제210장 천허의 검

금충은 자신의 몸을 검으로 변형시켜 엄청난 속도로 돌진했으며, 마주 오는 최고급 영기 보법에게 피하지도 않았다.
“혹시, 그녀는 자신의 육체로 최고급 영기와 맞서려는 건가?”
소철은 놀라워하면서도 그녀가 그렇게 하기를 바랐다. 스승님이 말씀하시길, 최고급 영기의 자폭으로 생기는 위력은 중급 보법, 심지어 상급 보법에 버금가며, 금단 후기라 할지라도 잠시 피해야 하고 육체로는 맞설 수 없다고 했기 때문이다.
즉, 금충이 이것이 자폭 보법이라는 것을 모른다면, 오만함 때문에 다칠 가능성이 크다는 뜻이다……
기대에 차서, 보법과 금충이 거의 부딪힐 무렵, 소철은 마음속으로 생각만 하고 조용히 폭발법결을 사용했다.
쾅!
폭발음과 함께 원뿔형의 최고급 영기가 산산이 부서졌고, 눈부신 빛이 마치 하늘의 태양처럼 사람들 앞에 떨어졌다. 관중석의 수많은 사람들이 비명을 지르며 눈을 가렸다.
수련자들은 이로 인해 시력이 손상되지는 않지만, 연기 후기 이하의 외문 제자들은 눈이 따가워 잠시 동안 아무것도 볼 수 없었다.
최고급 영기의 자폭은 그 규모와 위력이 자소태상 장로가 만든 자소신뢰보다도 몇 배나 더 컸다.
소철은 이미 눈을 감고 있었으며, 신식술만으로도 금충의 모습이 영기 폭발의 뜨거운 백광에 휩싸여 있고 미리 피하지 않은 것을 분명히 볼 수 있었다.
“이번 일로 그녀는 분명 매우 고통스러울 거야.”
그렇게 생각하는 순간, 금빛이 엄청난 속도로 마주 달려와 순식간에 공간을 가로질러 소철 앞에 도착했다.
붕!
소철은 마치 거인의 주먹에 맞아 튕겨 나간 것처럼 공중으로 날아올랐다.
다행히 소철은 이미 모든 방어 수단을 가동해 두었다. 영부 방어, 법방 방어, 도포 방어, 진원기경 방어……
공중에서 소철은 자신의 흉골이 부서지는 소리를 들었고, 극심한 통증이 오기 전에 온 힘을 다해 몸을 안정시킨 뒤, 마치 거대한 바위처럼 경기장 위로 세게 떨어졌다.
정말 다행이다!
단 1척의 거리만 더 있었다면 경기장 가장자리에서 떨어져 패배하는 수모를 당했을 것이다.
“최고급 영기의 자폭조차 그녀를 막지 못했다고?”
속으로 경악한 소철은 급히 맞은편을 바라보았고, 금충의 모습은 50장이나 떨어진 곳에 있었으며, 방금 자신을 공격한 그 금빛은 그녀의 본체가 아니었다.
“그건 뭐지?”
소철은 놀라며 물었다. “방금 무엇이 나를 공격한 거지?”
노흑이 대답했다. “금빛 같은데, 속도가 너무 빨라서 제대로 보지 못했어. 하지만 분명한 것은, 방금 하늘로 날아올라 너를 공격한 것은 그녀의 본체가 아니라, 그저 가짜 환영일 뿐이야.”

