제310장 나는 또 무엇을 두려워하랴

거부가 멈추었다!
태의유룡검과 환마천라우산이라는 두 개의 도기에 의해 함께 구속되어 결국 힘이 다해 한 걸음도 움직일 수 없게 되었다.
소철은 플랫폼 위에 서 있었는데, 겉으로는 침착해 보였지만 마음속으로는 깊은 걱정에 사로잡혀 있었다. 만약 거부를 잃는다면 자신의 목숨은 위태로울 것이고, 태의문과 환마교 양쪽 모두 자신을 그냥 놔두지 않을 것이다.
“환마 도우, 우리가 힘을 합쳐 먼저 거부를 완전히 억누른 다음, 그 소유권을 어떻게 할지 좋은 방법을 모색해 보는 게 어떨까?”
태허 장문은 부드러운 목소리로 말했다. “내 말은, 어떤 상황이든 두 집단의 화합을 해치지 말자는 것입니다. 결국 우리 모두에게는 중요한 임무가 있으니까요.”
“좋습니다.”
환마교주는 고개를 끄덕이며 동의했다.
거부를 함께 억누르다니?
소철의 마음이 철렁 내려앉았다. 자신이 가장 걱정하고 두려워했던 상황이 현실이 되었다. 그들이 내분을 일으키지 않고 오히려 힘을 합친다면, 자신이 뚫을 수 있는 틈은 어디에도 없을 것이다.
오늘의 이 위기를 도대체 어떻게 해결해야 할까? 희망은 과연 어디에 있을까?
태허 장문의 시선은 거부의 황금색 광막을 통과해 소철의 얼굴에 닿았다. “당신은 어떤 계획을 세우고 있습니까? 필사적으로 저항할 것입니까, 아니면 스스로 거부를 넘겨줄 것입니까?”
“거부를 스스로 넘겨주면 우리의 목숨을 살려준다는 말인가?” 소철은 비웃는 표정을 지으며 침착하게 말했다. “죄송하지만, 저는 당신들의 어떤 약속도 믿지 않을 것입니다. 그러니 죽을 때까지 저항할 뿐입니다.”
“이해합니다.” 태허는 고개를 끄덕이며 웃었다. “내가 그 자리에 있다 해도 같은 선택을 했을 것입니다.”
두 사람이 대화하는 동안, 그 은색 거룡은 거부 주위를 천천히 돌며 기회를 엿보고 있었다. 마치 그 상품급 도기를 한 입에 삼키려는 듯했다. 진룡의 영혼은 당연히 엄청난 위압감을 지니고 있었다.
태허 장문과 환마교주도 완전히 방어 상태에 있는 상품급 도기를 정복하는 것이 매우 어렵다는 것을 알고 있었다. 특히 이 도기는 이미 주인을 인정했으므로, 오직 폭력으로 정복하려 한다면 오히려 그것이 차라리 부서지는 편을 택해 결국 아무것도 얻지 못하고 헛수고만 할 가능성이 높았다.
그래서 그저 그것을 억누른 뒤 문파로 데려가 온화한 방법으로 서서히 정화하여 정복해야 했다.
태허 장문과 환마교주는 말없이 서로를 바라본 뒤, 각자 도기를 사용해 거부를 완전히 억누른 다음 소유권 문제를 논의하기로 했다. 하지만 막 행동에 옮기려 할 때, 두 사람은 고개를 돌려 멀리를 바라보았다…
“그녀가 어떻게 여기에 온 거지?” 태허 장문이 미간을 찌푸렸다.
멀리 하늘 끝은 피비린내 나는 빛으로 완전히 물들어 있었고, 마치 끝없는 피의 바다가 이쪽으로 밀려오는 듯했다. 바로 그 혈신교의 성교주가 중품급 도기인 ‘혈해홍연’ 위에 서서 늦게 도착한 것이었다.

