제308장 추격자들

거부가 환마교 관할 구역을 벗어날 때, 소철은 여전히 생각하고 있었다. “자소 사조는 원영 중기의 수위에 있으며, 상품 영보인 성제 나침반을 조종해 한 시간에 십여 만 리를 날 수 있는데, 이조차도 그의 최고 속도가 아니야…”
“그렇다면 태의문과 환마교의 그 두 원영 후기 수장들이 각자 도기를 조종해 날아간다면 어떤 속도에 이를까? 한 시간에 수십 만 리?”
“정말 그렇다면 얼마 지나지 않아 그들에게 따라잡힐 거야.”
소철의 추측은 근심에 빠진 것이 아니었다. 바로 그 순간, 태의문, 환마교, 혈신교의 세 수장들은 각자 자신들의 진파 보물을 조종해 전혀 힘들이지 않고 추적해 오고 있었으며, 거리는 점점 가까워지고 있었다.
그 이유는, 길 위에 태무 노조가 일부러 매우 뚜렷한 흔적들을 남겨두었기 때문이다. 추적자들은 결코 우회하지 않았으며, 심지어 이 흔적들을 통해 거부와 태무의 비행 경로를 추론해 앞쪽에서 막아설 수도 있었다.
태무의 강력한 공격을 견디며 거부는 온 힘을 다해 방향을 조절하며 화광 진인이 정한 경로를 따라 무극문 영역으로 날아갔다.
“소철, 정말로 천현종이 아니라 무극문으로 가는 거냐?” 화광 진인이 다시 물었다.
“천현종은 너무 멀어요. 적어도 십만 리는 더 가야 하니 돌아갈 수 없을 것 같아요. 무극문 영역 내의 황신곡은 6만 리도 채 되지 않으니 어느 정도 희망은 있어요.” 소철이 침착하게 대답했다.
“좋아, 네 말을 따르지.” 화광 진인이 고개를 끄덕이며 말했다.
비교해 보면, 화광 진인의 심리적 압박은 소철보다 훨씬 적었다. 그는 이미 거부를 찾았으며, 일생의 꿈이 마침내 이루어져 죽어도 후회할 것이 없었기에 마음이 한결 편안해졌다.
시간이 조금씩 흘러가면서 소철은 그 물거울을 통해 뒤쪽에 누군가 추격해 오는지 계속 주의 깊게 살폈으며, 마음 졸이며 긴장한 채로 있었다.
약 십만 리 정도 더 날아간 후, 갑자기 태무의 공격이 멈추었다. 더 이상 거부의 이동 경로를 바꾸려 하지 않고 그저 뒤에서 굳건히 따라왔다.
“멈춘 건가?” 화광 진인이 추측했다. “혹시 너무 많은 에너지를 소모해 진원이 부족해진 건 아닐까?”
“그럴 수도 있어요.” 소철이 고개를 끄덕이며 말했다. “그 이유 외에도, 이제는 환마교와 혈신교가 있는 지역을 벗어났으니, 더 앞으로 날아간다 해도 태무에게는 어디든 마찬가지일 테니, 우리의 이동 경로를 방해할 필요도 없는 거죠.”

더 앞으로 날아가면 동쪽에는 무극문이 있고, 남동쪽은 요족의 영역이다. 둘 다 태의문의 동맹국이 아니다. 태무에게 있어 어느 쪽으로 가든 마찬가지이니, 굳이 많은 진원을 소모해 거부를 방해할 필요는 없다. 그저 그를 잃어버리지만 않으면 된다.

잠시 후, 소철은 여전히 뒤쪽을 주의 깊게 살피며 마음속으로 기도했다. “그들에게 쫓기지 말아라, 쫓기지 말아라……”

갑자기 화광진인이 말했다. “앞에 사람이 있어!”

“앞에?”

소철은 깜짝 놀랐다. “어떻게 누가 앞으로 갔을까? 혹시 우연히 이곳을 지나가던 원영노조인가?”

쉬우!

앞에 있는 수경의 화면이 변하면서 소철은 앞쪽의 광경을 볼 수 있었다.

“세 명?”

소철은 놀라 소리를 질렀다. 수십 리 앞에서 세 개의 인영이 공중에 떠 있어 거부의 앞길을 조용히 막고 있었다.

이 수경은 영상을 확대하는 효과가 있어, 소철은 정중앙에 있는 사람이 화려한 치마를 입고 얼굴에 안개 같은 베일을 쓴 여자라는 것을 선명하게 볼 수 있었다.

“환마교주!”

소철은 그녀의 초상화를 본 적이 있어 한눈에 알아보았다.