“환영?” 수처는 더욱 놀랐다. “분명히 그녀가 몸을 검으로 변해 감옥의 ‘구’ 자를 찢어버린 것인데, 혹시 그녀에게 속은 건가?”
노흑이 대답하기도 전에, 맞은편의 금충이 흥얼거리며 웃었다. “의문스러우나? 이건 내 천허지검이다. 허실이 뒤섞여 있어 오직 나만이 그 진의를 알 수 있다. 너는 보법이나 소환술, 그리고 한두 가지 신능에 의존할 뿐, 네 자신은 정말 한 방에 무너질 정도로 약하다!”
금충의 황금빛 눈동자에는 경멸이 가득했으며, 수처를 완전히 무능하다고 평가했다. 어느 정도 일리는 있었지만, 이 역시 심리전의 일종이었다.
보법, 소환, 신능은 모두 수처가 가진 능력들이었고, 적을 이기고 승리할 수 있다면 그것이 바로 진짜 실력이었다.
하지만 금충의 실력이 수처의 예상을 훨씬 뛰어넘는다는 점도 인정해야 했다. 두 가지 신능도 그녀에게는 전혀 소용이 없었으며, 영기 자폭도 그녀의 진짜 몸에는 영향을 주지 못했다. 단 한 방에 자신마저 경기장 밖으로 날아갈 뻔했다.
그렇다면 이제 그녀의 천허지검에 어떻게 대응해야 하며, 몇 수나 버틸 수 있을까?
이 순간, 관중석에 앉은 현기존자도 마음속으로 한숨을 쉬었다. “생각지도 못했어. 금충이 천검봉의 최고 비기인 천허지검까지 완성해냈다니. 정말 타고난 검도의 천재야. 이 관문은 철아가 더 이상 버티기 어려울 거다.”
수처의 여러 능력에 대해서는 현기존자가 가장 잘 알고 있었다. 수많은 전투 전에 그는 수처에게 많은 대응 전략을 가르쳐주었지만, 솔직히 말해 천허지검과 같은 최고 수준의 검도는 현재의 수처가 감당할 수 있는 것이 아니었다.
현기존자는 본래 금계 공법을 주로 연마했으며, 사용하는 보법도 금검 영보였다. 순수한 검수는 아니었지만 검도에 대해서도 깊은 내공을 가지고 있었다. 그는 검수의 무서움을 잘 알고 있었으며, 특히 금충과 같은 타고난 검의 천재는 더욱 그랬다.
이 순간, 현기존자조차도 수처가 이번 싸움에서 이길 수 없다고 생각했다. 비록 여러 특기가 있긴 했지만, 그와 금충은 전혀 같은 수준이 아니었으며, 모든 면에서 실력 차이가 너무 컸다…
관중석에서 수처는 모든 귀복들을 불러내어 자신 주위에 둘러 세워 인간 방패로 삼았다. 금충과 같은 무시무시한 상대 앞에서 수처는 결코 사녀와 소교룡을 내보낼 수 없었다. 그들은 금충의 한 수에 죽을 가능성이 매우 높았기 때문이다.
영宠이 생사의 위기에 처하면 누구도 구해주러 나서지 않을 것이며, 다섯 명의 원영 노조도 분명히 개입하지 않을 것이다.
귀복들의 보호를 받으며 수처는 경기장 중앙으로 돌아갔다. 그동안 금충은 그 자리에 서서 아무런 방해도 하지 않았으며, 그녀의 표정은 마치 고양이가 쥐를 가지고 노는 듯했다.
“준비됐어?” 그녀가 담담하게 물었다.
혼을 사로잡아라!

수처는 그와 말다툼하고 싶지 않아 행동으로만 답했다.
웅……
“파리가 있어.” 진충은 손을 몇 번 흔들며 마치 파리를 쫓는 듯했다.
물론 모두가 이것이 순전히 조롱과 비웃음이라는 것을 알고 있었다. 파리 같은 곤충이 어떻게 수련자에게 접근할 수 있겠는가? 간단히 기운을 내보내기만 해도 수억 마리의 날벌레들을 죽일 수 있다.
그녀는 수처가 바로 그 성가신 파리라는 것을 보여주고 있었으며, 그녀의 눈에는 수처는 개미와 같았다.
“혼령을 잡는 것은 효과가 없어.” 수처는 마음속으로 한숨을 쉬었다.
“이런 작은 날벌레들을 다루는 가장 좋은 방법은……”
진충의 목소리는 낮았지만, 그녀의 금속 같은 목소리는 매 단어가 뚜렷하게 울렸다. “그건 한 번에 때려죽이는 것이야. 반듯하게, 끈적하게…… 나는 이런 방식에 익숙해. 너는?”
후우!
그녀는 다시 몸을 검으로 변형시켜 수처를 향해 날아왔다.
이번에는 라오헤이의 탐지 능력이 극도로 집중되어, 그녀의 진짜 모습은 여전히 그 자리에 있고, 공중의 검 모양 인影은 단지 검기에 불과할 가능성이 있다는 것을 어렴풋이 알아차렸다.
이것은 은신술도 분신술도 아니며, 일종의 신비한 검술, 즉 그녀가 말한 천허지검으로, 실과 허가 뒤섞여 파악하기 어렵다.
지금의 인형 모양 검기도 아마 천허지검의 가장 기초적인 공격 방식일 뿐이며, 어쩌면 그녀는 가장 기초적인 방식으로도 수처를 상대하기에 충분하다고 생각하는 것 같았다.
혹은 그녀는 아직 진지해지지 않고 그저 놀리고 있을 뿐이다.
쏘우! 쏘우! 쏘우!
청동 보호항아리에서 세 자루의 비검이 뿜어져 나왔는데, 모두 상급 영기로 만들어진 자폭 보법이었다. 항아리 안에는 최상급 영기가 이제 두 개밖에 남아 있지 않았고, 수처는 지금 당장 모두 소모하고 싶지 않았다.
붕! 붕! 붕!
세 번의 폭발음이 거의 하나처럼 들리며 진충의 인형 모양 검기와 부딪혔다.
이것은 공격에 공격으로 맞서는 것이었으며, 이 검기를 막기 위해 수처는 다시 귀복들을 두 팀으로 나누어 자신 앞에 세웠다. 물론 다른 방어 조치들도 이미 모두 가동되어 있었다.
치익!
세 개의 자폭 보법에 의해 한 팔만 남은 검기는 속도를 줄이지 않고 곧장 날아왔다.
열 마리의 귀복들이 힘을 합쳐 한 줄기 큰 손을 만들어 검기를 잡으려 했다.
푸치!
금색 검기가 귀손을 관통했고, 그 기세는 줄어들지 않고 계속해서 다섯 마리의 귀복들의 몸을 관통하며 수처를 향해 날아왔다.
하지만 연속된 소모로 인해 그 검기는 이제 한 줄기 손바닥만 남았다. 손바닥을 검으로 변형시켜 엄청난 속도로 다가왔다.
수처는 왼쪽으로 비켜나며 천뢰지무 때만 사용하는 섬세한 춤동작을 써서 그 검기를 약간 피하려 했지만……
붕!
사람이 또 날아갔다.

