제205장 구대금단

둥, 둥, 둥, 둥……
북소리가 열 번 울렸지만 아무도 무대에 오르지 않았다. 분명히 구대금단 진전제자들은 누구도 시험대에 오르고 싶어 하지 않았던 것이다.
대결에서는 종종 예상치 못한 상황이나 준비 부족 등으로 패배하곤 한다. 만약 두 번째 기회가 주어진다면 아마 다른 결과가 나올지도 모른다.
하지만 백전레이팅에서는 누구도 두 번째 기회를 갖지 못한다. 그러므로 가장 좋은 방법은 다른 사람들이 먼저 시험대에 오르게 하고, 자신은 가능한 한 늦게 등장하여 수철에 대해 더 많이 알아내는 것이다.
앞서 치러진 91번의 대결에서 수철은 모두 쉽게 승리했으며, 큰 어려움도 없었다. 이는 단순히 운이 좋은 것이 아니라 그의 실력을 반영하는 것이었다. 이제는 아무도 그를 얕보지 못한다.
“아무도 자발적으로 무대에 오르지 않으니, 수철, 네가 직접 상대를 지정해도 좋다.” 사리장로가 즉시 선언했다.
수철은 고개를 끄덕이고 레이팅 가장자리로 가서 아래에 있는 아홉 명의 금단 진전제자들을 내려다보았다.
천검봉의 금충, 천물봉의 무택, 천로봉의 부문비, 천화봉의 남흔, 현기봉의 단천야, 현연봉의 영설, 현책봉의 무쌍, 현요봉의 사운백, 현무봉의 호중.
남자 다섯 명, 여자 세 명, 그리고 천검봉의 금충은 성별 미정……
수철은 이 아홉 명에 대해서도 미리 공부를 해두었으며, 대체적인 상황을 파악하고 있었다.
수철의 시선이 그들을 훑자, 아래에 있는 아홉 명은 모두 태연한 척했지만 마음속으로는 다소 긴장하고 있었다. 누구도 가장 먼저 나서고 싶어 하지 않았다……
특히 단천야는 수철이 자신을 특별히 공격할까 봐 걱정했다. 결국 청란주 방시에서 그날, 수철이 금단수련자들의 추격을 받을 때 자신은 도와주지 않았기 때문이다. 아마도 그는 마음속으로 자신을 원망할 것이다.
단천야는 수철을 과소평가했다. 사실 수철의 생각은 단천야가 가장 마지막에 등장하는 것이 좋다는 것이었다. 왜냐하면 설령 누군가 자신을 이긴다 해도 현기봉의 사람이어야 하기 때문이다.
현기봉의 사람이 백전레이팅에 참가했는데 현기봉의 다른 사람이 그를 이긴다면, 어차피 스승님의 명예를 높이는 셈이다.
그래서 수철의 시선은 단천야의 얼굴에 머물렀으며, 분명히 할 말이 있는 듯했다.
“역시 그랬군……” 단천야는 마음이 뜁쓸해졌다. 자신의 예상대로라고 생각했는데, 들은 말은 오히려……
“대사형, 제가 바라는 건, 당신이 가장 마지막에 무대에 오르는 것입니다. 어떻습니까?” 수철이 웃으며 물었다.
단천야는 당황했지만 순식간에 그의 뜻을 이해했고, 마음속으로 부끄러움을 느끼며 곧바로 고개를 끄덕였다. “좋습니다! 제자의 말을 따르겠습니다.”

