제214장 백전백승

10장도 채 되지 않는 거리에서, 소철의 파멸권기와 단천야의 고영장력이 부딪혔다.
극도로 기이한 광경이 순간적으로 펼쳐졌다. 두 힘이 부딪힌 후에는 아무 소리도 나지 않았으며, 두 힘은 서로 얽히며 순식간에 극한으로 압축되었다. 경기장 중앙의 공중에 작은 검은 점이 나타났다.
매우 작아서 사람의 눈동자만 한 크기였다.
쾅!
극한까지 압축된 검은 점이 갑자기 폭발했다. 마치 금단 후기의 대수사가 전력을 다해 내지른 일격처럼, 무시무시한 기류가 소철과 단천야를 뒤로 날려보냈다. 그 속도로 보아 경기장 밖으로 멈추지 않고 떨어질 것 같았다.
백전경기장에는 무승부라는 것이 없다. 만약 동시에 경기장 밖으로 나가는 상황이 발생하면, 누구도 패배한 것으로 간주되지 않으며 다시 경기장에 올라 계속 싸운다.
공중에서 소철은 몸을 안정시킨 뒤 갑자기……
수마!
휘우……
‘수’자 형태의 감옥이 순식간에 형성되어 단천야를 공중에 고정시켰다.
이번에는 소철이 약간의 우위를 점했다. 이미 경기장에서 여러 번 날아가는 경험이 있어 단천야보다 조금 더 자연스럽게 대응할 수 있었기에, 미리 사람을 가두는 기술을 사용한 것이다.
앞서 말한 ‘가두는 기술을 쓰지 않고 정면으로 싸우기’라는 약속은 바보만이 진짜로 지킬 것이다. 이곳은 경기장의 싸움이며, 온갖 수단을 동원해도 된다. 속일 수도 있고 신의를 지키지 않아도 된다. 목표는 단 하나, 어떻게든 상대를 이기는 것이다.
쉬우!
단천야의 천목극검이 자동으로 날아나와 다시 굵은 나뭇가지로 변해 ‘수’자 형태의 감옥을 찢어버리려 했다.
하지만 이번에는 소철이 미리 준비해 두었다. 청동보호가 이미 준비되어 있었고, 보호의 입구를 천목극검 쪽으로 흔들자 억제력이 즉시 작용했다.
휘우!
천목극검이 변한 나뭇가지가 ‘수’자 형태의 감옥 위로 떨어지려 할 때, 청동보호의 강력한 끌어당기는 힘에 의해 강제로 끌려왔다. 나뭇가지는 부서지고 천목극검은 원래의 형태를 되찾았다.
천목극검은 상품급 보기로서 자율 의식을 가지고 있어 즉시 필사적으로 몸부림치며 보호의 억제에서 벗어나려 했다.
하지만 상품급 보기와 극품급 영보 사이에는 넘을 수 없는 거대한 격차가 있었으며, 게다가 천목극검에는 주인의 조종이 없어 점차적으로 끌려갈 수밖에 없었다.
‘수’자 형태의 감옥 안에서 단천야는 이 모든 것을 보았지만 전혀 당황하지 않았다. 그의 몸속 진원과 금단은 비록 봉인되었지만, 다른 비법을 통해 감옥의 구속에서 벗어날 수 있었다.
소철은 그를 그렇게 쉽게 가둘 수 없다는 것을 알고 주저하지 않고 앞으로 달려들어 자신의 기혈 절반을 순식간에 끌어올렸다. 엄청나게 맹렬한 파멸권이 폭발적으로 발사되었다!
쾅!