환마교주는 거부가 태어났다는 소식을 태의문의 태허장문보다 조금 늦게 들었지만, 거부가 환마교 영토를 가로지를 때 그녀의 위치가 가장 가까웠기 때문에 가장 먼저 쫓아온 사람이었다.

그녀는 쫓아올 뿐만 아니라 거부의 이동 경로를 미리 예측해 길을 막았으며, 자신의 보법공간에서 두 명의 태상장로도 꺼냈다.

다만 세 사람이 힘을 합쳐 산처럼 무거운 거부를 막을 수 있을지는 알 수 없었다.

“돌격!”

소철과 화광은 거의 동시에 크게 외쳤다.

현재 상황에서 방향을 바꿔 그들을 피한다면 오히려 거부의 전진 동력이 약해질 테니, 차라리 곧장 돌격해 적과 함께 파멸할 용기를 내는 것이 낫다.

후우!

거부는 백장 높이로 커지며 긴 금색 광휘의 꼬리를 끌고 마치 유성처럼 하늘을 가르며 전진했다.

앞쪽에는 보기에는 작아 보이는 세 명의 여자가 동시에 가녀린 손을 들어 올렸다. 마치 그 연약한 팔로 거부를 막으려는 듯했다.

겉보기 크기와 부피만 놓고 보면, 세 명의 연약한 여자가 백장 높이의 거부궁을 막는 것은 마치 ‘매미가 수레를 막는다’는 속담과 같았다!

하지만 5리 거리까지 접근하자 후우우…… 거부는 마치 끈적한 진흙탕에 빠진 듯 갑자기 엄청난 저항을 느꼈고, 치치치…… 끔찍할 정도의 마찰력으로 인해 거부의 앞부분에 거센 불길이 일어났다.

이것은 천외 운석이 계원성의 대기층에 떨어질 때만 나타나는 현상이다. 하지만 고급 보법에 있어서는 공기 저항을 극복하고 행성의 중력을 이겨내는 것 등이 가장 기본적인 기능이므로, 이런 현상은 나타나지 않아야 한다.
“그들은 앞쪽의 공기 저항을 만 배 이상 높였어. 이건 그들이 합력하여 만들어낸 환마 영역이야!” 소철은 즉시 깨달았다.
겨우 5리 거리만으로도 거부의 속도가 3분의 1이나 줄어든 것, 이것이 바로 소철과 화광이 이전에 논의했던 ‘완충의술’이었다.
하지만 거부의 속도가 줄어들었음에도 불구하고, 그것이 가진 엄청난 운동 에너지는 수련계의 어떤 이도 정면으로 맞설 수 없는 수준이었다.
와아!
환마교의 세 명의 원인 노조는 모습을 감추고 거부에 의해 산산조각났다.
소철은 조금도 기뻐할 수 없었다. 그는 환마교가 환술에 가장 능숙하며, 겉으로 보이는 것들은 대부분 거짓이라는 것을 알고 있었다.
역시, 거부가 막 돌진해 나가자 환마교주 세 명의 우아한 모습이 다시 거부의 뒤쪽에 나타났다.
후라아!
환마교주는 일곱 가지 색깔의 빛을 발하는 천라우산, 환마교의 진파 도기인 ‘환마천라우산’을 꺼냈다.
보우산이 공중으로 날아올라 쾅 하는 큰 소리와 함께 펼쳐지면서 그 크기도 급격히 커졌고, 떨어진 거대한 그림자가 거부궁을 완전히 가렸다.
이 그림자의 역할은 당연히 햇빛을 가리는 것이 아니라, 매우 강력한 잡아당기는 힘이었다.
후우, 후우, 후우, 후우……
이상한 바람 소리가 갑자기 들리며 거부의 비행 속도가 다시 많이 줄어들었다. 마치 뒤에 만 장의 높은 산을 끌고 가는 것처럼 매우 힘들어 보였다.
이론적으로 볼 때, 환마천라우산은 하급 도기일 뿐이어서 거부에게 이렇게 큰 압박을 가해서는 안 된다. 하지만 문제는 이 하급 도기가 원인 후기의 손에 들어가면 그 최강의 힘을 발휘할 수 있다는 점이다.
거부는 단지 기물의 자율적인 행동일 뿐이어서 기껏해야 그 힘의 40%만 발휘할 수 있다.
게다가 천라우산도 거부와 정면으로 부딪히지 않고 뒤에 끌려다니며 엄청난 짐이 되어 거부의 빠른 속도를 점점 더 느리게 만들었다……
“보라고, 원인 후기의 대수련자 하나와 하급 도기 하나만으로도 우리를 막을 수 있다는 걸.” 소철이 낮은 목소리로 탄식했다.
“서두르지 마. 아직 희망이 있어. 거부는 결국 상급 도기니까, 그렇게 간단하지 않아.”
화광진인은 거부의 영혼과 의사소통을 하면서 동시에 소철을 달래주었다.
“폭!”
잠시 후, 화광진인이 낮은 목소리로 외쳤다.
쾅!

