제276장 인생의 변화

이로써 두 개의 성마 전투 꼭두각시가 생겼다. 하나는 라오헤이가 조종하여 최강의 전투력을 발휘할 수 있으며, 다른 하나는 귀계 내의 어떤 귀신이든 조종할 수 있다. 라오헤이만큼 기민하지는 못하지만, 최고의 공격력이나 최강의 방어력만 발휘하라고 한다면 충분히 감당할 수 있다.
“그때가 되면 금단 후기 단계의 귀왕 16마리와 사녀, 귀제, 화아까지 더해지면 선육 전대의 규모는 정말 엄청날 것이다.”
수처는 조용히 흥분하며 기대했다. “맞다, 용주를 삼킨 소교룡도 있지. 잠에서 깨면 분명 3급 요수로 승격할 거야…”
소교룡은 여전히 잠들어 있었지만, 기운의 변화로 판단해보면 3~5개월 안에 깨어날 것 같았다.
선육 안에는 또 한 마리의 요수가 깊이 잠들어 있었는데, 그것은 황신곡 풍뢰절지에서 수처와 동시에 신비한 피의 유전을 받은 황신쥐였다.
이 큰 쥐는 이미 2년 이상 잠들어 있었지만 아직 깨어날 기미가 보이지 않았다. 수처는 그 이유를 알고 있었다. 바로 그 신비한 피의 에너지가 너무 강력해서 그것을 소화하고 흡수하는 데 10년, 8년, 혹은 그보다 더 오랜 시간이 필요할 수도 있기 때문이다.
그 쥐는 말할 것도 없고, 수처 자신조차 지금까지 신비한 피의 유전 중 10분의 1만 받았을 뿐이다. 이를 통해 당시의 고대 마신이 얼마나 강력했는지 알 수 있다…
다음 날, 내문 대비가 계속되어 중앙 무대에서 상위 10명이 결정될 예정이었다.
경기는 점점 더 흥미로워질 테지만, 수처에게 있어서는 이런 수준의 전투는 그저 구경거리에 불과해 별로 매력적이지 않았다.
천현종의 호산대진은 다시 제1형태, 즉 반가동 상태로 돌아갔다. 이는 어제 전송된 11명의 원영 수련자들이 다시 산문에 잠입할 기회를 얻었다는 뜻이다. 하지만 수처와 다섯 명의 노조는 그들이 더 이상 감히 오지 못할 것이라고 생각했다.
원영기 수련자들은 이미 천현대진의 위력을 경험했기에 점점 더 조심스럽게 살아가고 있었으니, 어떻게 다시 위험을 감수하겠는가?
실제로 하루 종일 더 이상 잠입자가 나타나지 않았고, 그날 내문 제자들의 상위 10명이 순조롭게 결정되었다. 그중에는 수처가 잘 아는 천기봉의 무운, 천로봉의 화록, 천물봉의 진란도 있었다.
4년 전의 내문 제자 풍운방에서는 육청이 5위, 화록이 6위, 진란이 7위, 무운이 8위였다…
당시 봉마역에서 그들을 만났을 때, 수처는 아직 연기 2층의 작은 인물에 불과했으며, 그들을 보면 반드시 선배라고 정중히 부르곤 했다.