환마교주의 안개 같은 베일 때문에 그녀의 표정을 볼 수 없었으며, 현장에 있던 다른 다섯 명의 원인 노조들의 표정도 그다지 좋지 않았다.
왜냐하면 그 성교주는 수진계에서 유명한 거만하고 제멋대로인 인물로, 이성적인 대화가 어려웠기 때문이다. 그녀와 평화롭게 어떤 일을 상의하려면 쉽지 않았으며, 특히 오늘의 거부쟁탈전에서는 그녀와 진지하게 대화하는 것은 더욱 불가능해 보였다.
그 피빛 빛을 본 수철은 마음속으로 기뻐했다. 혈신교 성교주의 행동 방식에 대해서도 들어본 적이 있었기에, 그는 마음속으로 기대하며 생각했다. “어쩌면 오늘의 생존의 기회는 그녀를 통해서만 얻을 수 있을지도…”
“정말 엄청난 부군요!”
성교주의 가녀린 웃음소리가 황야에 울려퍼졌다. “일찍 오는 것보다 적절한 타이밍에 오는 게 낫군요. 제가 온 것이 꽤 적절한 것 같습니다.”
“성교주님은 항상 이렇게 운이 좋으시군요.” 태허장문이 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 말했다.
그러나 환마교주는 여전히 침묵을 지키고 있었으며, 안개 같은 베일이 천천히 움직이면서 그녀의 눈빛조차도 희미하게만 보여 판단하기 어려웠다.
혈신교 성교주는 맨발로 피바다의 붉은 연꽃 위에 서 있었다. 중품 도기인 이 연단은 크기를 자유자재로 변화시킬 수 있었으며, 그 내부 공간에는 실제로 피바다 세계가 존재한다고 했다. 원인 수위라 할지라도 그 안에 빠지면 순식간에 피물덩이로 변해버린다고 했다…
피바다의 붉은 연꽃들이 붉은 빛을 발하며 성교주를 더욱 사악하고 매혹적으로 비춰주었다.
“거부는 이미 여러분이 막아두었는데, 그 소유권 문제에 대해 상의해 보았나요?” 성교주는 미소를 지으며 부드러운 목소리로 물었다.
“아직은 없습니다.”
태허장문이 솔직하게 대답했다. “저와 환마 도우가 거부를 억누르는 방법을 상의 중입니다. 그것이 기회를 틈타 도망가지 못하도록 말이죠. 그 후에 함께 거부의 소유권 문제를 논의할 생각입니다.”
이렇게 말하며 태허는 하늘을 가리키며 진지한 표정을 지었다. “방금도 말했듯이, 우리 모두 중요한 임무를 맡고 있으니, 단 하나의 보법 때문에 사이가 나빠져서는 안 됩니다.”
“그렇군요.”
성교주는 고개를 끄덕이며 대답했다. “어쨌든 사이가 나빠져서는 안 된다는 거죠? 그렇다면 안심이 됩니다.”
태허장문의 눈가가 떨렸다. 그녀의 말 속에 숨겨진 의미를 어떻게 알아차리지 못하겠는가.
태허장문은 이 성교주의 인품과 성격에 대해 어느 정도 알고 있었으며, 그녀는 분명히 ‘내가 얻지 못하면 아무도 얻을 수 없다’는 타입이었다.
정말 골치 아픈 여자다!
이때 성교주가 다시 먼저 말을 꺼냈다. “억누르는 일은 제게 맡기세요. 피바다의 붉은 연꽃이 보법을 억누르는 데 가장 적합합니다.”
그녀의 자청에 대해 태허장문과 환마교주는 동의하지도 반대하지도 않고 잠시 침묵을 지켰다.

혈해홍연은 혈해의 힘으로 다른 이들의 보법을 억누를 수 있다는 점에서는 부족함이 없다. 하지만 태허와 환마 둘 다 혈신성교주가 거부를 억누를 때 분명 또 다른 속임수를 쓸 것이며, 결코 정직하게 행동하지 않을 것이라고 생각했다.
태허와 환마가 아무 말도 하지 않자 성교주는 깔깔거리며 웃으며 자신의 가장 강력한 신능인 ‘맹목적 행동’을 다시 사용했다. 그녀는 주저함 없이 말했다. “너희가 나에게 이런 면목을 주지 않는다면, 나 역시 다른 이들에게 면목을 주지 않을 것이다. 너희 둘이 거부를 억누를 때, 나는 나서서 다투겠으며 결코 정중하게 행동하지 않을 것이다. 헤헤, 내 말은 반드시 지킨다.”
성교주가 이토록 거만하고 비이성적으로 행동할 수 있는 이유는 혼란 진영의 다른 여섯 대문파들이 혈신교에 빚을 지고 있기 때문이다. 지난 작전에서 협력에 실수가 있어 혈신교의 한 원인장로가 천현종의 자소에 의해 죽임을 당했다.
원인장로 한 명을 잃는 것은 어떤 문파에게든 감당하기 힘든 엄청난 손실이다.
작전 전에 일곱 대문파는 이미 약속을 했다. 어느 문파든 원인기에 이르는 인물을 잃게 되면 나머지 여섯 문파가 그 손실을 보상하기 위해 적절한 조치를 취해야 한다는 것이었다.
이렇게만 해야 일곱 대문파가 힘을 합쳐 완벽하게 협력할 수 있다.
오늘, 혈신성교의 성교주는 “이제 너희가 보상할 기회가 왔다. 이 상품 등급의 도기가 우리 문파의 손실을 보상하기에 딱이다”라고 생각했다.
하지만 태의문과 환마교에게 있어 상품 등급의 도기로 보상하는 것은 너무 큰 대가였으며, 이 문제에서 어떤 양보도 불가능했다.
한 승려가 물을 길어 마시고, 두 승려가 물을 다투어 마시며, 세 승려는 물을 마실 수 없다… 옛날부터 항상 그랬다.
세 명의 문주들은 아직 공식적으로 대립하지는 않았지만 모두 양보할 생각이 없어 상황은 일시적으로 교착 상태에 빠졌다.
거부궁의 플랫폼 위에서 수철과 화광진인은 그들이 계속 교착 상태에 머물러 시간을 끌기를 바랐다. 어쩌면 다른 기회가 생길지도 모른다고 생각했다.
하지만 이러한 희망은 막 생겼을 뿐 곧바로 꺾였다…
태허 문주가 낮은 목소리로 말했다. “성교주, 환마 도우, 여기는 이미 무극문의 관할 구역입니다. 우리 셋이 계속 교착 상태에 머물면 얼마 지나지 않아 무극문의 몇몇 오랜 친구들이 다시 올 것입니다. 여기는 그들의 영역이며 여러 면에서 우리에게 불리하죠, 그렇지 않습니까?”
이 말에 성교주는 반박하지 않고 매우 이례적으로 고개를 끄덕이며 동의했다.
태허가 계속 말했다. “그렇다면 이렇게 합시다. 우리 셋이 힘을 합쳐 거부를 억누른 다음, 그것을 혈신교의 영토로 데려가 소유권을 협상합시다. 이렇게 처리하는 것에 대해 두 분은 어떻게 생각하십니까?”