처음 날아가던 그때와 마찬가지로, 황금빛 검기가 여러 겹의 방어막을 뚫고 다시 수철의 가슴을 관통해 그를 다시 날려버렸다.
쾅 하는 소리와 함께 수철은 링에 부딪혀 거의 링 밖으로 날아갈 뻔했다. 이제야 자신이 상대 앞에서는 아무것도 아닌 존재라는 것을 깨달았다. 금충의 천허지검, 겉으로 보이는 검기는 모두 환상에 불과했으며, 실제로는 모든 공격의 힘의 변화가 그녀의 통제 하에 있었다.
공간적 거리를 무시하고 언제든지 검기의 강도를 조절할 수 있어, 자신을 링 가장자리까지 날려보내려면 정확히 그 정도의 힘이 필요했다.
“너무 차이가 나!”
수철은 피를 토하며 가슴이 완전히 움푹 들어갔고, 흉골은 모두 부서져 끔찍한 모습이 되었다.
“아…”
관중석에 앉은 현기존자는 슬프게 한숨을 쉬었다. 그는 이미 금충의 검도에 대한 이해가 종사급 수준에 이르렀으며, 만약 그녀가 금단 중기로 진급한다면 자신과 맞서 싸울 자격이 충분하다고 확신했다.
멀지 않은 곳에서 천검존자가 전음으로 말했다. “현기 동생, 내 제자는 성격이 이상해서 조금 심하게 한 것뿐이니 탓하지 마.”
이 말은 겉으로는 정중해 보이지만, 사실은 누구나 알 수 있는 자만심과 조롱이 담겨 있었다. 요즘 현기봉이 너무 주목받았으니 이제는 천검봉의 차례였다.
현기존자는 겉으로는 아무렇지 않은 척했지만, 마음속으로는 수철을 안타까워했다.
금충이 가하는 이런 공격은 치명적이지 않아 원영노조들은 나서서 구해주지 않을 것이다. 이는 곧 이것이 완전한 고문 수단이라는 뜻이었다.
“금충은 철이와 원한이 있으니 왜 이런 짓을 하는 걸까? 아니면 이 남자도 여자도 아닌 녀석의 심리가 이미 변질된 걸까?”
현기존자는 이미 속으로 분노하고 있었다.
금충의 진짜 성별에 대해서는 천현종에서도 주봉존자와 같은 고위 인사들만이 진실을 알고 있었다.
카카카…
관중석에서 수철은 진원기경으로 움푹 들어간 흉골을 다시 밀어 올렸다. 이런 행동은 분명 엄청난 고통을 동반했지만, 이미 지옥 같은 고난의 수련에 익숙해진 수철은 그 정도의 고통은 전혀 개의치 않았다.
방금 전, 작은 뼛조각이 심장으로 들어가 왼쪽 심방에 있는 그 신비로운 피 한 방울을 찔렀다. 그것은 바로 황신곡 풍뢰절지, 땅속 깊은 곳에 묻혀 있던 거대한 심장이 수철에게 준 그 신비로운 피였다.

그날, 그 거대한 심장은 수처와 그 황신쥐에게 각각 신비로운 피 한 방울씩을 주었다. 수처에게 돌아간 그 피는 계속해서 좌심방 안에 잠복해 있었으며, 황신쥐는 선옥에서 몇 달 동안 계속 깊이 잠들어 있어서 전혀 깨어나지 않았다. 의심할 여지 없이, 그 큰 쥐는 혈통 강화와 실력 향상의 과정에 있었던 것이다.
그 쥐가 깨어나는 날이 오면 과연 어떤 모습이 될지 알 수 없다.
쥐에 대한 이야기는 나중에 하고, 지금은 수처의 좌심방에 떠 있는 그 신비로운 피에 움직임이 생겼다……