오늘날 경기봉 중심의 무대 위에서 화루, 진란, 목운은 여러 차례의 대결 끝에 예상대로 상위 10위 자리를 지켜냈지만, ‘천우 대사형’의 직접적인 시상을 받아야 했다.
예전의 하찮은 인물이 오늘날의 대사형이 되다니… 이것이 바로 세상의 변덕스러움, 예측할 수 없는 일들이다!
상위 10위의 보상은 모두 동일하여, 각자 최상급 영기 1개, 중급 영석 100개, 문파 기여치 2만점, 그리고 진전 제자들에게 공개적으로 도전할 기회를 얻는다.
물론 진정한 의미의 보상은 이후 이틀 동안 결정될 두 명의 진전 제자 자리일 것이다.
무대 위에서 수철은 상품들을 제자들에게 하나씩 나눠주었는데, 3위인 목운에게 돌아갈 때 수철은 부드러운 목소리로 말했다. “목운 사매, 많이 발전했군요.”
4년 전 내문 풍운랭킹에서 그녀는 8위였지만, 그것은 단지 종합 평가에 불과했다. 오늘의 무대 대결을 통해야만 자신의 진정한 실력을 증명할 수 있었다.
“천우 대사형께 감사드립니다.”
수철의 손에서 상품을 받은 목운의 마음속에는 분명 큰 감동이 있었을 것이다. 당시 봉마역에서 그 힘이 약했던 그 어린 소년이 오늘날에는 수십만 제자들이 우러러보는 최고의 진전 대사형이 되었으며, 다음 장교 자리도 내정된 것으로 알려져 있다…
이 순간 목운은 마치 꿈속과 같은 환상적인 느낌을 받았다. 마치 봉마역에서 만났던 그 사람이 사실은 그가 아닌 것 같았다… 당시 그가 제공한 몇 장의 상급 영부 덕분에 자신은 그에게 은혜를 갚겠다고 약속했었다. 하지만 순식간에 그는 높은 곳에 올라가 너무나도 도달할 수 없는 존재가 되었다.
갚지 못한 그 은혜는 영원히 갚을 기회가 없을 것이다…
5위인 화루에게 돌아갈 때도 수철은 그에게 상품을 건네며 축하의 말을 전했지만, 은밀히 말했다. “화루 사제, 앞으로는 조금 더 큰 지혜를 갖고, 작은 계산은 줄이길 바랍니다. 우리 문파에서는 한 사람의 인품도 매우 중요합니다.”
“네, 천우 대사형.” 화루는 겸손하게 고개를 끄덕이며 대답했다. “반드시 마음에 새기겠습니다!”
이전까지 화루와 수철 사이에는 직접적인 충돌은 없었지만, 부적절한 장소와 시기에 여러 번 수철 앞에 나타났다.
화루 자신도 천우 대사형이 자신을 원망할 충분한 이유가 있으며, 자신을 끔찍하게 만들 능력도 충분하다는 것을 알고 있었다. 현재 그의 지위로는 그런 일을 아주 쉽게 할 수 있었다.
하지만 대사형은 관대하여 어떠한 방식으로도 자신을 괴롭히지 않았으며, 오늘의 이 조언은 그가 자신과 같은 하찮은 인물을 신경 쓰지 않는다는 것을 더욱 명확히 보여주었다.

이 순간, 화루도 깨달음을 얻었다. “앞으로는 온 종문이 그의 세계가 될 것이다. 만약 천현종에서 제대로 된 위치를 차지하고 싶다면, 자신의 성품도 반드시 완전히 바꿔야 한다…”
8위는 천물봉의 진란이었다.
수철이 상품을 들고 진란 앞에 섰을 때, 한때 수철을 괴롭혔던 천물봉의 여제자는 마음이 불안해졌다. 천우 대사형이 공개적으로 자신을 난처하게 만들지 않을까 걱정되었던 것이다.
“진란 사매, 축하합니다. 앞으로도 더욱 노력하길 바랍니다.” 수철은 그저 관례적인 말만 했을 뿐, 그녀에 대해 더 할 말은 없었다.
천현종의 수석 진전대제자이자 미래의 종주로서, 수철은 과거의 일들에 대해 더 이상 누구와도 다투고 싶지 않았다. 단, 용서할 수 없는 큰 잘못을 저지른 자는 예외였다. 예를 들어 현기봉의 영약원 총관인 천 총관처럼, 여러 번 자신을 암살하려 했던 자는 반드시 처벌해야 했다.
동문을 모함한 죄만으로도 그를 처벌해야 했지만, 당장은 그를 처리할 여유가 없었을 뿐이다.
내문제자 상위 10명은 적어도 취기초기의 수위에 있었으며, 100명의 진전제자 중에도 10여 명이 여전히 취기초기에 머물러 있었다.
이어지는 이틀 동안, 내문제자 중 가장 강한 자와 진전제자 중 가장 약한 자가 10번의 공정한 경쟁을 펼칠 예정이었다.
물론 이 모든 것은 종문의 일이었으므로, 수철 개인에게는 별다른 관련이 없었다.
이번 내문대비에서 수철이 마음속으로 아쉬워한 것은 단 하나, 바로 루링이 여전히 발전을 원하지 않아 지금까지도 연기대완전 경지에 머물고 있다는 점이었다.
사실, 자신의 큰 도움 덕분에 그녀는 이미 무사히 취기에 들어갈 수 있었으며, 심지어 실력을 더욱 강화하여 진전제자 자리를 얻을 기회도 있었다.
하지만 루링은 일부러 내문대비가 끝난 후에야 취기에 들어가려 했다. 진전제자가 되어 최하위에 머물며 끊임없는 경쟁과 탈락의 엄청난 압박을 견뎌내고 싶지 않았던 것이다.
그녀의 말에 따르면, “내 성격은 진전제자가 되기에 전혀 적합하지 않아. 그냥 평범하게 취기를 쌓고, 평범하게 결단을 이루어, 평범한 금단장로가 되어 종문에서 몇 백 년 동안 여유롭게 살다가 늙어 죽는 것, 그게 좋지 않아?”
사람마다 자신의 뜻이 있으니 강요해서는 안 된다. 수철은 이 원칙을 알고 있었기에 그저 최선을 다해 그녀를 돌보았을 뿐, 억지로 무언가를 강요하지는 않았다.
……
이틀의 시간이 순식간에 지나갔고, 결국 내문제자 중 1위인 현연봉의 홍력과 3위인 천기봉의 목운이 그 두 진전제자 자리를 차지하게 되었다.

