음을 알 수 있었다.
절대 인정할 수 없어!
그래서 수처는 어리석은 척하며 즉시 대답했다. “천전은 수진계에 닥칠 큰 재앙을 예고하는 거예요. 사숙께서 왜 갑자기 이런 질문을 하시나요?”
“만약 네가 솔직하게 이 질문에 답할 수 있다면…”
천음의 미소에는 신비로운 기운이 담겨 있었다. “그러면 오늘의 이 곤경을 풀어주고, 널 풍뢰절지로 피신시켜 줄게.”