이 일격은 감옥을 찢어발기는 것은 물론, 파멸권기가 단천야의 가슴을 정확히 관통하여 그의 몸을 산산조각 냈다. 상대는 이미 죽어도 온전할 리 없어 보였지만, 소철은 마음이 무거워졌다. 그는 괜찮을 것이다. 이렇게 쉽게 죽을 리가 없다. 우선, 경기장 위에는 오명의 원영노조가 자리 잡고 있어 금단종자가 비정상적으로 죽는 것을 허락하지 않을 것이다. 게다가 소철은 파멸권기가 아무리 강하더라도 그저 상처를 입힐 뿐, 그를 산산조각 낼 수는 없다는 것을 알고 있었다. 단천야가 그렇게 연약할 리가 없다! 과연, 다음 순간에 그는 부서진 것이 단지 나무 인형일 뿐이며 단천야는 이미 십여 장이나 물러나 있음을 명확히 보았다. “접목신공!” 소철은 문득 스승이 자신에게 가르쳐준 목계 공법인 ‘접목신공’이 떠올랐다. 이는 신능이 아니라 방어용 공법으로, 목계 영근을 가진 수련자에게 특히 적합하다. 간단히 말해, 자신에게 가해지는 피해를 미리 준비해둔 인형에 전가시키거나, 속임수로 적을 속여 인형을 공격하게 함으로써 오히려 적을 공격하게 만드는 것이다. 이런 수준의 공법은 진전제자만이 수련할 수 있으며, 소철은 내문제자에 불과해 규칙상 현기존자도 함부로 전수할 수 없다. 소위 ‘공법’이란 단지 총칭일 뿐, 십여 개의 대분류와 수많은 소분류로 나뉜다. 소철이 수련의 길에 오른 지 시간이 너무 짧아 모든 것을 다 알 수는 없으며, 그저 매달려 수련 레벨을 높일 뿐, 다른 공격용 공법, 방어용 공법, 보조용 공법은 전혀 다루지 않았다. 시간도, 에너지도 한정되어 있어 소철의 상황에서는 많은 것을 포기하고 먼저 수련 레벨을 높여야 했으며, 부족한 부분은 나중에 채워야 했다… 바로 이러한 부족함과 결함 때문에 소철이 방금 만들어낸 약간의 우위는 단천야의 접목술에 의해 위기에서 벗어날 뿐만 아니라 오히려 우위를 차지하게 되어, 소철은 헛되이 절반의 기혈을 낭비하고도 아무런 성과도 거두지 못했다. 단천야가 천목극검을 회수하는 틈을 타 소철은 급히 기혈영단을 삼켜 손실을 최대한 보완하려 했지만, 모든 것을 다시 시작해야 했고, 다시 한번 우열을 가릴 수 없는 상황이 되었다. 그 후, 현기봉의 두 뛰어난 제자들이 서로 주고받으며 각자의 능력을 과시했고, 한동안 누가 더 뛰어난지 판가름하기 어려워 관중들에게 큰 즐거움을 주었다. 경기장 위의 두 사람은 이미 줄다리기식의 소모전에 빠져 있었으며, 때때로 단약을 삼켜 한 명은 기혈을 보충하고 다른 한 명은 원신을 보양했다. 설령 누군가가 일시적으로 위기에 처해도 항상 위기의 순간에 방법을 찾아 벗어날 수 있었다. 이런 광경은 곳곳에 긴장감이 넘치고 의문점이 많아 매우 흥미로웠다.

관중석 위에서 현기존자는 침착한 표정을 유지하며 전혀 동요하지 않았다. 마치 이 대결의 결과를 이미 알고 있는 듯, 조금도 긴장하지 않았다.
십대주봉 중 현기존자와 관계가 비교적 우호적인 천기존자가 전음으로 물었다. “현기, 당신 생각에 당신의 이 두 제자 중 누가 승리할 것 같나?”
“수철이다.” 현기존자는 담담히 웃으며 대답했다.
천기존자는 궁금해져 다시 물었다. “내 보기에 두 사람은 실력이 비슷해 승패는 아주 살짝 차이날 뿐, 결과는 예측하기 어렵군요. 어떻게 그렇게 확신할 수 있나요?”
“결과를 결정하는 요소 중 하나는 양측의 실력일 뿐이다.” 현기존자의 대답은 상당히 신비로웠다.
“오?”
천기존자는 잠시 생각한 뒤 곧 깨달은 듯 웃었다. 아하, 그렇군!
또 15분이 지났고, 경기장 위에서는 눈부신 치열한 대결이 계속되고 있었으며, 겉으로 보기에는 여전히 우열을 가리기 어려운 상황이었다.
오위원영노조들도 여전히 침착한 모습이었으며, 마치 이미 결과를 짐작한 듯했다. 특히 장교존중은 이미 희미한 안도의 빛을 드러내고 있었다.
장교존중의 입장에서 보면, 분명히 수철이 모든 전투에서 승리하여 1위를 차지하기를 기대하고 있었다. 이는 천현종이 앞으로 수백 년 동안 다시 한번 전성기를 맞이할 가능성이 높다는 뜻이었다.
그렇다면 지금의 안도의 표정도 분명히 수철이 패배하지 않을 것이며, 수많은 전투의 결과가 이미 명확해졌다는 것을 의미했다.
이토록 풍부한 경험을 가진 이들은 도대체 무엇을 꿰뚫어 보고 있는 것일까?
경기장 위에서 수철은 이미 정신적으로 지쳤지만, 여전히 충분한 자신감을 가지고 있었다. 마지막까지 버틸 수 있는 사람은 분명 자신이라고.
분명 자신이다!
특별한 이유는 없었다. 그저 계속 나아갈 수 있게 하는 신념일 뿐이었다.
섭혼!
또 한 번의 섭혼이 발사되었다. 이번에도 이전 수많은 번과 마찬가지로 단천야를 잠시 멈추게 할 뿐 큰 효과는 없을 것이라 생각했는데, 예상과 달리…
웅…
단천야는 갑자기 몸이 흔들리더니 그 자리에 멈춰 서서 정신적 혼란에 빠진 듯했다.
혹시 그의 원신이 이미 지쳐서 더 이상 힘이 남아 있지 않은 것일까?
수철은 더 이상 생각할 겨를도 없이 재빨리 또 한 번의 섭혼 푸른 빛을 보냈다. 상황은 더욱 악화되어 그를 완전히 고정시켰고, 그 뒤에는 또 한 번의 구마가 이어졌다.
천목극검이 다시 공격을 시도했지만, 청동보호에 의해 그 자리에서 억눌렸다.
이번에는 수철의 마음속에 어떤 의문이 생겨, 단순히 돌진하여 공격하는 대신 청동보호를 조종해 천목극검을 조금씩 억누르며 성공적으로 보호 안으로 끌어들였다.