현연봉 홍력의 승리는 모두가 예상한 바였다. 오랫동안 내문 풍운방 1위를 차지해온 그는 4년 전부터 이미 취기 중기의 수련 단계에 이르렀으며, 취기 초기의 진전제자 누구를 이기는 것도 이상한 일이 아니었다.
천기봉 목운의 승리는 다소 예상 밖이었다. 수철이 말했듯, 이 4년 동안 그녀의 진보는 실로 크었다.
내문 대비는 성공적으로 막을 내렸지만, 그 기간 동안 육청의 모습은 보이지 않았다.
이에 대해 수철은 별로 아쉬워하지 않았다. 왜냐하면 육청 사형은 분명히 천상의 용과 같은 존재였으며, 진전제자들이라는 작은 연못으로는 그를 담을 수 없었기 때문이다. 어쩌면 그가 종문으로 돌아오는 날, 태상장로 중 한 명이 될 가능성도 충분히 있었다……
“육청 사형의 발전 속도는 나보다 그리 느리지 않을 것이다.”
수철은 항상 그런 직감을 가지고 있었다.
5일 후, 영약산과 만귀종은 각각 협상 대표를 보내 천현종에게 그들의 원영 노조를 석방해 줄 것을 요구했다.
천현종은 체면상의 요구를 제시했고, 몇 차례의 협상 끝에, 불과 한 달도 채 되지 않아 극악 노귀와 진욱 노조를 온전한 상태로 산문 밖으로 보내주었다.
수련계의 고위 인사들은 모두, 소위 일곱 대문파가 함께 천현종을 공격하는 일은 결코 일어날 수 없다는 것을 알고 있었다. 왜냐하면 수련계의 혼란스러운 시대는 이제 막 시작되었을 뿐이며, 현재로서는 만 년의 전통을 가진 초대형 문파를 단숨에 파괴할 수 있는 절대적으로 무적인 힘은 존재하지 않았기 때문이다.
천현종은 기운이 왕성해지며 중흥의 기세를 타고 있었고, 모두가 몇 달 후에는 천현종에 일곱 명의 원영 노조가 한 자리에 모이는 번영한 광경이 나타날지 궁금해했다.
이후의 시기 동안 수철의 생활은 매우 규칙적이었다. 3일간 고된 수련을 한 뒤에는 하루를 할애하여 현기봉과 현옥봉의 각종 업무를 처리했다.
수철은 종문 업무를 처리하는 과정에서 자신의 성품과 심경을 단련할 수 있다는 것을 깨달았다. 한 사람의 심경은 인생 경험과 가장 직접적인 관련이 있으며, 경험이 많을수록 사고가 성숙해지고 깨달음도 늘어나므로, 소위 심경도 자연스럽게 향상된다……
점차 수철은 그런 결정을 내리는 느낌에 익숙해지고 심지어 좋아하게 되었다. 왜냐하면 매번 결정을 내리기 전에는 장단점을 따져보고 옳고 그름을 구분해야 했으며, 모든 일을 통해 어느 정도 인생에 대한 깨달음을 얻을 수 있었기 때문이다. 이는 전투를 치른 것만큼이나 큰 수확이었다.
이렇게 7개월이 순식간에 지나갔고, 어느 날 수철은 현기대전에서 두 명의 금단장로와 함께 앉아 업무를 논의하던 중 갑자기 무언가를 느꼈다……
“혹시……”

수처는 몸을 움직여 대전에서 뛰쳐나와 현기봉의 가장 높은 곳에 선 뒤, 2천 리가 넘는 거리에 있는 천봉의 위치를 바라보았다.
마치 천현산맥 전체의 천지영기가 그곳으로 모이는 것 같았다. 이러한 천지의 이변은 분명히 종문의 모든 이들의 정상적인 수련에 영향을 미칠 터였지만, 그럼에도 가치가 있었다!
왜냐하면 그것은 누군가가 응영에 성공하여 천지의 영기를 모두 받아들이는 마지막 단계에 이르렀다는 뜻이었기 때문이다.
“누구지? 스승님인가, 아니면 추월 스승님인가?”
수처는 한 줄기 도광으로 변해 천봉 쪽으로 날아갔다.