거부궁의 금광이 번쩍이며 순식간에 엄청난 규모로 팽창했다. 마치 순간적으로 수백 배로 부풀어 오른 풍선처럼, 자신을 압박하던 힘들을 거세게 밀어냈다.
쉬우!
이어서 다시 한순간에 주먹만한 크기로 돌아갔다. 마치 작은 곤충이 틈을 찾아 쉬우 하는 소리와 함께 감옥에서 빠져나가는 것 같았다.
방금 전까지 느려졌던 속도가 다시 빨라졌다.
“정말 대단해!” 수철이 환호성을 질렀다.
이것이 단지 일시적인 승리일 뿐이며, 앞으로 환마교주가 더 강력한 수단을 사용할 것이라는 것도 알고 있었지만, 거부가 저항할 능력만 있다면 조금씩 위험을 극복해 결국 황신곡에 도달할 희망이 있었다.
여기는 황신곡에서 조금 더 가까웠지만, 여전히 4만 리가 넘는 거리였다…
환마교주는 말이 많은 사람이 아니었다. 항상 침묵을 지키며 오직 행동만을 보였으며, 쓸데없는 말은 전혀 하지 않았다.
후우!
천라우산이 위쪽에서 천천히 회전하며 거대한 그림자가 다시 거부를 덮쳤고, 무거운 잡아당기는 힘이 다시 밀려왔다.
이번에는 거부가 반응하기도 전에 환마교의 다른 두 명의 원인장로가 좌우에서 추격해와 양쪽에서 공격하며 각자의 신능을 발휘해 거부에 엄청난 타격을 가했다.
꽈앙! 꽈앙!
타격을 받을 때 거부는 자신의 방어력을 극도로 집중해야 했기에 동시에 크기를 변화시킬 수 없었다.
꽈앙! 꽈앙! 꽈앙…
환마교의 두 명의 장로가 좌우에서 번갈아 가며 공격을 가해, 거부가 천라우산의 잡아당기는 힘에서 벗어날 기회를 전혀 주지 않았다.
거부의 속도가 다시 천천히 느려졌고, 일단 멈추면 그 자리에 갇혀 그 원인장로들의 끝없는 공격을 견뎌내야 했다.
이때 태무노조는 천 장 떨어진 곳에서 뒤따라오며 그저 지켜보고 있었다.
그는 기다리고 있었다. 교주 사형의 도착을 기다리는 것이었다. 환마교주까지 왔으니 교주 사형도 오래 지체하지 않을 것이라는 것을 그는 알고 있었다.
“이런 식으로는 안 돼!”
궁전 안에서 수철은 정말 답답해져 큰 소리로 외쳤다. “거부의 영혼이여, 우리는 그냥 수동적으로 맞을 수만은 없어! 나는 네 친구야. 항상 나를 경계할 필요는 없어. 밖에 있는 그 놈들을 공격할 수 있도록 통로를 열어줘. 네가 방어를 맡고 나는 공격을 맡는 건 어때?”
“어때?”
“어때……”
수철의 고함소리가 궁전 안에 울려퍼졌다.
화아!
눈앞이 환해지며 수철의 시각과 신식이 즉시 정상으로 돌아왔다. 그는 거부궁의 내부 공간이 매우 넓다는 것을 보았다. 눈앞의 광장만도 수만 무에 달했으며, 멀리에는 층층이 쌓인 궁전 건물들이 있어서 도대체 얼마나 넓은지 판단하기 어려웠다.
“가자, 널 한 곳에 데려다줄게.” 화광진인이 즉시 수철의 팔을 잡았다.
쉬우!

그 직후, 두 사람은 거부의 공간력에 의해 궁전 가장 바깥쪽에 있는 플랫폼으로 전송되었는데, 이곳은 거부궁 외부 건축물 중 가장 높은 곳이기도 했다.
“누군가 나왔어!”
환마교의 두 원영 장로는 깜짝 놀라 본능적으로 공격을 멈췄다.
환마교주 역시 거부궁 안에 다른 수련자들이 숨어 있을 줄은 예상하지 못했다. 혹시 거부가 갓 태어났을 때부터 주인을 정한 것일까?
그들이 이런 의문을 가진 이유는 뒤를 쫓아온 후 태무와 연락을 취하지 않아 수철과 화광이라는 두 사람의 존재를 알지 못했기 때문이다.