이 말은 단천야가 그의 가장 중요한 보법을 잃어 실력이 크게 떨어졌으며, 그의 목계 신통마저도 심각한 영향을 받았다는 뜻이다.
“그는 정말로 더 이상 못하는 건가?”
소철은 조심스럽게 다가가 강한 추력을 가해 단천야를 감옥에서 쉽게 밀어내어 경기장 밖으로 떨어뜨렸다.
경기장 밖에서 패배?
쾅!
전장이 술렁이며 수많은 사람들이 벌떡 일어나 환호성이 하늘을 가득 채웠다.
“백전백승, 수석 진전!”
“백전백승, 수석 진전!”
“백전백승, 수석 진전!”
령롱과 소념아는 흥분을 주체할 수 없어 뛰어다니며 모두와 함께 환호하고 고함쳤다. 특히 어린 소념아는 이미 눈물을 흘리며 기쁨에 겨워 울고 있었다…
현기존자는 깊게 숨을 들이마시고 천천히 내쉬었다. 이미 결과를 예상했지만, 이 순간이 되어서야 비로소 마음이 편해졌다.
오위 원영 노조들도 미소를 지으며 각자 일어나 서로 의사를 전하며 축하했다.
천 년 만에 드디어 수석 진전이 나타났으니, 천현종의 부흥은 눈앞에 있었다…
오직 소철만이 경기장 중앙에 서서 승리의 기쁨과 흥분에 빠지지 않고, 평온한 표정 속에 약간의 의심을 담고 있었다.
“단천야는 분명히 전력을 다하지 않았어. 그는 아직 버틸 수 있어야 해.” 소철은 매우 확신하고 있었다. 설령 자신이 결국 승리한다 해도 그것은 극도로 힘들고 복잡한 승리가 될 것이다.
승리할 수 있다 해도 약효로 인해 새로운 기혈을 빠르게 만들기 위해 몸에 많은 손상과 위험이 남을 것이며, 회복하기 위해서는 엄청난 생명력이 필요할 것이다. 전투 후에는 적어도 10일에서 반달은 쉬어야 할 것이다.
하지만 단천야가 갑자기 이렇게 패배한 것은 소철의 예상을 벗어난 일이었다. 마치 헛손질을 한 것처럼 자신의 허리가 다친 것 같아 매우 당황스러웠다.
아래에서 단천야는 이미 정신을 차리고 미소를 지으며 소철을 바라보고 있었다.
경기는 이미 끝났으니 서로 의사를 전하는 것도 반칙이 아니었다. 소철은 멀리서 의사를 전하며 물었다. “대사형, 왜 이런 거죠?”
“이유는 간단해. 내 입장에서 생각해보면 금방 알 수 있을 거야.” 단천야가 의사로 답했다. “오늘부터 나는 너를 대사형이라고 불러야 해. 천현종의 모든 제자들의 대사형 말이야.”
이 말을 마친 단천야는 돌아서서 팀으로 돌아가 백명의 진전 제자들 사이에 섰다.
그의 귀환 역시 사형제들의 박수와 격려를 받았다.
패배했지만 영광스러웠으며, 그의 실력도 모두의 인정을 받았다.

“입장 바꿔 생각해? 내가 단천야라면 이 일을 어떻게 처리할까……”
소철은 잠시 생각한 뒤 곧바로 깨달았다.