거부를 혈신교의 영역으로 데려가면 상황은 자연스럽게 성교주에게 가장 유리해진다. 하지만 태허장문은 두 가지 문제를 고려했다. 첫째, 혈신교에는 원인 노조가 단 두 명뿐인 반면, 태의문과 환마교는 각각 세 명씩 있어 어느 정도 열세를 만회할 수 있다. 둘째, 태허의 포용력은 결국 성교주보다 넓어 전체적인 상황을 고려하여, 차라리 거부가 동맹의 손에 들어가더라도 적대 세력인 무극문의 손에 들어가는 것은 피하고자 한다. 이 두 가지를 종합해 태허는 그러한 제안을 한 것이다.
“좋다, 나는 동의한다.”
성교주는 잠시 생각한 뒤 기꺼이 고개를 끄덕였다. 동시에 태허장문의 포용력에 내심 감탄했지만 입으로는 말하지 않았다. 환마교주도 천천히 고개를 끄덕이며 동의를 표했다.
태허장문은 허허 웃으며 말했다. “우리는 동맹에 속해 있으니 모든 일은 좋은 말로 협의해야 하며, 어쩔 수 없을 때만 무력을 사용해야 한다. 사실 우리가 단결하여 위에서 맡긴 임무를 성공적으로 완수한다면, 훗날 상계의 사자들이 거부에 못지않은 많은 보상을 내려줄 것이다. 요컨대, 작은 것 때문에 큰 것을 잃어서는 안 된다.”
‘상계의 사자’라는 말이 나오자 환마교주와 혈신성교주는 더 이상 반대하지 않고 다시 조용히 고개를 끄덕였으며, 아무도 더 이상 말하지 않았다. 이 광경을 본 수철은 마음속으로 탄식했다. “강력한 적은 두렵지 않지만, 이성적인 적이 두렵다… 장문사조께서 일곱 대문파의 일곱 장문 중 가장 상대하기 어려운 사람이 바로 태허라고 하신 이유를 이제 알겠다!”
태허장문은 단 몇 마디로 성교주라는 불협화음 요소를 진정시켰고, 곧 여덟 명의 원인 노조들이 흩어져 거부를 중앙에 포위했다.
여덟 명의 원인과 네 개의 도기가 힘을 합쳐 거부를 억누른다!
웅……
거부는 금빛으로 빛나며, 비록 그 자리에 갇혀 있었지만 그 강력한 방어력은 조금도 약해지지 않았다.
둥! 둥! 둥……
전쟁의 북소리가 울리고, 거부궁 안에서 다시 희미한 노랫소리가 들려왔다. “거부에는 주인이 있으니, 죽어도 항복하지 않는다; 거부에는 주인이 있으니, 죽어도 항복하지 않는다……”
죽어도 항복하지 않는다!
“좋다!”
수철은 하늘을 우러러 웃으며 말했다. “한 개의 보법에도 이런 기개가 있다면, 내가 무엇을 두려워하겠는가?”
붕!
파멸의 주먹이 날아갔다.
정면에서 은색의 거대한 용이 날아와 입을 크게 벌리고 거부에게 용기를 뿜으려 했지만, 팡 하는 소리와 함께 파멸의 주먹에 턱을 정확히 맞았다.
아아……
용의 울음소리가 황야에 울려퍼졌다.
이 파멸의 일격은 그 용을 다치게 하지는 못했지만, 용의 머리를 높이 들게 하여 거부에게 가해지던 봉인 마법을 성공적으로 중단시켰다.

그것만을 겨냥한 것이 아니라, 앞뒤좌우 여덟 방향으로 수처는 팡팡팡팡 하고 연속으로 수십 발의 주먹을 날렸다. 자신의 공격이 이들 거물들에게 별다른 방해가 되지 않는다는 것을 잘 알고 있었지만, 그래도 온 힘을 다해 필사적으로 저항하기로 마음먹었다.
수처는 파멸이 일어나면 반드시 자신의 정체가 드러날 것이라는 것을 알고 있었다. 하지만 이런 위급한 상황에서는 진짜 정체를 드러내든 말든 이미 차이가 없었다.
저항해도 죽고, 저항하지 않아도 죽는다면, 왜 저항하지 못하겠는가?