이렇게 되면 단천야도 마지막에 무대에 오를 이유가 생기는 것이다. 만약 누군가가 계속해서 아래에 남아 올라오지 않으려 한다면, 수철이 그 사람의 이름을 직접 거론하며 무대에 오르도록 시킬 것이다.
이런 방식은 규칙을 위반하는 것이 아니어서 누구도 문제를 지적할 수 없다.
관중석에서는 많은 현명한 사람들이 수철의 의도를 꿰뚫어 보고는 현기존자를 바라보며 마치 “정말 훌륭한 제자를 얻었군!”이라고 말하는 듯했다.
현기존자는 마치 산처럼 침착했지만 마음속으로는 매우 감동했다. 수철이 결승까지 갈 수 있든 없든, 스승으로서 그의 효심은 이미 받아들였다.
“이 아이는 정말 훌륭하군…” 다섯 명의 원영노조도 조용히 고개를 끄덕였다.
이때 무대 위의 수철은 이미 상대를 정하고 누군가를 바라보며 큰 소리로 말했다. “천로봉의 부형제님을 무대에 올려 가르침을 주시도록 하겠습니다.”
와아!
수많은 시선이 부문비의 얼굴로 쏠렸다.
“동생의 큰 관심에 감사합니다.”
부문비는 밝게 웃으며 즉시 무대에 올랐다. 그의 마음속 생각은 아무도 알 수 없었다.
부문비를 선택한 이유는, 수철은 자신과 누구와도 원한이 없다고 생각했지만, 부문비와 같은 위선자는 별로 좋아하지 않았기 때문이다. 그날 물화봉에서 그는 자신에게 집착하는 한 여자를 이용해 자신을 시험했었다…
그렇다면 지금 이 순간, 그를 선택하지 않는다면 누구를 선택할 수 있겠는가!
“제92경기, 시작!”
사리장로가 큰 소리로 선언했다.
섭혼!
푸른 빛이 번쩍였다.
웅…
전혀 예상하지 못한 부문비는 순간 정신이 혼란스러워져 제대로 서 있을 수 없었다.
“내려가!”
수철이 급히 달려나와 순식간에 30장의 거리를 가로질러 발길질로 그를 무대 아래로 차버렸다.
와아!
전장이 술렁였고, 수많은 사람들이 입을 벌린 채 방금 본 장면을 믿을 수 없어 했다. 환상인가? 눈이 흐린 것인가?
신통!
정말 신통의 기술이었다!
아래 관중석의 몇몇 금단진전들도 모두 당황스러운 표정을 지었다. 그는 겨우 증기후기에 불과한데 어떻게 신통의 기술을 익혔단 말인가?
그들이 이토록 놀라는 것도 당연했다. 수철이 두 가지 큰 신통을 익혔다는 사실은 천현종 내에서는 현기존자와 다섯 명의 원영노조만이 알고 있었다. 이 여섯 사람의 지위가 얼마나 높은지, 어떻게 수철에 대한 정보를 다른 사람에게 누설할 수 있겠는가.
태의문 전당의 그 금단장로들도 이 사실을 알고 있었지만, 그들은 수철을 체포하는 임무를 극비로 분류하여 절대 외부에 누설할 수 없도록 했다.
청란주 방시에서 수철과 육청이 함께 적과 맞서 싸울 때, 그들은 실제로 자주 섭혼신통을 사용했지만, 그때 단천야는 금단중기의 수련자와 결전을 벌이고 있어서 수철을 관찰할 여유가 없었을 것이다.

아마도 단천야는 이미 상황을 파악하고 있어서 일부러 다른 사람들에게는 알리지 않았지만, 스스로는 이미 어느 정도 준비를 마친 것일 수도 있다.
바로 그래서 방금 전의 부문비는 원신을 응집시키지도 못했을 뿐만 아니라 어떠한 방어도 시작할 틈도 없이 순식간에 당했던 것이다.
객석에 앉은 몇몇 금단진전들은 속으로 안도하며 말했다. “보라고, 가장 먼저 시험대에 올라간 자가 바로 이렇게 불운해지는 거야!”
무대 위의 소철도 마음속으로 잘 알고 있었다. 첫 번째 경기에서만 이런 식으로 기습할 수 있으며, 이후로는 모두 사전에 대비를 하고 있기 때문에 다시 한 번 이런 식으로 결정적인 승리를 거두기는 어려울 것이다.
쾅!
수많은 사람들이 한동안 멍해 있다가 이제야 환호성이 울려퍼졌다.
원래 소철을 부정적으로 보던 사람들은 그가 이번 경기에서 패배하여 과거 장교종증의 전철을 밟을 것이라고 생각했으며, 소철에게 기대를 걸었던 사람들도 이번 경기에서 이긴다 해도 엄청나게 힘들 것이라고 생각했다. 결국 진기 후기의 내문제자가 금단 초기의 진전제자에게 도전하는 것이니, 기적을 만들 수는 있어도 피를 흘리며 치열하게 싸워야 하고 목숨을 걸어야 할 것이었다…
현기존자와 다섯 명의 원영노조, 그리고 소철 자신을 제외하고는 아무도 이런 상황이 될 줄 예상하지 못했다.
단지 순식간에, 92번째 경기에서 소철이 승리했다!
객석에서는 이미 정신을 차린 부문비는 상처 하나 없었지만 얼굴은 창백하고 핏기가 없었다.
92번의 경기를 거친 후 가장 수모스럽게 패배한 것은 바로 그였다.
소철은 일부러 그에게 이런 타격을 주려 한 것이 아니었지만, 금단 초기의 상대를 상대할 때는 이런 식으로 기습하여 승리할 수밖에 없었다. 그렇지 않으면 상대가 정신을 차리고 반격을 시작하면 자신은 엄청나게 힘들고 위험한 상황에 처할 것이다.
부문비 외에도 얼굴색이 좋지 않은 사람이 한 명 더 있었는데, 그것은 바로 천로봉의 봉주인 ‘천로존자’였다. 현기 녀석은 크게 위신을 얻었지만, 자신은…
92번째 경기에서는 확실히 이겼지만, 소철은 자신의 수월한 길이 여기서 끝났음을 알고 있었다. 앞으로 얼마나 나아갈 수 있을지 마음속으로 전혀 확신할 수 없었다.
역시나 북소리가 다시 울리고 93번째 경기가 시작될 때, 소철은 어려움이 닥쳤음을 깨달았다.
이번에는 누군가가 스스로 무대에 올랐는데, 이는 그 사람이 자신감이 매우 강하고 자신의 섭혼신통을 전혀 두려워하지 않는다는 것을 보여준다.
현책봉무쌍!

무쌍, 현책봉의 금단대사저. 수계 천령근이며, 골령은 57세다. 특이한 점은 결단할 때 얼굴을 재형성할 기회가 있었음에도 불구하고 여전히 추악한 얼굴을 그대로 유지했으며, 왼쪽 볼에는 마치 지네가 기어올라간 것 같은 긴 흉터가 있어 상당히 충격적인 모습이다.
“원신을 흔들 수 있는 신공은 정말 드물지만, 나에게는 효과가 없어. 네 기술이 여기서 그친다면 반드시 패배할 거야!”
그녀의 목소리도 그다지 좋지 않아 거칠고 쉰 목소리였으며, 목에도 상처가 있었던 듯하다.
“사저께 가르침을 받고 싶습니다.”
소철은 이미 그녀가 성격이 기이하여 때로는 고립적이고 때로는 미친 듯하다는 것을 들어왔기에, 그런 사람이 무슨 말을 하든 이상하지 않았다.
“하지만 그녀는 수계 천령근이라 수계 공법을 주로 익혔으며, 그 속성은 나와 상극이야. 게다가 섭혼신공도 신경 쓰지 않는 것 같아. 이번 전투는 분명 매우 어려울 것이고, 바로 질 가능성도 있어.”
수백 번의 전투 전부터 여러 소문을 통해 소철은 현책봉의 ‘무쌍’을 가장 상대하기 어려운 세 사람 중 한 명으로 꼽았다. 결투에서는 아마도 이 세 사람에게 패배할 가능성이 높다.
반면에 부문비, 무택, 남흔 이 세 사람은 소철이 가장 상대하기 쉬운 세 사람으로 판단한 이들이다.
“준비됐나?” 사리장로가 앞으로 나왔다.
소철과 무쌍은 동시에 고개를 끄덕였다.
사리장로는 이상한 눈빛으로 소철을 한 번 쳐다본 뒤, 무슨 뜻인지 알 수 없었지만 손짓하며 외쳤다. “93번째 경기, 시작!”
섭혼!
효과가 있든 없든, 첫 공격은 분명 섭혼일 것이다. 섭혼이 효과가 없다면, 구마도 쉽게 사용할 수 없으며 결정적인 순간을 기다려야 한다…
푸른 빛이 번쩍이자, 맞은편의 무쌍은 침착하게 그것을 견뎌냈으며, 아무런 이상도 보이지 않았을 뿐만 아니라 말까지 할 수 있었다. “괜찮아, 아주 편안해.”
웅……
반투명한 파동이 그녀의 몸에서 퍼져 나왔는데, 마치 물속의 잔물결처럼 그녀를 중심으로 바깥쪽으로 퍼져 나갔다.
소철은 이미 모든 방어 준비를 마쳤지만, 그 파동은 그의 옆을 스쳐 지나가면서 아무런 공격 효과도 일으키지 않았다.
“섭혼은 역시 그녀에게 효과가 없군. 혹시 그녀가 진혼법보를 가지고 있거나 원신 계열의 마법에 능숙한 걸까?”
머릿속으로 추측하는 동안, 소철은 그녀가 방금 방출한 그 파동이 이미 전체 결투장에 퍼져 나가서 곧 사라져 더 이상 아무런 변화도 느껴지지 않는다는 것을 알아차렸다.
그럼에도 불구하고 소철은 매우 경계하고 있었다. 그런 파동이 아무런 효과도 없을 리가 없으며, 분명 그녀의 어떤 강력한 마법이나 신공일 것이라고 생각했다.

“사실, 나는 이렇게 빨리 무대에 오르고 싶지 않았어.” 무쌍이 낮은 목소리로 말했다. “태의문에서 당신이 세운 공로 덕분에 우리에게도 은혜를 베풀어 주셨으니까. 하지만 방금 당신이 부문비에게 한 행동은 너무 지나쳤어. 그를 밀어내는 것까지는 괜찮지만, 개처럼 차서 날려보내서는 안 돼. 이번에는 당신이 매우 창피하게 질 수밖에 없도록 할 거야.”
“개처럼?” 소철은 미간을 살짝 찌푸리며 그녀의 말이 뭔가 이상하게 들린다고 생각했다.
역시, 무대 아래의 부문비는 원래부터 어색한 표정이었는데, 이제는 더욱 당황스러워했다.
무쌍의 이 말은 과연 부문비를 위해 변호하는 것인가, 아니면 그를 더욱 괴롭히기 위해 일부러 자극하는 것인가?